В этот день Чжао Хай с большими магическими инструментами Свободных звёздных владений патрулировал внешний край метеоритного пояса.
На самом деле ему уже давно не нужно было сюда приезжать.
Он давно знал, что Зловещий ковчег ушёл — и ушёл примерно семь дней назад. В конце концов, он патрулировал этот метеоритный пояс уже месяц. Двадцати с лишним дней для бесчисленных, могущественных сил Зловещего ковчега было более чем достаточно, чтобы вывезти всё полезное с двух планет.
Но хотя Чжао Хай знал, что ковчег ушёл, он всё равно делал вид, что не знает, и каждый день водил культиваторов патрулировать метеоритный пояс.
И вот, пока Чжао Хай вёл их в патруле, он вдруг почувствовал, как в пространстве на телепортационной формации вспыхнул белый свет. Затем в формации появилась нефритовая табличка.
Чжао Хай перевернул руку и извлёк табличку. Психическая сила скользнула внутрь — это было послание от почтенного Тана: он сообщал, что Зловещий ковчег ушёл, пространственная дыра восстановлена, и можно возвращаться.
Чжао Хай убрал табличку и тотчас созвал остальных культиваторов.
Теперь эти культиваторы были его людьми, и он мог созывать их когда угодно. Созвал он их не для того, чтобы сообщить какие-то пустые слова об уходе ковчега. Цель была одна — сказать, что можно действовать.
Отдав распоряжения, он отпустил их.
Вскоре весть об отступлении Зловещего ковчега разнеслась по Свободным звёздным владениям. В этот миг и те культиваторы, что участвовали в союзе, и те, что не участвовали, ликовали.
Зловещий ковчег был как дамоклов меч, нависший над всеми. Никто не знал, на кого он обрушится. Но теперь всё хорошо — меч исчез. Камень, давивший на сердца, свалился.
Когда эта весть разнеслась по Свободным звёздным владениям, Чжао Хай уже с большими магическими инструментами прибыл на Юньу.
Затем, выступив от имени У Жэня, он устроил пир. Разумеется, всё это было напоказ.
Все культиваторы банды Юнься участвовали в нём, а также главы других банд, входивших в союз. Местом был главный зал Юньу-города.
После пира У Жэнь оставил нескольких доверенных людей из банды Юнься — и, разумеется, Чжао Хая.
Когда все успокоились, У Жэнь заговорил:
— Сегодня я оставил вас, чтобы объявить одно. С этого дня наша банда Юнься начинает поход против других банд Свободных звёздных владений.
Едва он это сказал, как культиваторы в зале вздрогнули. Затем по залу прокатился гул.
Большинство этих культиваторов были из банды Юнься. Они не ожидали, что У Жэнь вдруг примет такое решение, да ещё и объявит о нём при Чжао Хае и главах других банд.
У Жэнь оглядел их и холодно хмыкнул:
— Молчать.
Этот окрик подействовал. Люди банды Юнься знали, что их глава кровожаден. Ослушаешься — в следующее мгновение станешь трупом. Потому они тотчас умолкли.
У Жэнь оглядел их и негромко произнёс:
— Я уже договорился с главами банд, мы заключили союз и вместе выступим против Свободных звёздных владений. Разумеется, я понимаю, что так мы мало что выиграем. Но вам не о чем беспокоиться — я попросил о помощи господина Чжао Хая. В ближайшее время он поможет нам разобраться с теми людьми. Так что не тревожьтесь, просто идите и готовьтесь.
Культиваторы, услышав это, опешили.
Они и вправду не ожидали, что У Жэнь заключил союз с другими и привлёк Чжао Хая. Это придало им уверенности.
У Жэнь взглянул на них и негромко произнёс:
— Идите готовиться. Через пять дней выступаем. До выступления я не хочу слышать, чтобы что-то просочилось наружу. Ступайте.
Люди банды Юнься не посмели возражать. Они поднялись, отвесили У Жэню поклон и удалились. В зале остался лишь Гао Чангун.
Когда все ушли, У Жэнь обратился к Гао Чангуну:
— Чангун, подготовка на тебе. Иди, занимайся.
Гао Чангун отозвался, поклонился Чжао Хаю и У Жэню и вышел.
Едва они ушли, Чжао Хай обернулся к остальным главам банд:
— То, о чём я говорил вам раньше, можно начинать. Запомните: за пять дней все ваши банды должны быть у вас в руках. Вы знаете, что делать.
Эти культиваторы были нежитью.
Вернувшись в Свободные звёздные владения и будучи обращёнными Чжао Хаем в нежить, они под разными предлогами побывали в своих бандах. Вернувшись, они уже провели там чистку. Часть мастеров и управляющих в бандах была ими подчинена. Некоторые банды были уже полностью под контролем. Другие — ещё нет, и Чжао Хаю нужен был полный контроль.
Нежить отозвалась и удалилась. Через телепортационные формации они вернулись в свои банды, а большие магические инструменты тоже ушли. Впрочем, скорость полёта инструментов уступала телепортационным формациям.
После их ухода Чжао Хай достал нефритовую табличку. Вложив в неё послание, он отправил её через телепортационную формацию.
Табличка была для почтенного Тана.
Он хотел сообщить ему о том, что здесь происходит. Разумеется, он не собирался говорить, что У Жэнь — его двойник.
Затем Чжао Хай начал готовиться к операции.
