Чжао Хай взглянул на Цзи Бинцзин и слегка улыбнулся:
— Госпожа, верно, думает, что я слишком возвышаю Союз Четырёх Праведников, ставя его в один ряд с Помостом жизни и смерти?
Цзи Бинцзин не ожидала, что Чжао Хай так легко прочтёт её мысли. Она немного смущённо взглянула на него:
— Вы уж простите меня, господин.
Чжао Хай покачал головой:
— Помост жизни и смерти существует в пустоте уже давно. Даже если я занимаю в нём высокое положение, что с того? Нынешний Помост — не моя заслуга. А Союз Четырёх Праведников — иное дело. Я создавал его шаг за шагом, это дело моих рук, частица моей души. Потому в моём сердце Союз стоит наравне с Помостом, а то и весит больше.
Он помолчал и продолжил:
— С самого основания Союз Четырёх Праведников принимал странствующих культиваторов, чтобы у них была опора. Но в конечном счёте Союз — лишь одна из сил Пустотного мира. Нынешнее дело касается всего Пустотного мира, и Союз Четырёх Праведников, разумеется, выделит людей и силы.
Цзи Бинцзин смотрела на Чжао Хая.
На самом деле её мало интересовал Союз Четырёх Праведников. Куда больше её занимало отношение Чжао Хая к этому союзу.
Обычный человек, сумевший вступить в Помост жизни и смерти и занять там высокое положение, разве стал бы тратить силы на управление своей бандой? Какой бы большой ни была своя банда, разве она сравнится с Помостом? Но Чжао Хай был не таков. Он ценил Союз Четырёх Праведников, казалось, даже выше Помоста. Это поистине удивило Цзи Бинцзин.
Она взглянула на него и негромко произнесла:
— Господин, вы очень внимательны.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Как по-вашему, госпожа, нынешнее появление Зловещего ковчега для Пустотного мира — благо или беда?
Цзи Бинцзин опешила:
— Благо? Разве это может быть благом? Появление Зловещего ковчега никогда не приносило ничего хорошего. Иначе его не называли бы Зловещим.
Чжао Хай с облегчением выдохнул:
— Боюсь, на сей раз появление Зловещего ковчега обернётся для Пустотного мира куда худшими последствиями, чем прежде.
Цзи Бинцзин опешила и с недоумением взглянула на Чжао Хая:
— Почему вы так говорите, господин? Есть ли у вас какие-то соображения?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Недавно мы только что сражались с людьми из разных плоскостей. Хотя победа осталась за нами, сейчас вряд ли хоть одна плоскость пребывает в спокойствии. Мы имели дело с сотней с лишним плоскостей, и те сражались не в полную силу. Но даже это показало остальным искру надежды: кто-то поднял голову против них, значит, найдутся и последователи. И как раз в это время появился Зловещий ковчег.
Он помолчал и продолжил:
— С приходом Зловещего ковчега Пустотный мир неизбежно ослабнет. А у других плоскостей, скорее всего, ничего не случится, ибо редко слышно, чтобы Зловещий ковчег заглядывал в какую-то плоскость. Так силы одних убудут, а других прибудут. Пустотный мир сейчас слабее всего. Если те плоскости внезапно нападут, последствия будут ужасны. Думаю, пять великих родов тоже это поняли, потому и начали стягивать войска. Иначе они не стали бы так запросто вмешиваться в дела Пустотного мира.
Лицо Цзи Бинцзин наконец изменилось.
Прежде она об этом не думала. Теперь же, услышав слова Чжао Хая, осознала: Пустотный мир окружён опасностями со всех сторон. Одна ошибка — и все силы Пустотного мира могут обратиться в прах.
От этой мысли она тотчас взглянула на Чжао Хая и взволнованно спросила:
— Есть ли у вас способ помочь Пустотному миру пройти через это испытание?
Чжао Хай покачал головой и горько усмехнулся:
— Какой тут способ? Остаётся лишь надеяться, что в столкновении с Зловещим ковчегом мы потеряем меньше людей и сил. К тому же пять великих родов наблюдают со стороны, и люди из тех плоскостей не посмеют своевольничать. Иначе Пустотному миру придёт конец.
Цзи Бинцзин с облегчением выдохнула и негромко произнесла:
— Прошу вас, господин, поскорее сообщите эти соображения почтенному Тану. Я также передам их роду. Пусть мы двое возьмём на себя почин, объединим всех и вместе пройдём через это испытание.
