Тот культиватор взглянул на место, где исчез Чжао Хай, слегка опешил, затем с мрачным лицом произнёс:
— Пространственное иное искусство? Недаром ты был так уверен. Но, юноша, это была лишь одна возможность. В следующий раз ты не уйдёшь. Передать флоту: энергетические пушки — полный залп, прорубать путь вперёд.
Кто-то тотчас отозвался и ушёл передавать приказ.
А Чжао Хай уже появился на «Владыке Преисподней».
Остальные ещё не вернулись, но корабль уже почти покинул область метеоритов. Ведь это была их территория, и они знали, где проходят маршруты.
Чжао Хай и его люди знали, где маршруты, а люди на Зловещем ковчеге — нет. Продвигаясь вперёд, они велели тем, кто шёл позади, заваливать маршруты метеоритами. Потому люди на Зловещем ковчеге не знали, где проходы, и могли лишь прорубать себе путь. Это сильно замедляло их продвижение.
После трёх дней полёта флот союза Пустотного мира наконец вышел из метеоритного пояса.
Чжао Хай созвал всех на «Владыку Преисподней», оглядел собравшихся и негромко произнёс:
— Все вы уже видели мощь энергетических пушек Зловещего ковчега. Честно говоря, наши большие магические инструменты вряд ли выдержат хотя бы несколько их залпов. К тому же я однажды столкнулся с человеком с Зловещего ковчега — сила его велика. Не будь у меня кое-каких средств к спасению, сейчас было бы худо. Главное же — люди на Зловещем ковчеге не станут с тобой сражаться в открытую. Они исповедуют культ победы любой ценой: победил — значит, все средства хороши. На это нам следует обратить особое внимание.
Он помолчал.
Затем оглядел всех и негромко произнёс:
— Я говорю вам это не для чего иного. Я хочу, чтобы вы отнеслись к Зловещему ковчегу со всей серьёзностью и оценили его силу выше, чем прежде. Подумайте: мы не можем сдержать даже его энергетические пушки, что уж говорить об остальном. Потому сейчас нам остаётся лишь отменить прежний план — нельзя больше сталкиваться с Зловещим ковчегом здесь. Для нас это не сулит ничего хорошего. Чего доброго, мы все здесь и поляжем.
Чжао Хай взглянул на собравшихся и произнёс:
— А теперь лучше всего тотчас вернуться домой, известить своих и ясно обрисовать им здешнее положение. Запомните: ясно обрисовать им силу Зловещего ковчега. И ещё одно: люди на Зловещем ковчеге все носят доспехи. Хотя я не знаю, какова их защита, но если мои прежние догадки верны, доспехи эти весьма прочны.
Все молча слушали Чжао Хая.
По правде говоря, увидев, как энергетические пушки Зловещего ковчега обратили метеориты в ничто, они изрядно поразились.
Все они видели энергетические пушки. И знали, какова их мощь. Честно говоря, прежде им казалось, что от энергетических пушек мало толку. Ими можно бить по большим метеоритам, но много ли в Пустотном мире случаев, когда пускают в ход большие метеориты? К тому же после выстрела энергетической пушки требуется долгая перезарядка. Потому они годились лишь как вспомогательное оружие, не слишком сильное. Они и представить не могли, что энергетические пушки способны на такое.
Но, увидев пушки Зловещего ковчега, они переменили мнение. Впервые они осознали, сколь велика мощь энергетических пушек.
Чжао Хай оглядел всех и негромко произнёс:
— Кто хочет уйти — уходите сейчас, больше ждать нельзя. Энергетические пушки Зловещего ковчега настолько сильны, что даже если они не найдут маршрута, то просто пробьют себе путь выстрелами. А то и вовсе сократят дорогу.
Услышав это, все встрепенулись. Затем поднялись, сложили руки в приветствии и удалились.
Чжао Хай и Ню Сяочжуан не ушли.
Теперь положение племени минотавров переменилось. Прежде они хотели остаться и сразиться с Зловещим ковчегом, надеясь отстоять свой дом. Но теперь в этом не было нужды: они вступили в Союз Четырёх Праведников, и Союз стал их домом. Потому и сражаться насмерть с ковчегом им больше не требовалось. Кроме горстки минотавров, все остальные уже перебрались в крепость-руины.
Кроме Ню Сяочжуана не ушла ещё одна — Цзи Бинцзин.
Цзи Бинцзин тоже не ожидала, что энергетические пушки Зловещего ковчега окажутся настолько мощными. Честно говоря, эти пушки не только разбили метеориты — они разбили и её веру. Теперь она и вправду не верила, что они способны одолеть Зловещий ковчег.
Чжао Хай взглянул на неё:
— Что с вами, госпожа Цзи? Вы словно опечалены.
Цзи Бинцзин взглянула на Чжао Хая, и в её глазах мелькнула растерянность:
— Как вы думаете, господин, сможем ли мы и вправду одолеть Зловещий ковчег?
Чжао Хай взглянул на неё и вдруг слегка улыбнулся:
— Сможем. Непременно сможем.
От этих слов Цзи Бинцзин словно вновь обрела мужество. Она кивнула и негромко произнесла:
— Куда мы теперь направимся?
Чжао Хай негромко произнёс:
— К ближайшей планете отсюда. Почтенный Тан и остальные уже прибыли туда. Мы соединимся с ними, а затем будем думать, как противостоять Зловещему ковчегу.
