Шангуань Юнь с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Мы тоже проверяли тех внешних демонов. Они, кажется, похожи на Зловещий ковчег? Хотя уступают людям с ковчега. Говорят, их изгнали из их плоскости, потому они и явились сюда захватывать земли. Сила у них немалая, но по сравнению с Зловещим ковчегом, кажется, слабее?
Чжао Хай горько усмехнулся, затем обернулся к почтенному Тану:
— Почтенный Тан, объясните им.
Почтенный Тан кивнул и вздохнул:
— Те внешние демоны, возможно, пришли из более высоких плоскостей. С какой целью — неизвестно. Но они ни за что не станут вести себя так тихо. Потому Сяо Хай и считает: раз они так тихи, значит, у них какой-то замысел.
Он помолчал и добавил:
— Все эти годы мы изучали внешних демонов, но узнали очень мало. Ибо все, кого они подчинили, словно лишились разума. Они признают только внешних демонов, остальных ни во что не ставят. А если узнают, что кто-то хочет навредить внешним демонам, то не пощадят даже самых близких — словно обезумев.
Тут почтенный Тан вздохнул и негромко произнёс:
— Я, Помост жизни и смерти, отправил почти сотню лазутчиков в земли, подконтрольные внешним демонам. И ни один не вернулся живым.
Услышав это, Шангуань Юнь и остальные осознали серьёзность положения.
Если всё так, как говорит почтенный Тан, то замыслы внешних демонов не малы.
Шангуань Юнь взглянул на Чжао Хая:
— Не знаю, какие у тебя счёты с внешними демонами? Почему ты не успокоишься, пока они не исчезнут?
Чжао Хай негромко произнёс:
— У меня лично с ними счётов нет. Но у моей плоскости с внешними демонами вражда смертельная. Я родом из Мира Истинного Духа. Не знаете ли вы о нём?
Шангуань Юнь и остальные нахмурились.
Они и вправду не сразу вспомнили, что это за мир.
Помолчав, Сыма Ухэнь неуверенно взглянул на Чжао Хая:
— Мир Истинного Духа… не та ли это единственная плоскость, что отбила внешних демонов?
Чжао Хай кивнул:
— Именно. Когда-то внешние демоны вторглись в Мир Истинного Духа, и все его культиваторы поднялись на борьбу. В последней великой битве Мир Истинного Духа заплатил чудовищную цену, но отбросил внешних демонов. С тех пор он так и не оправился.
Голос его похолодел:
— А внешние демоны, как меч, висят над Миром Истинного Духа. И они всегда считали нас своим главным врагом. Тех, кого Мир Истинного Духа отправлял в Пустотный мир, они почти всех перебили. Теперь внешние демоны всё сильнее, а Мир Истинного Духа так и не восстановился. Если они снова нападут, ему конец.
Он вздохнул и негромко произнёс:
— Придя в Пустотный мир, я долго не смел назвать себя уроженцем Мира Истинного Духа — боялся, что внешние демоны со мной разделаются. Позже я понял, что здесь вольготно, можно создать свою силу. Так я и основал Союз Четырёх Праведников и шаг за шагом дошёл до нынешнего.
Он помолчал и добавил:
— Все эти годы я следил за внешними демонами. Но должен сказать: в последнее время они ведут себя слишком тихо, до ненормальности. Потому я их не трогал. Хотел посмотреть, что они затевают.
Чжао Хай обернулся к Сыма Ухэню и остальным и негромко произнёс:
— Появление Зловещего ковчега меня кое о чём заставило задуматься. Если внешние демоны все эти годы не расширялись — или расширялись там, где мы не знаем, — что тогда? Если они случайно открыли пространственную трещину и ушли в плоскость, с которой мы не соприкасались, что тогда?
Шангуань Юнь и остальные вздрогнули.
Шангуань Юнь взглянул на Чжао Хая:
— Ты хочешь сказать, что внешние демоны могли пойти покорять плоскости, не связанные с Шестью областями Пустотного мира? Потому они и тихи, а на деле копят силы?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Весьма вероятно. Кроме этого, я не знаю, почему внешние демоны так притихли. Неужели они насытились? Больше не станут расширяться? Разве это возможно? Внешние демоны — раса, не знающая сытости. Удовлетворятся? Не поверю, даже если убьют.
