Чжао Хай стоял на палубе «Владыки Преисподней», а рядом с ним — Ню Сяочжуан. Сейчас корабль застыл за пределами планеты Цзябу, а позади него плотными рядами стояли большие магические инструменты. Все они были разной формы и размера, но подчинялись Чжао Хаю. Цзи Умин назначил его командиром малого отряда. Часть этих инструментов принадлежала великим родам Пустотного мира, часть — Свободным звёздным владениям.
Такое распределение было сделано, чтобы люди из Свободных звёздных владений не таили обиды и, доверяя свои силы Чжао Хаю, чувствовали себя спокойно.
Приход У Жэня на союз был задуман Чжао Хаем. Он хотел показать У Жэня всем, чтобы никто не усомнился в их отношениях. И ещё одно было крайне важно: он хотел возвести У Жэня на место заместителя главы союза. Это пригодилось бы Чжао Хаю в будущем. У Жэнь и сейчас был в Свободных звёздных владениях на положении изгоя. Но нападение Зловещего ковчега давало ему шанс обрести там огромную славу. Уже то, что он привёл людей из Свободных звёздных владений на Цзябу, принесло ему немалый почёт. Люди из Свободных звёздных владений и представить не могли, что У Жэнь станет заместителем главы союза. Можно сказать, те, кто последовал за ним на Цзябу, уже признали его и даже начали на него оглядываться.
Впрочем, сейчас У Жэня здесь не было. Он командовал другим отрядом, состоявшим из больших магических инструментов Свободных звёздных владений. Но их было немало, и все их У Жэню не отдали. Потому Цзи Умин передал остальные инструменты Свободных звёздных владений Чжао Хаю. Чжао Хай хоть и не имел связей в тех краях, но и с великими родами был не в лучших отношениях. Отдав инструменты Свободных звёздных владений ему, по крайней мере, можно было не бояться, что он использует их как пушечное мясо. А попади они в руки других великих родов — последствия могли быть плачевными.
Чжао Хай смотрел в пустоту и негромко произнёс:
— Сяочжуан, Дачжуан привык в каюте? Не просится, чтобы ты с ним побыл?
Дачжуан — это огромный бык, ездовой зверь Ню Сяочжуана. Чжао Хай велел загнать его в каюту, и Ню Сяочжуан, увидев силу Зловещего ковчега, тотчас согласился. Он боялся, что энергетическая пушка убьёт его быка. Услышав вопрос Чжао Хая, Ню Сяочжуан усмехнулся:
— Нет. Спасибо тебе за еду, он теперь всё время там что-то жуёт. По-моему, он даже растолстел.
Чжао Хай расхохотался. Затем подозвал одного из нежити и негромко произнёс:
— Отправляйся на восьмиконном нефритовом экипаже, передай всем командирам больших магических инструментов, чтобы явились ко мне на совет.
Нежить отозвалась и удалилась.
Чжао Хай обернулся к Ню Сяочжуану:
— Сяочжуан, может, тебе лучше вернуться в крепость-руины? Осмотришься там, всё-таки нам там жить.
Ню Сяочжуан покачал головой:
— Ладно. Отец велел мне быть с тобой. Так и буду. Возвращаться смысла нет, а здесь хотя бы есть с кем повоевать.
Чжао Хай горько усмехнулся и негромко произнёс:
— Но через некоторое время тебе обязательно нужно вернуться. Я уже велел Те Сюну и остальным попробовать выковать доспехи для ваших огромных быков. Эти доспехи не только усилят их защиту, но и повысят боевую мощь. Когда их изготовят, обязательно надень их на Дачжуана, пусть привыкает сражаться в доспехах. Это повысит шансы выжить.
Ню Сяочжуан кивнул:
— Хорошо, сделаю.
Чжао Хай вздохнул:
— Я уже велел Союзу начать изготовление доспехов для людей. Посмотри на тех, с Зловещего ковчега, — все в доспехах. Слой защиты всегда лучше, чем ничего.
Ню Сяочжуан кивнул. По правде говоря, увидев людей с ковчега в доспехах, он тоже позавидовал. Теперь Чжао Хай говорил, что доспехи изготовят и для них, так что он был вне себя от радости.
