Почтенный Тан с невозмутимым лицом смотрел на нефритовую табличку в руке.
Эту табличку прислал Чжао Хай. В ней он подробно изложил свои прежние догадки и тревоги. По правде говоря, до таких догадок почтенный Тан не додумался, но тревоги Чжао Хая он разделял давно.
Ныне противоречия между Пустотным миром и различными плоскостями подошли к грани взрыва. И как раз в это время вмешался Зловещий ковчег. Этого почтенный Тан меньше всего желал. Но когда появится Зловещий ковчег — никогда не зависело от них. Оставалось лишь принять бой: как и говорил Чжао Хай, подготовить всё и ждать. Хотелось надеяться, что на сей раз Зловещий ковчег не принесёт Пустотному миру слишком больших разрушений. Иначе великая беда и вправду начнётся.
Почтенный Тан с облегчением выдохнул, убрал табличку и обернулся к небу за окном виллы.
Он по-прежнему находился на Звезде-рае. Небо здесь всё так же синело, но на душе у почтенного Тана словно лежал камень — тяжёлый, не дающий дышать.
Он тихо вздохнул и велел позвать шесть великих старейшин.
Когда все собрались, почтенный Тан передал им табличку Чжао Хая, чтобы каждый ознакомился.
Прочитав, шесть великих старейшин обернулись к почтенному Тану.
Он оглядел их и негромко произнёс:
— Передайте приказ всем войскам собраться на Звезде-рае. Звезда-рай переходит в первый уровень боевой готовности, будьте готовы в любой момент начать бой. Здесь всё остаётся на вас. Я отправляюсь к великим родам, свяжусь с ними. Хотелось бы, чтобы род Цзи и вправду поступил так, как сказал Сяо Хай. Иначе Пустотному миру и вправду придёт конец.
Шесть великих старейшин тоже чувствовали тяжесть на сердце. Никто не проронил ни слова, лишь кивнули.
Вдруг старейшина Чжао взглянул на почтенного Тана и заговорил:
— Старина Тан, а не сообщить ли нам в Союз Четырёх Праведников? Ведь это дело рук Сяо Хая, нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Почтенный Тан покачал головой:
— Меньше всего я тревожусь о Союзе Четырёх Праведников. Думаешь, Сяо Хай не понимает, что важно, а что нет? Перед уходом он наверняка всё там уладил, и нам не о чем беспокоиться. К тому же сейчас главные силы Союза находятся в крепости-руинах. Чего нам ещё бояться?
Старейшина Чжао кивнул:
— Пусть так. Но всё же будем поддерживать связь с Сяо Хаем. Если Союзу понадобится помощь, мы сможем её оказать.
Почтенный Тан кивнул:
— Это само собой. Но сперва нужно уладить собственные дела. Иначе, даже если захотим помочь Сяо Хаю, не сможем.
Старейшина Чжао и остальные кивнули, не возражая.
А Чжао Хай в это время всё ещё находился в том большом метеорите, встречаясь со старым вождём племени минотавров.
Старый вождь Ню взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Юноша, говорят, у тебя хорошие связи с Помостом жизни и смерти? Не буду ходить вокруг да около. Можешь передать Помосту, что я хочу арендовать землю в Пустотном мире. Место нужно большое, о плате не беспокойся.
Услышав это, Чжао Хай опешил. Он с недоумением взглянул на старика:
— Почтенный дядюшка, зачем вам арендовать землю?
Старый вождь Ню негромко произнёс:
— Не буду скрывать. Земля нужна, чтобы устроить наш народ. Племя минотавров невелико, но и не мало. Сейчас всё случилось внезапно, у нас не было заготовлено пути к отступлению. Вдруг переселять столько сородичей — само по себе хлопотно.
Ню Сяочжуан тоже вмешался:
— Да, брат. Если ты знаком с людьми из Помоста, поговори с ними, пусть выделят нам место. Сейчас наши сородичи живут на большом метеорите в Свободных звёздных владениях. Это не навсегда.
Чжао Хай выслушал их и на миг опешил. Затем у него загорелись глаза:
— Почтенный дядюшка, у меня есть отличное место. Если только вы не побрезгуете.
Старый вождь Ню опешил:
— О? Говори, что за место?
Чжао Хай улыбнулся:
— Наш Союз Четырёх Праведников. Если согласитесь, племя минотавров может перебраться туда. Там всё решаю я, и никакой платы не потребуется.
Старый вождь Ню опешил, затем негромко произнёс:
— Ты хочешь, чтобы мы вступили в Союз Четырёх Праведников?
Чжао Хай улыбнулся:
— Можете вступать, а можете и не вступать. Можно, как племя гигантских обезьян, стать приглашёнными советниками Союза. Тогда племя минотавров сможет спокойно жить в Союзе.
Старый вождь Ню взглянул на Чжао Хая:
— У вас там достаточно места? В нашем племени около миллиона человек.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это совершенно не проблема.
Старый вождь Ню, глядя на его уверенность, засомневался.
Племя минотавров хоть и жило на Бычьей горе, вдали от Пустотного мира, но у них тоже были телепортационные формации для связи с внешним миром. О внешних делах он кое-что знал. Он, разумеется, знал Чжао Хая и Союз Четырёх Праведников. В последнее время и Чжао Хай, и Союз были в Пустотном мире весьма известны.