Шангуань Юнь кивнул и негромко произнёс:
— Я тоже не верю. Если так, нам и вправду стоит остерегаться.
Чжао Хай оглядел всех и негромко произнёс:
— Господа, я говорю это не для того, чтобы вы помогли мне с внешними демонами. У внешних демонов с Миром Истинного Духа смертельная вражда, и я отомщу сам.
Он помолчал и добавил:
— Я лишь имел дело с вами, с вашими родами мы не то чтобы большие друзья, но и не враги. Потому не хочу, чтобы вы оставались вовсе без осторожности. Внешние демоны, покоряя плоскость, не станут править ею хорошо. Они превращают её людей в рабов. Не хочу, чтобы вы стали такими, потому и говорю.
Шангуань Юнь взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— О том, что ты сказал, мы доложим родам. Поверят ли — неизвестно. Но думаю, роды отправят людей проверить. Однако одно можем обещать: это дело мы сохраним в тайне.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— На деле хранить это в тайне уже неважно. Я основал Обитель Мрака, и её сила немала. Если внешние демоны узнают, что я из Мира Истинного Духа, и захотят меня убить, это будет не так просто.
В этом Шангуань Юнь и остальные были уверены.
Сила Чжао Хая говорила сама за себя. Она поистине огромна. А с нынешней мощью Обители Мрака внешним демонам, даже захоти они разделаться с Чжао Хаем, придётся заплатить страшную цену.
Чжао Хай взглянул на время и негромко произнёс:
— Что ж, господа, пир скоро начнётся. Пойдёмте. Пусть для вас всё будет как будто ничего не случилось. О внешних демонах — лишь будьте чуть настороже. Думаю, они не начнут прямо сейчас. А о том, что я иду против других плоскостей, тоже можете не знать. Прошу.
С этими словами он сделал приглашающий жест.
Шангуань Юнь и остальные вздохнули, но приняли его добрую волю. Все поднялись, поклонились Чжао Хаю и вышли вместе с ним.
Пир прошёл успешно.
Люди из родов Пустотного мира не смели не оказать Чжао Хаю уважения. Теперь для них Обитель Мрака стала исполином. Они уже не могли стоять с Чжао Хаем на равных.
Через несколько дней после пира Чжао Хай созвал Бай Хувэя и остальных в зал совещаний.
Когда все собрались, Чжао Хай заговорил:
— Раньше я уже говорил, что мы выступим против других плоскостей, и велел готовиться. Как продвигается подготовка?
Бай Хувэй тотчас ответил:
— Брат Хай, не беспокойся, всё готово. Люди и припасы собраны. Стотысячная железная армия и прочее — всё готово, можем выступать в любой миг.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Раз готово — через семь дней я выступаю. После моего ухода вы должны управлять Обителью Мрака и не допустить никаких беспорядков. И пока я буду с ними разбираться, те плоскости могут мстить. Готовьте оборону.
Бай Хувэй кивнул:
— Брат Хай, не беспокойся, сделаем.
Чжао Хай обвёл взглядом остальных и негромко произнёс:
— А вы?
Остальные тотчас поднялись и, сложив руки в приветствии, произнесли:
— Прошу владыку Обители не беспокоиться, мы присмотрим за домом.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Цзи Умин, на сей раз ты идёшь со мной. Остальные присмотрят за домом.
Цзи Умин отозвался и больше ничего не сказал.
За этот год Цзи Умин из секретаря Чжао Хая стал управляющим. Обители Мрака он был довольно верен и не своевольничал. Но стал молчаливым.
Чжао Хай не обращал внимания на перемены в Цзи Умине.
Цзи Умин был вторым человеком в роде Цзи. Теперь он вдруг стал мелким управляющим Обители Мрака. К такой перемене в душе трудно привыкнуть. Потому некоторые изменения естественны.
Чжао Хай оглядел остальных и негромко произнёс:
— Теперь Обитель Мрака и вправду может тягаться с пятью великими родами. Но быть царём в Шести областях Пустотного мира — не моё желание.
