Тан Лао медленно открыл глаза.
Первое, что он увидел, было зеркало. Но человек в зеркале показался ему незнакомым.
В зеркале стоял молодой мужчина, весьма красивый. Лишь глаза — глубокие, исполненные проницательной мудрости — никак не вязались с его обликом.
Тан Лао смотрел на своё отражение, и на миг им овладело странное оцепенение. Лишь спустя немалое время он осознал: человек в зеркале — это он сам.
От этой мысли он невольно коснулся своего лица. Отражение повторило движение. И Тан Лао охватило чувство, будто он перенёсся в иную эпоху.
Он помолодел.
Он и вправду помолодел!
От этой мысли на душе у него стало невыразимо сложно. Он прекрасно понимал: хоть сила его и велика, но из-за преклонного возраста тело одряхлело. Не то что вознесение — даже достичь ступени Разрыва пустоты было для него крайне трудно.
А теперь он не только вновь стал молодым, но и достиг ступени Разрыва пустоты. И всё это — лишь благодаря двум пилюлям.
И тут раздался голос:
— Хорошо, теперь можешь выходить из затворничества. Ступай к Чжао Хаю. Он обучит тебя постигнутой им силе закона. Как только освоишь её, сможешь пробить пустоту и вознестись.
Зеркало исчезло. Перед Тан Лао появился Тан Чжэнчжоу.
Тан Лао взглянул на него и тотчас спросил:
— Прародитель, а вы?
Тан Чжэнчжоу взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Я? У меня уже нет надежды на вознесение. Но у меня осталось сто лет жизни. Эти сто лет я не хочу тратить впустую. Хочу побродить по всему Пустотному миру, полюбоваться его красотами, а затем вернуться на родовую гору нашего рода Тан и тихо дождаться смерти.
Услышав это, Тан Лао почувствовал горечь.
Род Тан в Пустотном мире не был великим — всего лишь средней силы, а теперь и вовсе перестал ею быть. Тан Лао прежде тоже не слишком помогал роду, ибо не смел.
Он прекрасно понимал: своими делами он настроил против себя все силы Пустотного мира. Пока он жив, те не смеют тронуть род Тан. Но стоит ему умереть — и род Тан в одно мгновение обратится в прах.
Потому, прежде чем приступить к своему плану, Тан Лао не открыл своего истинного происхождения, а создал себе иную личность, чтобы все считали, будто он явился из другой плоскости. Так никто не связал бы его с родом Тан.
За эти годы Тан Лао хоть и не заботился о роде Тан, но передал ему немало хорошего. Однако род Тан так и не выдвинул достойных мастеров. Без мастеров, если бы кто-то узнал, что у них есть хорошие вещи, род Тан ждала бы гибель. Потому род Тан все эти годы держался очень незаметно.
Впрочем, у Тан Лао был свой город. За его стенами находилась родовая гора рода Тан. На той горе уходили в нирвану все предки рода. Каждый член рода Тан перед смертью возводил на родовой горе пещерную обитель. Потому Тан Чжэнчжоу и сказал, что в конце вернётся на родовую гору рода Тан, чтобы дождаться смерти — такова судьба всех из рода Тан.
Тан Чжэнчжоу взглянул на Тан Лао и негромко произнёс:
— Ладно, не нужно такого лица. Не беспокойся, перед смертью я оставлю роду Тан всё своё наследие. Род Тан сможет подняться, только опираясь на себя, а не на нашу помощь. Мы можем сделать лишь то, что в наших силах. Что станется с родом Тан дальше — зависит от них самих.
Тан Лао кивнул:
— Да, повинуюсь приказу Прародителя.
Тан Чжэнчжоу взглянул на Тан Лао и негромко произнёс:
— Чжао Хай — человек непостижимой силы. Он непременно вознесётся. Хорошо, что ты с ним в хороших отношениях. Запомни: дружить с ним не ошибёшься. Я ухожу, а ты повидай Чжао Хая.
С этими словами он поднялся и направился к выходу. Тан Лао поспешил за ним.
Лишь проводив Тан Чжэнчжоу до телепортационной формации, он направился к комнате Чжао Хая.
Не прошёл он и нескольких шагов, как навстречу вышел культиватор Обители Мрака и, сложив руки в приветствии, произнёс:
— Приветствую Тан Лао. Прошу за мной, глава банды ждёт вас.
Тан Лао кивнул и последовал за ним. Вскоре они подошли к комнате Чжао Хая. Тот уже стоял у дверей.
Едва увидев Тан Лао, Чжао Хай усмехнулся:
— Не думал, что Тан Лао окажется таким красавцем. Недаром вам так нравится Лю Янь.
Печальное настроение Тан Лао от этих слов заметно улучшилось. Он недовольно взглянул на Чжао Хая:
— Ах ты, уже и подтрунивать надо мной вздумал. Пойдём, выпьешь со мной.
Чжао Хай слегка улыбнулся, жестом пригласил Тан Лао войти и, идя рядом, произнёс:
— Тан Лао, теперь вы вовсе не стары. Если будете говорить с прежней стариковской важностью, это будет ни к чему.
Тан Лао вздохнул:
— Привык уже к такому положению. Меняться будет трудно.
