В зале совещаний Башни Тяньцзи Чжао Хай сидел на главном месте.
Напротив него сидело немало людей — Сюфэй, Юй Фэйин, а больше — жители Мира Ста побед из разных родов, среди них и У Ле. У всех этих людей лица были не слишком приятные. Они давно сняли яд Безследного ветра, но лица их оставались мрачными. Никто не ожидал, что его подставит Чжоу Янин.
Впрочем, винить их было нельзя. Чжоу Янин маскировался слишком хорошо. Прежде он всё время выступал против Мира Бога Войны, иногда даже открыто ослушивался его приказов, и выглядел самым ярым противником Мира Бога Войны. Жители Мира Ста побед были прямодушны, потому никто и не усомнился в Чжоу Янине.
Именно поэтому они и попались на его уловку. Попались не напрасно. Но то, что это случилось на глазах у Чжао Хая и всех их уложили, — куда это годится? Потому лица у них и были такими мрачными.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Не стоит огорчаться. Как говорится, от домашнего вора не убережёшься. Чжоу Янин был домашним вором, от него вы уберечься не могли.
У Ле вздохнул и серьёзно произнёс:
— Господин, не будем больше об этом. Прошу дать нам несколько дней: нам нужно уладить внутренние дела Мира Ста побед.
Чжао Хай кивнул:
— Разумеется, нет проблем. Я даже могу открыть часть прав барьерной формации, чтобы вы могли связаться с внешним миром. Если вы слишком долго будете без связи, там начнут подозревать. Я слышал, немало культиваторов Мира Ста побед служат в Мире Бога Войны. Если тот заподозрит неладное, тем, кто служит, будет грозить опасность.
Услышав это, все взволновались. Они прекрасно понимали, на какой риск идёт Чжао Хай.
У Ле поднялся и сложил руки в поклоне:
— Благодарю, господин.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не стоит. Кстати, я привёл в порядок способ ковки и сегодня передам его вам.
С этими словами он достал стопку нефритовых табличек и раздал каждому по две. В одной было записано то же, что и в прежней табличке для У Ле — способы извлечения и сочетания различных металлов. В другой — искусство ковки, применение разных формаций и прочее. Можно сказать, этих двух табличек хватило бы, чтобы человек, не умеющий ковать, после обучения стал кузнецом. Не мастером кузнечного дела, но для создания обычного оружия — вполне достаточно.
Жители Мира Ста побед ничего не смыслили в кузнечном деле. Эти таблички были для них бесценны. Впрочем, Чжао Хай не боялся, что, научившись, они перестанут с ним сотрудничать. Он прекрасно понимал: жителям Мира Ста побед овладеть кузнечным делом будет непросто.
Хоть Чжао Хай и дал им таблички, у жителей Мира Ста побед действительно не было таланта к алхимии. Будь он у них, за столько лет они давно создали бы своё кузнечное искусство и не пользовались бы таким грубым оружием. Это как раз и говорило об отсутствии таланта.
Талант — вещь невидимая, неосязаемая, но крайне важная. Как говорил Эдисон, гений — это девяносто девять процентов пота и один процент вдохновения. И порой этот один процент вдохновения важнее девяноста девяти процентов пота.
Талант и есть тот самый процент вдохновения. Один читает скучную статью с интересом, другой смотрит на неё как на китайскую грамоту. Это и есть проявление таланта.
С жителями Мира Ста побед дело обстояло именно так. За столько лет они не развили кузнечное искусство сами. Теперь же надеяться, что стоит взяться — и сразу получится, было невозможно. Кузнечное дело — тонкая работа, любое мельчайшее отклонение может изменить уровень создаваемого предмета. С талантом жителей Мира Ста побед овладеть таким тонким искусством было крайне непросто.
Разумеется, Чжао Хай не собирался говорить им об этом. Сейчас Мир Ста побед жаждал кузнечного искусства до безумия. Скажи он такое — они не поверят, а могут решить, что он не хочет учить. А это было бы для него невыгодно.
И вышло так, как он и предполагал. Когда он раздал таблички главам родов, все просияли и тут же принялись их изучать.
Когда восторг немного утих, Чжао Хай заговорил:
— Не спешите. Кузнечному делу не научишься за день-два. И предупреждаю: хоть в табличках всё подробно, но в контроле огня не должно быть ни малейшей ошибки. Чуть ошибёшься — и ковка может не удаться. Кузнечное дело всегда было крайне затратным.
Главы родов знали, что он прав, и кивнули.
Чжао Хай обвёл их взглядом:
— Ладно, у вас ещё много дел, не буду задерживать. Когда уладите дела в мире, вместе выпьем.
Все кивнули. У Ле поднялся и сложил руки в поклоне:
— Благодарю за понимание, господин. Тогда мы пойдём.
Среди собравшихся лишь У Ле был наиболее близок к Чжао Хаю, потому и выступать в таких случаях следовало ему.
Хоть многие из присутствующих занимали более высокое положение, чем У Ле, сейчас им было неловко говорить с Чжао Хаем. Им было стыдно смотреть ему в глаза.
Когда они ушли, Чжао Хай сказал Цзи Умину:
— Умин, открой часть прав барьера, но включи систему фильтрации.
Цзи Умин откликнулся и ушёл.
Пространство Чжао Хая за эти годы потрудилось не зря. В исследовании формаций в некоторых аспектах оно безусловно превосходило этот слой мира. Взять хотя бы барьерную формацию: она была невероятно сильна, позволяла постепенно открывать разные права и даже имела систему фильтрации. Эта система была ещё мощнее. Она могла проникать в любую нефритовую табличку или иной способ связи, проходящий через неё, и читать содержимое. Если содержимое не допускалось фильтром, табличка или иной предмет не проходил, и система немедленно докладывала Чжао Хаю о нарушении.