Хотя в Пустотном мире ходили слухи, что в Союзе Четырёх Праведников около миллиона человек, подтверждения не было, и верили немногие. Старый вождь Ню тоже не верил. Но сейчас, глядя на Чжао Хая, он заколебался: а вдруг Союз и вправду так силён?
Чжао Хай, видя его сомнения, слегка улыбнулся:
— Если не верите, почтенный вождь, можете отправиться со мной в Союз и посмотреть. Если решите, что там можно жить, переселите племя. Если нет — поищем другое место. Как вам?
Старый вождь Ню кивнул:
— Так и сделаем. Хорошо, по-твоему. Сначала посмотрим Союз. Когда отправимся?
Чжао Хай улыбнулся:
— Прошу почтенного дядюшку и брата Сяочжуана подняться на мой большой магический инструмент. С него можно сразу попасть в Союз. Прошу.
Старый вождь Ню кивнул, поднялся и направился к выходу. Ню Сяочжуан поспешил за ним.
Вскоре трое вышли из пещерной обители. Ню Сяочжуан вызвал огромного быка, и они полетели к «Владыке Преисподней».
Их прибытие на корабль не привлекло ничьего внимания. В последние дни все здесь знали, что Чжао Хай дружен с племенем минотавров. Ничего удивительного, что к нему на борт поднялись минотавры.
В каюте «Владыки Преисподней» Чжао Хай провёл обоих к телепортационной формации. Вспыхнул белый свет, и трое оказались на телепортационной площади Союза Четырёх Праведников.
Едва они появились, как к ним подошёл культиватор и поклонился:
— Приветствую главу банды.
Чжао Хай махнул рукой:
— Оставь. Как дела в Союзе?
Тот сразу ответил:
— Прошу главу не беспокоиться, Союз готов в любой момент вступить в бой.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Приготовь прогулочный экипаж. Я хочу показать почтенному дядюшке и брату Сяочжуану наш Союз.
Культиватор отозвался и ушёл. Вскоре к Чжао Хаю подъехал экипаж.
Чжао Хай обернулся к старому вождю Ню:
— Почтенный дядюшка, брат Сяочжуан, прошу в экипаж. Я покажу вам Союз.
Старый вождь Ню и Ню Сяочжуан не испугались. Экипаж вызвал у них лишь любопытство, но не более.
Однако вскоре они изумились.
Они и представить не могли, что Союз Четырёх Праведников окажется настолько велик. Особенно когда увидели его людей — население Союза приближалось к двум миллионам. Это была отнюдь не малая цифра.
Племя минотавров, к примеру, насчитывало меньше миллиона. И уже считалось в Пустотном мире немалой силой.
Осмотрев Союз изнутри, Чжао Хай показал им и внешние владения, рассказал о народе Хуан.
Вскоре Чжао Хай успокоился. Он взглянул на обоих и слегка улыбнулся:
— Почтенный дядюшка, брат Сяочжуан, вот наш Союз Четырёх Праведников. Мы до сих пор не открывали его местоположение, потому что крепость-руины слишком заметна. Если бы о ней узнали, было бы немало хлопот. Потому всё держится в тайне. Но крепость-руины огромна, вы вполне можете там поселиться. Даже если бы в племени минотавров был не миллион, а десять миллионов, места хватило бы.
Старый вождь Ню и Ню Сяочжуан наконец пришли в себя.
По правде говоря, крепость-руины произвела на них огромное впечатление. Они и подумать не могли, что Союз Четырёх Праведников находится в таком месте. Теперь они поняли, откуда у Чжао Хая такая уверенность.
Старый вождь Ню обернулся к Чжао Хаю, и в его глазах загорелись искры. Помолчав, он произнёс:
— Чжао Хай, ты и вправду готов позволить племени минотавров поселиться в крепости-руинах?
Чжао Хай опешил, затем улыбнулся:
— Разумеется. Я, Чжао Хай, в дружбе ценю судьбу. Мы с братом Сяочжуаном сошлись, значит, он мне как родной брат. Помочь ему — само собой. К тому же если племя минотавров войдёт в Союз, оно станет приглашённым советником. А советник должен приносить Союзу пользу, особенно когда ему угрожает опасность.
— Ха-ха-ха! Юноша, твои слова мне по душе! В этом мире нет бесплатных обедов: хочешь получить — умей отдать. Хорошо, я согласен, племя минотавров вступает в Союз Четырёх Праведников! Не хотим быть никакими советниками, просто вступим. Ты должен будешь относиться к нам как ко всем. Сможешь?
Старый вождь Ню, услышав это, обрадовался.
Чжао Хай опешил, затем расхохотался:
— Прошу почтенного дядюшку не беспокоиться, я, Чжао Хай, держу слово. Если вы вступите в Союз, я буду относиться к вам как ко всем. Отныне вы — люди Союза Четырёх Праведников. Будьте спокойны, Союз не обидит своих.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Смотрю, ты мне всё больше нравишься. Идём за мной, заберём людей.
(Конец главы)