Что именно было ядром изменяющейся формации, Чжао Хай не знал. Но одно он мог утверждать с уверенностью: эта формация непременно связана с каменными людьми. Более того, ему казалось, что и то, почему каменные люди не покидают Мир Каменистых Гор, тоже связано с этой формацией. Родились ли каменные люди благодаря формации или кто-то поместил их в неё — вот что Чжао Хай хотел выяснить больше всего.
Изучение изменяющейся формации шло негладко. Формация была поистине огромна, к тому же постоянно менялась, отчего исследование замедлялось ещё сильнее.
И тут произошло событие, обрадовавшее Чжао Хая.
Когда Железная армия зачищала Мир Каменистых Гор, ей довелось убить нескольких каменных людей. Хоть те и были сильны, Железная армия не из робких, к тому же имела численное преимущество — в итоге каменных людей перебили немало.
После этого воины Железной армии получили каменные жемчужины души. Эти жемчужины принесли Чжао Хаю. Чжао Хай их изучил. Каменная жемчужина души и была средоточием каменного человека. Поскольку душа каменного человека неполна, ей требовался особый носитель — так и появилась жемчужина.
Помимо убитых каменных людей, Железная армия обнаружила ещё кое-что — пещеру.
Казалось бы, что удивительного в пещере? В Мире Каменистых Гор пещеры встречались повсюду. Найти пещеру — не диво.
Но эта пещера была необычной. В ней было множество каменных людей.
В Мире Каменистых Гор каменных людей и без того немало. Но обычно им не нужно жилище. Они стояли на земле и ели камни или сидели неподвижно. Они не строили себе домов. Ведь они сами из камня — зачем им дом?
Была и другая причина, по которой каменные люди не строили жилищ, — их размеры. Каменные люди огромны, а поев камней, становятся ещё больше. В таком случае, вздумай каменный человек построить себе жилище, ему пришлось бы бесконечно достраивать дом, бесконечно расширять пещеру. Слишком хлопотно. Потому каменные люди и не строят жилищ.
И вот это и было странно.
Каменные люди обычно не сидят в пещерах. Откуда же взялись каменные люди в этой пещере? К тому же все они были невысоки — самое большее чуть больше двух метров, не достигая трёх. Но сила их была огромна, ничуть не уступая тем, что на поверхности, высотой более двадцати метров.
Сила каменных людей почти прямо пропорциональна их росту — таков был закон, выведенный Чжао Хаем и его спутниками за эти дни в Мире Каменистых Гор. Но теперь каменные люди в этой пещере нарушали этот закон. К тому же их там оказалось на удивление много. Это было поистине странно.
Мужун Цянь тут же сообщил об этом Чжао Хаю. Ведь Чжао Хай давно велел ему обо всём необычном докладывать немедленно.
Услышав эту весть, Чжао Хай воспрянул духом.
Положение в Мире Каменистых Гор было поистине необычным. Каменные люди оказались алхимической жизнью. А с изменяющейся формацией всё никак не удавалось разобраться. Это сильно удручало Чжао Хая. И тут, узнав о пещере, он, разумеется, воспрянул духом. Ему очень хотелось увидеть, что же это за пещера.
Чжао Хай вместе с Мужун Цянем пришёл к той пещере.
Снаружи пещера выглядела не слишком большой. Вход высотой всего около пяти метров и шириной около пяти, образуя неправильный квадрат. Внутри чернела тьма.
Чжао Хай стоял у входа и направил психическую силу внутрь. Но, по мере того как психическая сила проникала вглубь, Чжао Хай всё сильнее хмурился. Он не чувствовал в пещере никаких признаков жизни. Даже малейшего колебания жизни.
Чжао Хай смотрел на вход, и в его глазах была настороженность.
Он знал, что Мужун Цянь и Цзи Умин не станут его обманывать. Значит, каменные люди там и вправду есть. Просто его психическая сила их не ощутила.
Мужун Цянь, стоя рядом с Чжао Хаем и видя, что тот хмурится, поспешно произнёс:
— Владыка резиденции, в пещере и вправду есть каменные люди. Просто наша психическая сила их не чувствует. Сначала мы тоже не знали. Потом несколько братьев вошли в пещеру и не вышли. Тогда мы поняли, что что-то не так. Послали других — и те обнаружили внутри каменных людей, и немало.
Чжао Хай кивнул:
— Я, конечно, верю твоим словам. Просто не ожидал, что и здесь столкнусь с таким. Мужун, скажу тебе честно: я уже понял, как образуются здешние каменные люди. Сначала они появляются не в человеческом облике. Сперва они похожи на червя и беспрерывно едят камень. И в это время психической силой их не ощутить. Затем они становятся похожи на свинью, и лишь потом принимают человеческий облик. Но когда они в облике свиньи, психической силой их уже можно ощутить. Хоть и совсем слабо, но можно. А когда они становятся каменными людьми, ты уже можешь ощутить их присутствие психической силой.