Тем временем они уже сели в гостиной. Лаура подала вино и закуски, отвесила Тан Лао поклон и удалилась.
Чжао Хай налил Тан Лао чашу вина и негромко произнёс:
— Тан Лао, не нужно столько думать. У Прародителя свой выбор, он понимает, что делает. Можно сказать, теперь вы — его надежда. Он хочет увидеть, как вы до его ухода пробьёте пустоту и вознесётесь. Потому все эти мысли бесполезны. Сейчас вам следует как можно скорее вознестись.
Тан Лао кивнул, взял чашу и выпил. Затем негромко произнёс:
— Я понимаю, потому и пришёл к тебе. Прародитель сказал, ты готов обучить меня постигнутой силе закона?
Чжао Хай кивнул:
— Разумеется. Тан Лао, отдохните несколько дней, укрепите свою ступень, а затем я обучу вас силе закона.
Тан Лао кивнул:
— Хорошо. Но скажи, можешь ли ты сделать так, чтобы старина Чжао и остальные тоже изучили силу закона? Они с молодости следовали за мной, столько лет — это я их задержал. Я вознесусь, а их оставлю здесь — мне это невыносимо.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Тан Лао, скажу честно: я неплохо разбираюсь и в алхимии. К тому же в Обители Мрака немало хорошего. Если вы дадите мне те два рецепта, я, возможно, сумею собрать материалы и изготовить ещё пилюль Разрыва пустоты и Снежного холода. Если получится, то и старейшина Чжао с остальными, возможно, смогут вознестись.
Тан Лао ничуть не усомнился в Чжао Хае. Он прекрасно понимал: с силой Чжао Хая эти две вещи ему вовсе не нужны. Потому кивнул:
— Хорошо, я тотчас свяжусь с Прародителем и раздобуду те два рецепта.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не спешите так, можно и позже.
Тан Лао кивнул и вздохнул:
— Эти пилюли так сильны, что и материалы для них, верно, нелегко найти. Будем надеяться, что найдутся.
Чжао Хай слегка улыбнулся и промолчал.
Они выпили немного, и Тан Лао откланялся.
Вернувшись в свою комнату, он тотчас отправил весть Тан Чжэнчжоу с просьбой передать рецепты. Для связи с Тан Чжэнчжоу он использовал малые телепортационные формации — на тот момент самую надёжную систему дальней связи.
Вскоре Тан Чжэнчжоу ответил. Он не только дал рецепты, но и передал остатки материалов, оставшихся от изготовления пилюль. Тан Лао несказанно обрадовался и тотчас отправился с ними к Чжао Хаю.
Чжао Хай не ожидал, что едва проводив Тан Лао, тот вернётся. Но всё же пригласил его в гостиную.
Едва войдя, Тан Лао протянул Чжао Хаю пространственный мешок:
— Сяо Хай, это тебе. Внутри два рецепта и остатки материалов для тех двух пилюль. Прародитель всё прислал. Остатков на новые пилюли не хватит. Оставь себе, может, пригодятся.
Чжао Хай взял мешок и кивнул:
— Хорошо, оставлю. Кстати, не хотите ли вернуться на Помост жизни и смерти, посмотреть, а заодно пригласить старейшину Чжао и остальных к нам?
Тан Лао кивнул:
— Да, стоит туда наведаться. Ладно, об этом не беспокойся. Ты пока просто собирай материалы.
Чжао Хай слегка улыбнулся и кивнул.
Проводив Тан Лао, Чжао Хай достал из мешка нефритовую табличку и погрузил в неё психическую силу.
Едва он это сделал, как опешил. Он не думал, что содержимое таблички окажется настолько богатым. Изучив её, Чжао Хай невольно восхитился дотошностью Тан Чжэнчжоу.
Тан Чжэнчжоу не только указал, какие материалы нужны для обеих пилюль, но и расписал каждый шаг изготовления. Можно сказать, дай эту табличку алхимику вместе с материалами — и он сразу сможет изготовить пилюли.
Затем Чжао Хай достал материалы. Это были обработанные лекарственные травы. Для Чжао Хая они были почти бесполезны. Обработанные травы пространство уже не могло превратить в живые растения. Для пространства они были необязательны.
Впрочем, сейчас Чжао Хай не мог изготовить те две пилюли. В его пространстве была большая часть нужных трав, но многих не было. А некоторые были недостаточно зрелыми или по иным причинам непригодными. Для изготовления этих пилюль Чжао Хаю требовалось много времени.
Он не спешил. Тотчас велел людям Обители Мрака искать нужные травы. Разумеется, найти полностью подходящие было невозможно. Травы, требующие особого возраста, так просто не сыщешь. Иначе Тан Чжэнчжоу не потратил бы столько лет на две пилюли.
Для других это было бы тупиком. Но для Чжао Хая — нет. Он мог с помощью пространства ускорить созревание трав. Потому искал травы более низкого качества, чем требовалось. Их найти было легче. К тому же с силой Обители Мрака найти травы оказалось несложно. Вскоре всё было собрано.
Чжао Хай искал только живые травы. Едва их находили, он отправлял их в пространство, в зону ускорения времени. Так они могли быстро созреть.
(Конец главы)