Он помолчал и добавил:
— Вы знаете, что Мир Бога Войны куда сильнее Шести областей Пустотного мира. Все мы культиваторы. Мы всегда стремимся к Великому Пути долголетия. Чтобы получить больший срок жизни, нужно идти в более высокие плоскости. А чтобы попасть в высшие, нужно сначала стать сильнее.
— Мир Бога Войны может сделать нас сильнее. Потому мы идём туда не только ради мести. Укрепление силы и стремление к Пути Неба — вот наша цель.
Услышав это, у всех загорелись глаза.
Но некоторые помрачнели. Это были те, кого Чжао Хай покорил, вроде Цзи Умина.
Чжао Хай взглянул на Цзи Умина и прочих сдавшихся и негромко произнёс:
— Среди вас есть те, кто сдался мне. Вы думаете, что, сдавшись, породили сердце демона и больше не сможете продвинуться в культивации. Разве что убьёте меня.
Он помолчал и добавил:
— Но вы не думали: если однажды я вознесусь, останется ли поражение от меня сердцем демона? В любой плоскости есть вознёсшиеся. Неужели все, кто им проиграл, не смогли вознестись? Вряд ли. Стоит мне вознестись, и ваше сердце демона разрешится. Вы сможете вознестись и стремиться к Пути Неба.
От этих слов у Цзи Умина и остальных сдавшихся загорелись глаза.
Все обернулись и уставились на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Культиватор, потерпев поражение, не порождает сердце демона. Даже если породил — можешь его одолеть. Самое важное для культиватора — вера и твёрдость ядра Дао. Вы должны всегда верить, что постигнете Путь Неба. Только с твёрдым ядром Дао можно идти вперёд. Иначе, даже не проиграв мне и не сдавшись, вы породите иное сердце демона. И всё равно не сможете вознестись.
Он обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Сказал всё, что мог. Постигайте сами.
С этими словами он поднялся и ушёл.
А Цзи Умин всё сидел и долго не вставал.
Бай Хувэй тоже сидел. Помолчав, он похлопал Цзи Умина по плечу:
— Старина Цзи, не думай столько. Брат Хай — гений, и побеждённых им не счесть. Разве мы не его побеждённые? Разве наша сила не растёт? Хе-хе, тут главное — вера. Если ядро Дао твёрдо, вознесёшься.
Цзи Умин с облегчением выдохнул и обернулся к Бай Хувэю:
— Позвольте спросить, заместитель главы банды, как вы справились со своим сердцем демона после поражения от главы банды? Не одолев сердце демона, сила не вырастет.
Бай Хувэй взглянул на Цзи Умина и слегка улыбнулся:
— Сердце демона стало божеством. В сердце — бог, Великий Путь твёрд.
Цзи Умин опешил, затем изменился в лице:
— Сердце демона стало божеством? Вы сделали владыку Обители богом в своём сердце? Но если владыка Обители не вознесётся, разве ваша сила не останется навсегда ниже его, и в этой жизни вам не вознестись?
Сердце демона как божество — особый метод культиваторов, и самый нелюбимый.
У культиватора за жизнь не может не быть врагов. В схватках он то побеждает, то проигрывает. Победа не порождает сердца демона. А поражение неизбежно его порождает.
Некоторые могут одолеть сердце демона и продвинуться. Но для этого есть условие — ступень культивации.
Если ступень невысока, сердце демона после поражения слабо. Оно влияет, но не сильно. Можно идти вперёд и даже быстрее. Стоит победить того, кто тебя одолел, — и сердце демона рассыплется.
Но это для слабых культиваторов.
Едва достигнув ступени Мгновенного перемещения, после поражения порождаешь могучее сердце демона. Оно замедляет культивацию. Пока не победишь или не убьёшь победителя, подняться на ступень выше почти невозможно.
На ступени Алмазного тела — тем более.
А Цзи Умин не только был побеждён Чжао Хаем, но и принёс великую клятву внутреннего демона, став навеки слугой Чжао Хая. В таком положении продвинуться почти невозможно.
Всё потому, что великая клятва внутреннего демона делает сердце демона невероятно сильным. Одолеть его и продвинуться нельзя.
У Цзи Умина было лишь два пути.
Первый — убить Чжао Хая. Не победить, а именно убить. Убьёт — сердце демона рассыплется, сможет культивировать дальше.
(Конец главы)