Чжао Хай на крепости-руинах появился в Свободных звёздных владениях.
Затем он направился прямо на Юньу.
Остальные не придали этому значения — решили, что Чжао Хай отправился на Юньу из-за У Жэня, занимавшего пост заместителя главы союза.
Прибыв в банду Юнься, У Жэнь тотчас собрал всех её людей и представил им Чжао Хая. Затем угостил Чжао Хая обедом и лишь после этого отпустил собравшихся.
Но Гао Чангун остался.
Чжао Хай и У Жэнь сидели в главном зале. У Жэнь взглянул на Гао Чангуна и негромко произнёс:
— Ты хорошо поработал. Пока меня не было, ты превосходно управлял бандой Юнься.
Гао Чангун, хоть и почувствовал, что слова У Жэня звучат необычно, всё же негромко произнёс:
— Не смею принять похвалу. Это мой долг.
У Жэнь кивнул и взглянул на Гао Чангуна:
— Чангун, можно тебе доверять? Будешь ли ты вечно верен мне?
Услышав это, Гао Чангун опешил.
Затем его бросило в холодный пот.
Он слишком хорошо понимал, что означают эти слова. Был лишь один путь — согласиться. Откажись он — и У Жэнь не только лишит его прежнего доверия, но и может лишить жизни. Согласись — всё просто: в будущем его ждёт высокое положение. Но это согласие было не простым.
Гао Чангун не был глупцом. Услышав слова У Жэня, он тотчас произнёс:
— Прошу главу банды не беспокоиться. Здесь и сейчас клянусь: я навеки буду верен главе банды. Если помыслю измену — пусть сердце демона сожжёт меня изнутри.
У Жэнь удовлетворённо взглянул на Гао Чангуна и негромко произнёс:
— Хорошо. Раз ты принёс великую клятву внутреннего демона, я открою тебе одну великую тайну.
Гао Чангун стоял согнувшись и смотрел на У Жэня, не зная, что тот скажет.
У Жэнь взглянул на него и негромко произнёс:
— Эта тайна на самом деле проста.
С этими словами фигура У Жэня вдруг медленно слилась с Чжао Хаем.
Прежде Гао Чангун недоумевал, какую тайну хочет открыть У Жэнь, почему не отпускает Чжао Хая. И когда У Жэнь спрашивал о вечной верности, он тоже не отослал Чжао Хая. Это было слишком необычно.
А теперь, увидев, как двое слились воедино, он остолбенел. Затем сразу понял — искусство двойника. Это непременно искусство двойника.
Чжао Хай взглянул на Гао Чангуна и слегка улыбнулся:
— Ты, должно быть, понял?
Гао Чангун кивнул:
— Да, понял. Это искусство двойника? Какое удивительное искусство у главы банды.
Чжао Хай взглянул на Гао Чангуна и негромко произнёс:
— Теперь ты должен знать, кто я. Я глава Союза Четырёх Праведников, Рыцарь смерти Чжао Хай. Но я счёл свои силы слишком слабыми и потому отправил двойника в Свободные звёздные владения, где он основал банду Юнься.
Гао Чангун кивнул:
— Да, я понял, глава банды.
Чжао Хай остался доволен его реакцией. Он негромко произнёс:
— Теперь ты тоже мой человек. Своих людей я никогда не обделяю. Возьми это.
С этими словами он взмахнул рукой, и к ногам Гао Чангуна упал щитовидный магический инструмент.
Гао Чангун поднял его и с недоумением взглянул. Чжао Хай бросил ему нефритовую табличку и негромко произнёс:
— Возьми эту табличку. В ней — способ применения этого инструмента. Запомни: всегда носи его с собой. Если столкнёшься с врагом — тотчас используй. Если враг окажется тебе не по силам, он спасёт тебе жизнь.
Он помолчал и добавил:
— И ещё: в ближайшее время я не стану вливать банду Юнься в Союз Четырёх Праведников. Ею по-прежнему будет управлять мой двойник. Ты должен помогать ему. Кроме того, распорядись — у нас будет дело.
Гао Чангун опешил и с недоумением спросил:
— Глава банды, неужели мы отправим войска в метеоритный пояс?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Войска? Какие войска? Говорю тебе: Зловещий ковчег, скорее всего, уже ушёл. Войска нам не нужны. Сейчас нам нужно воспользоваться случаем и объединить все Свободные звёздные владения!
Гао Чангун остолбенел.
Он не думал, что честолюбие Чжао Хая столь велико.
Объединить все Свободные звёздные владения?
Какое огромное честолюбие. Если бы Свободные звёздные владения так легко объединялись, они не оставались бы свободными столько лет.
Чжао Хай взглянул на Гао Чангуна и негромко произнёс:
— Не думай об этом. Ступай готовься. Иди.
Гао Чангун отозвался и удалился.
Едва он ушёл, Чжао Хай выпустил У Жэня. Затем оба вышли из зала. После этого Чжао Хай вернулся на крепость-руины, а У Жэнь вновь вошёл в зал.
Вернувшись на крепость-руины, Чжао Хай тотчас созвал всех глав банд, что ходили с ним в Пустотный мир на союз.