Вскоре командиры больших магических инструментов прибыли на «Владыку Преисподней». Все они смотрели на Чжао Хая с некоторой тревогой. Его дурная слава шла впереди, и не тревожиться было невозможно. Чжао Хай оглядел их и слегка улыбнулся:
— Не нужно волноваться. До конца этой битвы мы все — товарищи. Сегодня я собрал вас, чтобы договориться: как победить и при этом сохранить всем жизни. Думаю, это волнует каждого.
Все кивнули. Им, разумеется, не хотелось умирать. Потому слова Чжао Хая не разочаровали их, а обрадовали.
Чжао Хай взмахнул рукой, и на палубе появились столы и стулья. Разумеется, они были не с корабля, а извлечены Чжао Хаем из пространства. Он улыбнулся:
— Присаживайтесь. Выпьем по чаше, поговорим.
С этими словами он достал кувшин вина и несколько нефритовых чаш, раздал их собравшимся. Все поблагодарили. Чжао Хай хлопнул по кувшину, и вино брызнуло в чаши. Он поднял свою:
— Сегодняшняя встреча — это судьба. Давайте осушим эти чаши.
Культиваторы подняли чаши и выпили вместе с ним. Чжао Хай поставил чашу и негромко произнёс:
— Я знаю, что среди вас есть люди из великих родов Пустотного мира и из Свободных звёздных владений. Между вами, возможно, были разногласия. Но я прошу временно отложить обиды. Главное сейчас — Зловещий ковчег. Мы в одном отряде, и в бою должны действовать вместе. Если между нами начнутся распри, пострадаем только мы сами. Потому я надеюсь, что в это время мы объединимся — по-настоящему объединимся. Только так у нас есть шанс выжить.
Культиваторы кивнули. С Чжао Хаем у них не было вражды, к тому же его слова были разумны, так что все молчали.
Чжао Хай оглядел их и негромко произнёс:
— Я собрал вас, чтобы спросить: каковы особенности ваших больших магических инструментов и насколько хорошо вы ими управляете. Разумеется, не нужно подробностей — только главное: защита, атака, скорость.
Услышав это, культиваторы опешили. Затем заколебались. Их инструменты были главной опорой их сил. Если раскрыть их особенности, враг сможет подстроиться под них и нанести тяжёлый урон.
Чжао Хай, видя их колебания, произнёс:
— Давайте так: я первым расскажу об «Владыке Преисподней». Он быстр, защита крепка, энергетические пушки сильны, а перезарядка коротка. Главное же — пагода на нём может отделяться от корпуса. То есть при необходимости «Владыка Преисподней» может действовать как два больших магических инструмента.
Все опешили. Они и не думали, что Чжао Хай раскроет секрет «Владыки Преисподней». Они кое-что знали о нём, но никогда не слышали, что пагода может отделяться. Один инструмент может превратиться в два! Уже это говорило о его искренности. Они растерялись: говорить — страшно, не говорить — неловко перед таким доверием.
Тут один культиватор, стиснув зубы, поднялся:
— Господин, я из рода Му. Наш большой магический инструмент — «Черепаший ковчег». Он небыстр, но защита его чрезвычайно крепка. Среди больших магических инструментов «Черепаший ковчег» — один из самых защищённых. Я могу добиться того, что после приказа «Черепаший ковчег» среагирует в течение минуты.
Чжао Хай кивнул. «Черепаший ковчег» рода Му был известен в Пустотном мире. Но то, что он может среагировать за минуту, — уже достижение. Обычно после приказа капитана команда передаёт его пилоту, и только потом инструмент начинает движение. Учитывая размеры, быстро среагировать непросто. Минута — отличный результат.
После этого другие тоже начали рассказывать. Разумеется, без подробностей, только главное. И этого было достаточно: Чжао Хай мог распределить роли в бою так, чтобы потери были минимальны, а результат — максимален.
Когда все высказались, Чжао Хай произнёс:
— Хорошо. Благодарю вас за доверие. Зловещий ковчег уже близко, потому слишком сложных задач я не ставлю. В ближайшие дни отработаем несколько построений. Чем быстрее вы их освоите, тем больше у нас шансов уцелеть.
Все кивнули. Теперь они верили, что Чжао Хай способен их вывести. А умирающий хватается за соломинку.
(Конец главы)