Чжао Хай стоял на палубе «Владыки Преисподней», рядом с ним — Лаура и остальные.
Сейчас они направлялись в Пустотный мир.
В последнее время люди из тех плоскостей то и дело нападали на Пустотный мир, потому во многих его областях телепортационные формации не работали. Чжао Хай, разумеется, тоже не мог попасть туда через формацию.
К тому же межзвёздные телепортационные формации в Звёздной области Владыки Преисподней теперь тоже нельзя было использовать без опаски — как раз чтобы предотвратить ответные удары плоскостей. Потому на сей раз Чжао Хаю оставалось лишь лететь на «Владыке Преисподней».
«Восемь Пустынь» он оставил в Звёздной области Владыки Преисподней. Если что-то случится, его люди тотчас смогут вернуться и вступить в бой. Лететь же на «Восьми Пустынях» было неудобно — слишком уж они огромны. А уменьшить их и носить с собой — непременно напугает многих. Потому он так не поступил.
На сей раз он отправлялся в Пустотный мир не по чьему-то приглашению, а потому что сам счёл нужным вернуться.
В конце концов, в будущем ему всё равно придётся иметь дело с Пустотным миром. Многие его дела по-прежнему связаны с ним. Потому вернуться туда было необходимо.
Разумеется, он явился не с одной лишь Лаурой и её спутницами.
Теперь его положение переменилось, и он не мог вести себя как прежде. Это было бы позором — и не только для него одного, но и для всей Обители Мрака.
Потому на сей раз с Чжао Хаем следовало десять тысяч воинов в железных доспехах. А вместе с остальными на «Владыке Преисподней» собралось около ста тысяч культиваторов.
Лаура взглянула на Чжао Хая и негромко произнесла:
— Брат Хай, как ты думаешь, как они к нам отнесутся на сей раз?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Если они объединятся, то будут с нами вежливы. Ведь теперь мы им не по зубам. А если и вправду посмеют выступить против нас, я тоже не стану церемониться.
Лаура слегка улыбнулась:
— Да. Но в этом мире, похоже, глупцов больше, чем умных. Лучше нам быть настороже.
Чжао Хай холодно хмыкнул:
— Если они и вправду посмеют, это даже к лучшему. Я как раз думал, что в Пустотном мире не на ком утвердить свою власть. Вот на них и утвержу.
Лаура усмехнулась:
— Не боишься вызвать всеобщий гнев?
Чжао Хай покачал головой:
— Пустотный мир — всего лишь сборище крысиных родов. Разве не говорят: крысиная стая — она и есть корм для кота. Нам ли их бояться?
Он помолчал и добавил:
— Прежде я опасался, что вмешаются пять великих родов. Если бы они выступили против нас, было бы хлопотно. Но несколько дней назад почтенный Тан прислал весть: к нему приходили люди пяти великих родов, расспрашивали обо мне. Похоже, они хотели понять, не поведу ли я войска из Звёздной области Владыки Преисподней в Пустотный мир.
— Почтенный Тан меня знает. Я не стану трогать Пустотный мир. Потому он им и сказал. Хоть и не открыл моё происхождение, но заверил, что я не стану нападать на Пустотный мир. Услышав это, они успокоились и даже выразили добрую волю.
Лаура кивнула:
— Значит, пять великих родов не станут против нас. Если так, я спокойна.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Даже если бы они и захотели, мы не боимся. Звёздная область Владыки Преисподней легко обороняется. Даже объединившись, они не справятся с нами так просто.
Лаура кивнула:
— И куда мы теперь?
Чжао Хай негромко произнёс:
— На планету Цзябу. Это передний край борьбы с Зловещим ковчегом. Хотя ковчег уже ушёл, то, что мы сделали в Звёздной области Владыки Преисподней, их сильно встревожило. Потому они всё ещё там, явно опасаясь нас. И пять великих родов, и Цзи Умин там.
Лаура усмехнулась:
— Недалеко. А почтенный Тан? Он тоже вернулся на Цзябу?
Чжао Хай кивнул:
— Да. О том, что я был на Звезде-рае, почтенный Тан никому не рассказывал. Посторонние не знают. Потому он вернётся на Цзябу.