Чжао Хай кивнул:
— Именно так я и думал. Тогда не буду вас задерживать. Я тотчас сообщу о положении дел почтенному Тану, а вы готовьтесь.
Цзи Бинцзин кивнула, поднялась и отвесила Чжао Хаю поклон, негромко произнеся:
— Благодарю вас, господин. Если у вас будут новости, сообщите мне, чтобы я могла связаться с родом.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Если у вас появятся вести, тоже прошу сообщить мне поскорее. Есть ещё одно дело, в котором я хотел бы просить вашей помощи.
Цзи Бинцзин негромко произнесла:
— Говорите прямо, господин.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Прошу вас связаться со всеми родами, что собрались здесь, и разъяснить им, в чём выгода и опасность. Мне самому неудобно выступать.
Цзи Бинцзин была умна и сразу поняла, что он имеет в виду.
Чжао Хаю не то чтобы неудобно — он боялся, что ему не поверят и решат, будто он плетёт козни. Потому и просил её.
От этой мысли она взглянула на Чжао Хая:
— И почему вы доверяете мне?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я вижу, что вы человек прямой и понимаете высокие материи, потому и слушаете меня. Потому и говорю с вами. Будь вы иной, я ни за что не стал бы вас утруждать.
Цзи Бинцзин взглянула на него:
— А если бы я была не такой, что тогда?
Чжао Хай взглянул на неё и слегка улыбнулся:
— Если бы вы, как и они, остерегались меня, я не стал бы с вами говорить. Но я всё равно передал бы свои соображения почтенному Тану. Удастся ли ему убедить остальных — уже не моя забота. Однако я объединюсь здесь с племенем минотавров, сначала встречу Зловещий ковчег, а там посмотрим.
Цзи Бинцзин сразу поняла смысл его слов.
Чжао Хай ясно давал понять: не встреться ему она, он не стал бы связываться с другими родами. Ему безразлична их судьба.
Цзи Бинцзин глубоко взглянула на Чжао Хая и негромко произнесла:
— Тогда благодарю вас, господин. Прощайте.
С этими словами она отвесила поклон и удалилась.
Чжао Хай взглянул ей вслед и, сложив руки в приветствии, произнёс:
— Во всём полагаюсь на вас, госпожа. Провожу вас.
Он проводил Цзи Бинцзин до выхода из каюты, проследил, как она вернулась на Пустотную крепость, и лишь затем возвратился внутрь.
Едва он вошёл, как снаружи раздался громкий голос Ню Сяочжуана:
— Брат! Брат! Чжао Хай, выходи скорее!
Чжао Хай беспомощно усмехнулся и снова вышел из каюты.
Едва он появился, как увидел, что Ню Сяочжуан уже на палубе. Чжао Хай поспешил спросить:
— Брат Сяочжуан, что так скоро вернулся? Что-то случилось?
Ню Сяочжуан схватил Чжао Хая за руку и потащил на своего огромного быка. Оказавшись на его спине, он тотчас погнал быка прочь, приговаривая:
— Отец хочет тебя видеть!
Чжао Хай покачал головой:
— Почтенный дядюшка? Зачем я ему понадобился?
Ню Сяочжуан сверкнул глазами:
— Ах ты, я тебя братом считал, а ты даже не спросил, кто я. Ладно, слушай: мой отец — вождь племени минотавров. Я рассказал ему о тебе, и он велел привести тебя.
Чжао Хай опешил. Он и вправду не ожидал, что Ню Сяочжуан окажется сыном вождя. Он поспешил произнести:
— Не думал, что ты, брат Сяочжуан, наследник вождя минотавров. Прошу прощения за неучтивость.
Ню Сяочжуан фыркнул:
— Какой там наследник? Наследник — мой старший брат. А мы так, никто.
Чжао Хай слышал, что хоть Ню Сяочжуан и говорил резко, в голосе его не было обиды. Это показалось ему странным. Он с недоумением взглянул на Ню Сяочжуана:
— Что такое, брат Сяочжуан? Ты хочешь стать наследником?
Ню Сяочжуан замотал головой, как воробей крыльями:
— Да не хочу я быть этим наследником! Ты не знаешь: мы все не хотим. Когда решался вопрос, мы, братья, устроили состязание. Мы все победили, а старший брат не участвовал и автоматически проиграл, потому и стал наследником.
Услышав это, Чжао Хай расхохотался. Он и вправду не ожидал, что Ню Сяочжуан и его братья станут отпихивать место наследника друг от друга. Это было поистине неожиданно.
Меньше чем через час они добрались до большого метеорита.