Цзи Бинцзин кивнула. Но вскоре взглянула на Чжао Хая с недоумением:
— А почему вы только что отпустили тех людей? Разве не лучше было бы всем вместе отправиться на Цзябу? Чем больше людей, тем больше сил.
Чжао Хай покачал головой:
— Не всё так просто. Наш союз — временный. Думаете, те люди и вправду станут меня слушать? Прежде я мог их сдерживать. Но когда они увидели силу Зловещего ковчега, сдерживать их станет куда труднее. Если они и вправду сбегут на своих больших магических инструментах, что я смогу с ними сделать? Если сбежит один-два — ещё можно наказать. Но если сбегут многие? Закон не карает всех — и тогда мы всё равно не сможем их наказать, а управлять ими станет ещё труднее. Лучше уж отпустить их сейчас.
Цзи Бинцзин кивнула и поднялась:
— Тогда я вернусь на Пустотную крепость. Отправимся на Цзябу вместе.
Чжао Хай, разумеется, не стал возражать. Он поднялся, проводил Цзи Бинцзин до выхода из каюты и проследил, как она вернулась на Пустотную крепость.
Планета Цзябу находилась недалеко от Бычьей горы. На полной скорости они добрались бы туда примерно за семь дней.
В пути Чжао Хай не переставал следить за Зловещим ковчегом. И результат оказался несколько неожиданным.
Зловещий ковчег прорубал себе путь, потому продвигался не слишком быстро. К тому же в метеоритном поясе встречались энергетические сгустки, а они крайне нестабильны. Даже люди на Зловещем ковчеге не смели их трогать. Потому продвигались они не так быстро, как предполагал Чжао Хай.
Когда Чжао Хай и его люди прибыли на Цзябу, почтенный Тан и остальные уже ждали их.
На деле не только Чжао Хай — многие люди из великих родов, прежде отделившиеся от них, тоже прибыли на Цзябу. Видимо, они связались со своими родами и пришли сюда.
Однако, прибыв сюда, Чжао Хай первым увидел не почтенного Тана, а людей из рода Е.
Люди рода Е, разумеется, явились не для того, чтобы с ним побеседовать, а чтобы свести счёты.
Чжао Хай взглянул на большой магический инструмент рода Е, застывший в пустоте, и на стоявших на нём культиваторов рода Е с недобрыми лицами — и сразу понял, зачем они явились. Но всё же произнёс:
— Господа, вы пришли ко мне по какому-то делу?
Во главе рода Е на сей раз стоял старик лет пятидесяти с лишним, сухощавый, с треугольными глазами, в которых таилась злоба. Он холодно уставился на Чжао Хая:
— Чжао Хай, как ты смел! Ты посмел убить человека нашего рода Е? Ты что, совсем нас ни во что не ставишь?
Чжао Хай взглянул на него и негромко произнёс:
— Позвольте узнать, кто из почтенных мастеров рода Е передо мной?
Старик взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Род Е, Е Пэй. Достаточно ли моего положения, чтобы говорить с тобой?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Так это Достопочтенный Небесный Змей Е Пэй, господин Е. Прошу прощения за неучтивость. Тогда обстановка была отчаянной, и если бы я не убил человека, чтобы утвердить свою власть, я не смог бы получить эти первые сведения. Ибо союз попросту не сложился бы. Что же до того, кого я убил — это, по сути, неважно. Мне нужно было убить человека, чтобы утвердить власть, а человек рода Е просто подвернулся под руку.
Е Пэй с ядовитой злобой взглянул на Чжао Хая:
— Ты хочешь сказать, что человек моего рода сам напросился? Юноша, как ты смел!
Чжао Хай негромко произнёс:
— Смелости у меня никогда не было в избытке. Я всегда думал об общей картине. Если бы мы не добыли первых боевых сведений о Зловещем ковчеге, это мало помогло бы нам в дальнейшем. А если бы мы не объединили людей Свободных звёздных владений, то лишились бы немалой силы. Для борьбы с Зловещим ковчегом это было бы ещё хуже. Потому мне и пришлось пожертвовать человеком рода Е ради общей картины. Прошу почтенного старейшину Е не беспокоиться: после этого дела я непременно явлюсь с извинениями.
Е Пэй холодно произнёс:
— Явишься с извинениями — и всё? Юноша, у тебя что, такое большое лицо?
Чжао Хай взглянул на него и негромко произнёс:
— Тогда что имеет в виду почтенный старейшина Е? Чего вы от меня хотите?
Е Пэй холодно произнёс:
— Отруби себе руку, встань на колени и извинись. Тогда я оставлю тебе жизнь.
— Ха-ха-ха! Е Пэй, как ты самонадеян! Что, твоя старая змеиная пасть и вправду небо проглотить может? Ты посмел тронуть человека нашего Помоста жизни и смерти? Похоже, жить тебе надоело!
Голос раздался внезапно.
Все невольно обернулись на звук.
Чжао Хай взглянул — это был почтенный Тан.
Почтенный Тан стоял на большом магическом инструменте. Тот находился недалеко, и вскоре уже был перед ними.
Чжао Хай поспешил сложить руки в приветствии:
— Почтенный Тан, вы уже прибыли.
Почтенный Тан кивнул, но не стал говорить с Чжао Хаем, а обернулся к Е Пэю:
— Е Пэй, кто дал тебе смелость? Как ты посмел так обойтись с человеком нашего Помоста жизни и смерти? Смелости у тебя хоть отбавляй!
(Конец главы)