Лаура негромко произнесла:
— Пока нас не было, неизвестно, как там дела в Звёздной области Владыки Преисподней. Справятся ли Хувэй и остальные?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Уверен, справятся. К тому же сейчас значительная часть среднего звена Обители Мрака — нежить. С ними никаких беспорядков не будет. К тому же недавно мы почти всех смутьянов перебили. Думаю, желающих бунтовать не осталось.
«Владыка Преисподней» уже набрал полную скорость.
Маршрут между Звёздной областью Владыки Преисподней и Пустотным миром вновь открыли. Чжао Хай и его люди благополучно прошли по нему и вошли в Пустотный мир.
И тут, едва они двинулись дальше, в пространстве раздался сигнал тревоги.
Чжао Хай вывел проекцию звёздной карты и увидел несколько красных точек, стремительно приближавшихся к ним. Он пересчитал — пять точек.
Он увеличил изображение: это были большие магические инструменты. Все пять — корабельной формы, но разных очертаний. И они приближались с пяти направлений, уже почти замыкая кольцо.
Лаура тоже смотрела на проекцию:
— Не с добром идут, брат Хай. Как думаешь, чьи?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Из плоскостей. Мы только что заняли Звёздную область Владыки Преисподней, они, конечно, не смирились и хотят с нами разобраться.
Лаура ещё раз увеличила изображение инструментов, присмотрелась и кивнула:
— Похоже, так и есть. Видно, они давно ждали этого случая. Как думаешь, может, кто-то из Обители Мрака послал им весть?
Чжао Хай покачал головой:
— Вряд ли. Почти всех их лазутчиков я вычистил. К тому же сейчас за ними следят Цзюли и Цайэр. Вряд ли это измена.
Он помолчал и добавил:
— Думаю, это люди из плоскостей. Они давно устроили засаду на этом маршруте. Ждали нас. Вернее, не меня, а всех из Обители Мрака. Кто бы ни вышел, они никого не отпустят. Просто попался я.
Лаура кивнула:
— И что делать?
Чжао Хай холодно хмыкнул:
— Обратить в большие магические инструменты, перебить и превратить в нежить. Что ещё? Церемониться с ними нечего.
Лаура кивнула и промолчала. Она ничуть не считала, что Чжао Хай неправ. Люди из тех плоскостей — враги. С врагами не церемонятся.
Вскоре те инструменты подошли вплотную.
Чжао Хай велел всем на «Владыке Преисподней» изготовиться. Тысяча воинов в железных доспехах уже вышла на палубу.
Пять инструментов окружили «Владыку Преисподней». Затем с них ударили энергетические пушки.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Даже сработались немного, подготовились неплохо. Жаль, толку нет.
Он мысленно двинул, и «Владыка Преисподней» резко ускорился. Одновременно ударили его энергетические пушки.
Они били не по всем пяти инструментам, а сосредоточенно по одному.
Защитный барьер того инструмента не выдержал и с треском рассыпался. Энергетические лучи ударили в корпус, пробив огромную дыру. Инструмент замедлился.
Одновременно «Владыка Преисподней» врезался прямо в тот инструмент, что преграждал путь.
Раздался грохот — инструмент содрогнулся, словно от удара силача.
Но это было не всё. Таран «Владыки Преисподней» выстрелил вперёд, пробив тот инструмент насквозь. В одно мгновение тот потерял боеспособность.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Железный отряд, вперёд! Перебить всех на тех двух инструментах, никого не оставлять.
Воины отозвались:
— Да, владыка Обители!
И тотчас ринулись на те два обездвиженных инструмента.
Разделавшись с двумя, «Владыка Преисподней» резко нырнул вниз. Затем пагода на нём взмыла в воздух, развернулась и, обратившись в огромный бур, ринулась к тому инструменту, что шёл позади.
Тот не ожидал, что пагода может летать. Большим магическим инструментам непросто менять направление, потому он столкнулся с пагодой лоб в лоб.
Грохот!
Раздался новый оглушительный грохот. Инструмент позади «Владыки Преисподней» получил огромную пробоину и окончательно потерял боеспособность. Культиваторы на нём понесли тяжёлые потери.