На сей раз он собирался задействовать в бою и культиваторов Союза Четырёх Праведников. Во-первых, чтобы натренировать их боеспособность; во-вторых, чтобы в будущем, если он и вправду возьмёт Свободные звёздные владения, обычные культиваторы, не ставшие нежитью, не слишком роптали. В конце концов, Союз Четырёх Праведников немало сделал для объединения Свободных звёздных владений.
А почтенный Тан в это время уже вернулся на Звезду-рай.
Он тоже получил нефритовую табличку от Чжао Хая. Едва прочитав, он остолбенел. Затем тотчас вызвал шесть великих старейшин к себе на виллу.
Когда они собрались, почтенный Тан усадил их и, ничего не говоря, бросил им табличку.
Старейшины, не понимая, в чём дело, взяли табличку и прочли по очереди.
Прочитав, на их лицах появилось выражение, будто они не знали, плакать им или смеяться.
Старейшина Чжао произнёс:
— И зачем Сяо Хаю влезать в эту мутную воду?
Старейшина Е негромко сказал:
— Объединение Свободных звёздных владений для Пустотного мира не сулит ничего хорошего. Сяо Хай не может этого не понимать. Зачем он помогает? Странно.
Остальные кивнули.
Но они заметили, что почтенный Тан сидит с невозмутимым видом, словно ничуть не тревожится.
Старейшина Чжао не выдержал и сверкнул на него глазами:
— Старина Тан, что ты молчишь? Ещё можно остановить Сяо Хая. Если Свободные звёздные владения и вправду объединятся, другие плоскости могут использовать их как плацдарм для нападения на наш Пустотный мир.
Почтенный Тан взглянул на них и покачал головой:
— Вы, я смотрю, ничему не научились. Разве вы не знаете нынешней силы Союза Четырёх Праведников? Подумайте о пути его развития — разве Сяо Хай станет делать такое?
Он помолчал и добавил:
— Сяо Хай говорит, что его попросил У Жэнь. Но даже если бы ему предложили ещё больше выгод, разве он согласился бы? Если он поможет У Жэню объединить Свободные звёздные владения, насколько усилится банда Юнься? Разве это не значит создать себе врага и сшить свадебный наряд для другого? Стал бы Сяо Хай так поступать?
Старейшины, услышав это, опешили. Затем сразу поняли, что имеет в виду почтенный Тан.
Если Чжао Хай поможет У Жэню объединить Свободные звёздные владения, не сошьёт ли он тем самым свадебный наряд для другого? Даже если он получит выгоду, разве она сравнится с целой звёздной областью? Стал бы Чжао Хай так делать? Они бы ни за что не поверили.
Но Чжао Хай согласился. Это их озадачило.
Все смотрели на почтенного Тана, ожидая продолжения.
Почтенный Тан взглянул на них, вздохнул и пробормотал:
— Мы все недооценивали Сяо Хая. Всегда недооценивали. Мы думали, что Помост жизни и смерти в его глазах — уже великая сила. На деле Сяо Хай никогда не смотрел на Помост как на что-то серьёзное. Ему нужно место, равное пяти великим родам, — а может, и превосходящее их.
Старейшины, услышав это, опешили. Затем в их глазах вспыхнуло недоверие.
Старейшина Сюэ взглянул на почтенного Тана:
— Старина Тан, ты серьёзно? Разве это возможно?
Почтенный Тан горько усмехнулся:
— Невозможно? Вы, верно, давно не следили за переменами в Свободных звёздных владениях? Подумайте хорошенько: когда появился этот У Жэнь? Почему он появился именно там?
Этот вопрос озадачил всех.
Старейшины нахмурились, вспоминая. Это случилось не так давно, и они быстро припомнили сведения об У Жэне.
Почтенный Тан взглянул на них и негромко произнёс:
— Незадолго до появления У Жэня я дал Сяо Хаю поручение. Я хотел, чтобы он послал человека в Свободные звёздные владения, создал там силу и собирал сведения о других плоскостях — чем подробнее, тем лучше. И я велел ему не вызывать подозрений.
Он помолчал и добавил:
— Вскоре после этого разнеслась весть, что некий культиватор по имени У Жэнь убил ключевого ученика рода Е и, спасаясь от преследования, бежал в Свободные звёздные владения. Затем этот У Жэнь железной рукой объединил Юньу и стал главой банды Юнься.
— Честно говоря, тогда я тоже подозревал, что этот У Жэнь — Сяо Хай. Но Сяо Хай и У Жэнь появлялись вместе. Это меня разубедило. Я решил, что это совпадение. Но теперь, похоже, это вовсе не совпадение.
Взгляд почтенного Тана стал тяжёлым, и он медленно произнёс:
— Этот У Жэнь, даже если он не сам Сяо Хай, то его человек или кто-то тесно с ним связанный. Но я всё же склоняюсь к тому, что У Жэнь — это Сяо Хай. У Жэнь, У Жэнь — «у жэнь» — нет такого человека.
Старейшины, услышав это, изумились.
Старейшина Чжао взглянул на почтенного Тана:
— Ты уверен?
Почтенный Тан вздохнул:
— Почти наверняка. Похоже, скоро Свободные звёздные владения перейдут в руки Сяо Хая.
Шесть великих старейшин погрузились в молчание.
Эта весть оказалась для них трудноусвояемой.
(Конец главы)