Услышав это, Мужун Цянь опешил. Затем лицо его переменилось:
— Владыка резиденции, выходит, здешние каменные люди такие же, как только что родившиеся? Они что, эволюционировали?
Чжао Хай покачал головой:
— Пока не скажу. Надо посмотреть. Оставайтесь здесь, я войду.
С этими словами он двинулся и пошёл в пещеру.
Внутри пещера оказалась довольно большой, похожей на огромный подземный город. Но выглядела пустоватой: на полу лишь камни.
В другом месте эти камни не вызвали бы удивления. Но здесь Чжао Хай не смел их недооценивать. Ведь в Мире Каменистых Гор самое опасное — камни. В любой миг камень может обратиться каменным человеком и напасть.
Чжао Хай взмахнул рукой и выпустил закон рассечения. Один камень тут же был рассечён.
Но в этот миг оставшаяся половина камня вдруг побежала. Затем в мгновение ока выросла и превратилась в каменного человека высотой более двух метров.
И этот каменный человек отличался от тех, кого Чжао Хай видел прежде.
Каменные люди, которых Чжао Хай встречал в Мире Каменистых Гор, выглядели довольно грубыми поделками. Хоть в них и угадывался человеческий облик, но назвать их произведением искусства никому бы в голову не пришло.
А этот каменный человек был иным. Когда он поднялся, стало видно, что он изготовлен с поразительным изяществом, словно совершенное произведение искусства. Ростом около двух метров, в руке — огромный каменный клинок длиной около полутора метров. На теле — каменная броня. И эта броня была изготовлена ещё искуснее: чешуйчатая, каждая пластина выглядела как настоящая.
Каменный человек взревел, поднял клинок и ринулся на Чжао Хая. Хоть он и двигался, казалось, небыстро, шаг за шагом, но словно владел искусством сжатия земли в цунь. За несколько шагов он уже оказался перед Чжао Хаем. Затем обрушил на него клинок.
И это было ещё не всё. Едва каменный человек издал рёв, как камни в пещере начали превращаться в каменных людей. Все они окружили Чжао Хая. Эти новые каменные люди выглядели так же изящно, как и тот, что напал на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на них, и его глаза сузились.
За долгое время в Мире Каменистых Гор он обнаружил не только то, что чем крупнее каменный человек, тем он сильнее, но и ещё одну особенность: чем изящнее каменный человек, тем он сильнее. Здешние каменные люди хоть и невелики, но очень изящны и красивы. Не означает ли это, что они ещё сильнее?
А тот каменный человек уже подскочил к Чжао Хаю и обрушил на него клинок.
Чжао Хай тоже выхватил длинный клинок и схлестнулся с ним.
Едва они начали бой, Чжао Хай понял, что здешние камни поистине каверзны. Их сила была величайшей среди всех каменных людей, с которыми он сталкивался. Каждый удар обладал чудовищной мощью. Даже Чжао Хай без усилений не мог с ними совладать. Можно вообразить, сколь велика была их сила.
А защита этого каменного человека была ещё крепче. Клинок Чжао Хая без применения закона рассечения оставлял на броне лишь царапину и не мог ранить каменного человека.
Даже применив закон рассечения, Чжао Хай в лучшем случае рассекал каменного человека надвое, лишая половину тела подвижности. Но каменный человек тут же восстанавливался, и сила его ничуть не убывала.
Теперь Чжао Хай мог утверждать: эти каменные люди непременно сильнее тех, что снаружи. Пока не разрушена их жемчужина души, их сила не убудет. Ведь они на земле и получают от неё нескончаемый приток.
Тут остальные каменные люди тоже окружили Чжао Хая и принялись нападать.
Чжао Хай беспрерывно двигался, применяя закон уклонения и закон великой силы. Одного за другим он разбивал каменных людей. Те, кого он разбил законом великой силы, больше не восстанавливались. Иными словами, они погибли.
Когда осталось совсем немного каменных людей, Чжао Хай вдруг двинулся. Он превратил Люинь в цепи и сковал каменных людей. Затем открыл пространственную трещину и затянул их в пространство.
Едва каменные люди попали в пространство, как прозвучало уведомление:
— Обнаружена алхимическая жизнь. Из-за неполной души может исполнять лишь простые команды.
Уведомление почти совпадало с тем, что было о внешних каменных людях. Это несколько разочаровало Чжао Хая. Но вскоре он переключил внимание на пещеру.
Пещера была глубокой и тёмной — неизвестно, что внутри. Но это лишь усилило интерес Чжао Хая. Теперь ему ещё больше хотелось узнать, куда ведёт эта пещера.
(Конец главы)