Эти люди прежде имели дело с Чжао Хаем. Впечатление о нём у них осталось неплохое. Ведь из всех, кто должен был идти на подмогу в Свободные звёздные владения, лишь Чжао Хай согласился не раздумывая. Уже одно это располагало к нему.
Но они и во сне не могли представить, что этот созванный Чжао Хаем совет окажется роковым.
Хотя Чжао Хай и не был заместителем главы союза, никто не смел его недооценивать. К тому же У Жэнь, занимавший этот пост, ни во что не вмешивался, так что главы банд, услышав о созыве, не раздумывая согласились.
Когда они собрались, Чжао Хай применил искусство проклятий, убил всех глав банд, а затем обратил их в нежить и воскресил.
После воскрешения он отпустил их.
У них была лишь одна цель — обратить в нежить как можно больше людей в своих бандах, особенно из числа управляющих.
Чжао Хай мог не контролировать обычных культиваторов, но управляющих в бандах он должен был держать в руках. Только так он мог полностью подчинить банду.
Обратив тех культиваторов в своих, Чжао Хай расспросил, к каким силам они принадлежат.
Как и ожидалось, все они принадлежали к иным силам, причём к силам разных плоскостей.
Результат подтвердил его догадки: за ними стояли различные плоскости. Но теперь это не имело значения. Достаточно было подчинить эти силы.
Чжао Хай избавился от многих опасений именно из-за Зловещего ковчега.
Хотя ковчег явился лишь однажды, Чжао Хай ясно понял: его сила огромна, а Мир Бога Войны, откуда он пришёл, стоит выше Пустотного мира. Теперь его цель — Мир Бога Войны.
Разумеется, это не значило, что он перестал следить за внешними демонами. Напротив, он уделял им немало внимания. О них он знал ещё слишком мало. Но их долгое молчание тревожило Чжао Хая. Потому сейчас он лишь неустанно укреплял свою силу.
Он уже решил: стоит занять Свободные звёздные владения — и его развитие в Пустотном мире достигнет завершённости. Тогда можно будет отправиться в Мир Бога Войны.
Хотя несколько Зловещих ковчегов решили вернуться в Мир Бога Войны, они ещё не ушли. Они как раз вывозили добро с двух планет, занятых племенем минотавров.
Этот их поход в Пустотный мир оказался самым малодоходным. Хотя они и уничтожили несколько великих родов, по сравнению с прежними набегами, когда они безжалостно крушили всё, это было ничтожно мало. А теперь они и вовсе застряли у Бычьей горы, не в силах выйти. Это их злило. Потому они и решили вывезти всё с двух планет, занятых минотаврами.
Чжао Хай не стал им мешать.
Хотя на тех планетах было немало добра, для Чжао Хая оно не представляло ни малейшего интереса. У него самого этого добра было слишком много. Скольких обычных вещей хранилось в пространственном складе, он даже не удосуживался считать — там были целые вереницы цифр. Потому он не стал их останавливать. Сейчас его внимание было приковано к Свободным звёздным владениям.
Разумеется, прибыв сюда, нельзя было сидеть сложа руки. Потому Чжао Хай с большими магическими инструментами Свободных звёздных владений отправился к краю метеоритного пояса, делая вид, что патрулирует. На деле же он уже приступил к захвату всех Свободных звёздных владений.
Дни шли.
Чжао Хай находился здесь уже месяц. Внешне всё казалось спокойным, но на деле он уже действовал.
Все банды Свободных звёздных владений, что участвовали с ним в походе, уже были под его контролем. Так он подчинил почти треть всех сил Свободных звёздных владений. С этой силой он стал крупнейшей фигурой в тех краях. Просто Чжао Хай не давал культиваторам проявить себя, потому никто и не знал.
А те банды, что не пошли с У Жэнем на союз, хоть и избежали той участи, но Чжао Хай не собирался их щадить.
Когда Пустотный мир убедится, что Зловещий ковчег ушёл, Чжао Хай начнёт действовать против них.
То, что те банды не пошли на помощь в Пустотный мир, уже вызвало недовольство тамошних сил. Если Чжао Хай начнёт с ними разбираться, Пустотный мир не станет вмешиваться. К тому же он мог выставить У Жэня — пусть тот попросит о помощи. Тогда у него будет ещё больше оснований для удара.
За месяц Чжао Хай подготовил всё для своего плана.
Он знал: чтобы полностью объединить Свободные звёздные владения, потребуется немало времени и множество больших сражений. Но сейчас это его не заботило.
Союз Четырёх Праведников с момента основания не прошёл через много больших войн. Хотя некоторые сражения и были, но их было немного, и они не отличались ожесточённостью. Как раз сейчас можно было устроить тренировку. Иначе в будущем, в Мире Бога Войны, они всё равно окажутся в убытке.
Чжао Хай и вправду намеревался взять людей Союза Четырёх Праведников в Мир Бога Войны.
Люди Союза и так знали, что он подчинил пять Зловещих ковчегов и отправил их обратно в Мир Бога Войны. Ничего страшного, если они поучаствуют. Если бы он всё делал в одиночку, они бы заподозрили неладное.
(Конец главы)