Метеорит был исполинским, куда больше обычных. На соседних метеоритах жили минотавры, между ними сновали огромные быки — жизнь кипела.
Ню Сяочжуан подвёл Чжао Хая прямо к метеориту и приземлился на его поверхность. Там было много минотавров. Увидев Ню Сяочжуана, они приветствовали его, но без почтения, подобающего наследнику.
Ню Сяочжуан не обращал на это внимания и повёл Чжао Хая к пещерной обители внутри метеорита. Вскоре они вошли в небольшую комнату.
Комната, хоть и называлась небольшой, была огромной. Внутри оказался не гостиный зал, а маленькая тренировочная площадка. На ней стоял минотавр и отрабатывал удары.
Движения его были медленны, но каждый удар казался весом в тысячи цзиней. Это был могучий минотавр, на лице уже проступили морщины, но тело оставалось крепким и сильным, мышцы — рельефными, а сила — непостижимой.
Чжао Хай и Ню Сяочжуан стояли в стороне, не мешая. Лишь когда старик закончил упражнение, Ню Сяочжуан произнёс:
— Отец, брат Чжао Хай пришёл.
Чжао Хай поспешил сложить руки в приветствии:
— Племянник Чжао Хай приветствует почтенного дядюшку.
Старый минотавр взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Так ты и есть Чжао Хай? Говорят, ты телесный культиватор. Не покажешь ли пару приёмов?
Голос его был низким и мощным, но в нём звучала властность, не допускающая отказа.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Что ж, покажу, что умею.
С этими словами он вышел на площадку и медленно исполнил комплекс ударов.
Чжао Хай знал много кулачных техник. Но после знакомства с племенем гигантских обезьян он отбросил всё показное. Его стиль стал простым и прямым: атака — атака, защита — защита. В этом была суть Великого Пути — простота. Хоть внешне и невзрачно, в бою — жёстко и неотразимо.
Впрочем, со стороны это выглядело неинтересно. Всего несколько движений, повторяющихся снова и снова. По сравнению с красочными техниками других его стиль можно было назвать лишь «некрасивым».
Но отец Ню Сяочжуана, глядя на удары Чжао Хая, сверкал глазами. Он был знатоком и прекрасно понимал, чего стоит этот стиль.
Когда Чжао Хай закончил, старый минотавр расхохотался:
— Хорошо! Давно не видел такого превосходного кулачного искусства. Но я замечаю в нём черты школы гигантских обезьян. Верно?
Чжао Хай сложил руки в приветствии:
— Именно так, почтенный дядюшка. Союз Четырёх Праведников сотрудничает с племенем гигантских обезьян. Все гигантские обезьяны, попадая в Пустотный мир, вступают в Союз и становятся приглашёнными советниками. Мне довелось сражаться с несколькими из них, и я постепенно переделал свой стиль в нынешний.
Отец Ню Сяочжуана кивнул:
— Неплохо, твой стиль хорош. Идём за мной.
Чжао Хай отозвался и вместе с Ню Сяочжуаном последовал за стариком.
Пройдя вглубь площадки, они увидели каменный стол и скамьи. Старый вождь сел и махнул рукой:
— Садитесь.
Оба отозвались и сели.
Старый вождь взглянул на Чжао Хая:
— Я слышал от Сяочжуана о твоих делах. Ты и вправду хочешь остаться и сразиться с Зловещим ковчегом?
Чжао Хай кивнул:
— Да, почтенный дядюшка. Появление Зловещего ковчега здесь угрожает не только племени минотавров. Он непременно отправится в Пустотный мир. Рано или поздно нам придётся с ним столкнуться. Лучше уж сейчас встретить его и посмотреть, на что он способен. Я как раз связываюсь с другими родами Пустотного мира, надеясь, что мы объединимся и дадим ему бой.
Старый вождь при этих словах сверкнул глазами и негромко произнёс:
— А они согласятся? Я видел, каковы эти люди в последние дни. Хм, трусливое отродье.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Должны согласиться. Почтенный дядюшка, я уже отправил весть почтенному Тану, чтобы он связался с великими родами. Это дело касается всего Пустотного мира. Одному племени минотавров или одному Помосту жизни и смерти не сдержать Зловещий ковчег. Даже если все роды объединятся, устоять будет трудно. Единственный выход — объединиться и вместе выступить против ковчега. Только так есть шанс победить. Думаю, великие роды не откажутся.
Старый вождь кивнул:
— Будем надеяться.
(Конец главы)