Это было несколько бесцеремонно. Но в этом мире о правах человека не слыхали. Если Чжао Хай мог так вычислить скрытых лазутчиков — разве не лучше?
Чжао Хай не стал сразу уничтожать род Чжоу. Но подкрепление Чжоу, пришедшее к Горе Небесного столпа, он уничтожил. А сам род Чжоу Чжао Хай собирался оставить Миру Ста побед.
И верно: едва жители Мира Ста побед ушли, первым делом они уничтожили род Чжоу. Род Чжоу был вырезан сверху донизу, и Чжао Хаю не пришлось и пальцем шевельнуть.
Поступок Чжоу задел черту всех родов Мира Ста побед, и они не могли его простить. Но, уничтожив род Чжоу, они не сразу связались с Чжао Хаем, а собрались вместе, чтобы решить, как им держаться с ним.
Появление Чжао Хая в Мире Ста побед дало им повод — повод начать войну с Миром Бога Войны. Эти люди давно были недовольны им, но не было вожака. Появление Чжао Хая и стало причиной для войны.
Честно говоря, даже если бы Чжао Хай не дал им кузнечного искусства, они бы поддались на Битве десяти тысяч и пропустили его. Так они могли бы с полным правом начать войну с Миром Бога Войны.
Но они не ожидали, что Чжао Хай не только даст кузнечное искусство, но и поможет им вытащить из норы Чжоу — этого огромного червя. Это значило, что весь Мир Ста побед в долгу перед Чжао Хаем. А Мир Ста побед чётко разделял: врагу — смертный бой, другу — всемерная помощь. И Чжао Хай теперь был их благодетелем. Это и поставило их в тупик — они не знали, как держаться с этим благодетелем.
Именно поэтому они собрались вместе, чтобы решить, как встретить Чжао Хая. И собрание это вёл не У Ле. Род У хоть и был известен в Мире Ста побед, но не принадлежал к числу сильнейших. Ему не полагалось вести такое собрание. Вели его семь родов: род Цянь, род Сунь, род Чжэн, семья Ма, род Чэнь, род Чу и семья Ху.
Вообще-то должно было быть восемь родов. Род Чжоу был не слабее прочих, но теперь его не стало, и осталось семь.
Глава рода Цянь, Цянь Ван, сидел там и, обведя всех взглядом, серьёзно произнёс:
— Полагаю, все понимают нынешнее положение. Чжао Хай уже выказал достаточно искренности, и то, что сделал Мир Бога Войны, всем известно. Пора решить с ним вопрос жизни и смерти.
Никто не возразил. Все кивнули. Поступок Мира Бога Войны задел их черту. Среди собравшихся не было никого, кто не хотел бы воевать с Миром Бога Войны.
Цянь Ван обвёл их взглядом:
— Но то, как нам держаться с господином Чжао Хаем, крайне важно. Вы видели: каменные люди, маоэрцы и юйгунцы уже стали его подчинёнными. Сегодня эти три расы не вступили в бой, но по их виду ясно: они пойдут за ним. И ещё — заметили ли вы, что маоэрцы и юйгунцы сменили оружие?
Тут Цянь Ван умолк.
Глава рода Чжэн, Чжэн Фэй, заговорил:
— Не знаю, заметили ли вы, а я заметил. Какое оружие было у маоэрцев прежде, я не знаю, но юйгунцев я знаю. Они использовали луки из стрелкового бамбука. У таких луков есть особенность — сине-зелёный цвет с бамбуковыми узлами. Хоть и добавляли другие материалы, но выглядели они так. Жители Юйгуна считали это красивым. А сегодня их луки другие — сплошь железные, похожи на оружие единого образца.
Слова Чжэн Фэя заставили всех кивнуть. Стать главой рода — дело непростое. Такой наблюдательности им хватало. Все заметили оружие маоэрцев и юйгунцев — слишком уж одинаковое. Одинаковое оружие могло означать лишь одно: оружие единого образца.
Цянь Ван подхватил:
— Верно, я думаю так же. Оружие единого образца. И готов поспорить, его предоставил господин Чжао Хай. Не забывайте, он говорил, что даст нам партию такого оружия. Раз он может дать нам, может дать и маоэрцам с юйгунцами. Думаю, никто не станет возражать?
Все кивнули.
Цянь Ван продолжил:
— Не знаю, насколько сильны луки, что он дал тем двум расам, но, думаю, неплохи. Выходит, в глазах господина Чжао Хая наш Мир Ста побед не незаменим. Наша боевая мощь выше, чем у маоэрцев и юйгунцев, но не забывайте: у господина есть ещё каменные люди. Их мощь известна. Тех, кого не смог покорить Мир Бога Войны, покорил господин Чжао Хай. Это тоже говорит о его силе. И ещё одно: хоть испытание Битвой десяти тысяч не завершено, не забывайте, что господин Чжао Хай сражался с родом Чжоу. Род Чжоу выставил несколько тысяч, и сколько времени ему понадобилось, чтобы закончить бой? Думаю, это тоже говорит о его силе. В этой войне главной силой будем не мы, а господин Чжао Хай. Так какую же позицию мы займём? Считать его союзником или подчиниться и признать вождём?
Все замолчали.
Вот в чём была их главная мука. Если считать Чжао Хая союзником, они равны, и его неразумные приказы можно не исполнять. Если признать его вождём, они его подчинённые. Любой приказ придётся исполнять — даже если он ведёт к верной смерти.
Вот что их мучило.
— Я считаю, нам следует признать господина Чжао Хая вождём и слушаться его приказов!
Голос раздался внезапно. Все обернулись — говорил У Ле.
(Конец главы)