К этому времени из пяти окруживших Чжао Хая инструментов лишь два ещё могли атаковать. Остальные три были обездвижены.
«Владыка Преисподней» развернулся. Энергетические пушки ударили вновь, и начался новый таран.
Те два инструмента попытались бежать. Но им было не тягаться с «Владыкой Преисподней» в гибкости. Едва они развернулись, как он их настиг.
Энергетические пушки «Владыки Преисподней» были усовершенствованы и по мощи не уступали пушкам Зловещего ковчега. Потому тем двум не повезло: в одно мгновение они были уничтожены.
Обездвижив все инструменты, Чжао Хай тотчас отправил культиваторов с «Владыки Преисподней» добивать тех, кто был на них.
Его люди прошли через многие битвы и отлично взаимодействовали. К тому же на помощь пришли десять тысяч воинов в железных доспехах. Вскоре культиваторы из иных плоскостей на трёх инструментах были перебиты и рассеяны. Они побросали инструменты и бросились врассыпную.
Чжао Хай не стал их преследовать. Он лишь отправил весть Ню Сяочжуану, велев привести огромных быков и оттащить те инструменты в Звёздную область Владыки Преисподней.
Оставив часть людей охранять инструменты, «Владыка Преисподней» двинулся дальше.
В последующие дни нападений больше не было.
Ещё до прибытия на Цзябу Ню Сяочжуан прислал весть: инструменты найдены, их тащат в Звёздную область Владыки Преисподней. Чжао Хай успокоился.
Когда он прибыл на Цзябу, то на миг опешил.
Ибо здесь собралось несколько сотен больших магических инструментов. Хотя и не восемьсот, как в битве с Зловещим ковчегом, но три-четыре сотни точно.
Увидев эти инструменты, Чжао Хай помрачнел.
Лаура и остальные стояли рядом. Увидев инструменты, они тоже помрачнели.
Лаура и её спутницы не были глупы. Они не верили, что эти инструменты явились просто повидать их. Если бы их хозяева и вправду вышли встречать, честь была бы слишком велика.
Разумеется, хозяева инструментов могли сказать, что пришли повидать Чжао Хая и поприветствовать его. Но Чжао Хай и Лаура прекрасно понимали: в любой миг эти инструменты могут обратиться в оружие против Звёздной области Владыки Преисподней.
Ведь Цзябу недалеко от маршрута в Звёздную область Владыки Преисподней. Даже на медленном ходу инструменты доберутся туда за семь-восемь дней. А на быстром — за три-четыре.
Глядя на инструменты, выстроившиеся в приветственный порядок и медленно приближавшиеся, Чжао Хай холодно усмехнулся.
Лаура негромко произнесла:
— В этом мире и вправду глупцов куда меньше, чем умных.
Чжао Хай холодно хмыкнул:
— Неизвестно, участвуют ли в этом пять великих родов. Если да, придётся воевать и с ними. Интересно, не заболит ли у них сердце.
Лаура холодно произнесла:
— Посмотрим. Судя по виду, они готовят «сперва вежливость, потом силу». Что ж, пусть. Хочу посмотреть, что они удумали.
Она помолчала и добавила:
— Брат Хай, как думаешь, почтенный Тан в опасности? Если они и вправду хотят с нами разобраться, они не дадут ему узнать. Боятся, что он нас предупредит. Потому сначала возьмут его под контроль или сделают что похуже. Тогда он в опасности.
Чжао Хай покачал головой:
— С почтенным Таном всё в порядке. Сейчас они его не тронут. Они боятся, что я с ним свяжусь. Если я не смогу с ним связаться, то заподозрю неладное. Потому, даже если они и вправду задумали против нас, они будут скрывать это от почтенного Тана. До начала они его не тронут.
Лаура кивнула:
— Жаль. Штаб-квартира Помоста жизни и смерти теперь на Звезде-рае. А то уговорили бы почтенного Тана перенести главный зал в Звёздную область Владыки Преисподней, и Помост был бы в безопасности. Думаю, тогда они не посмели бы тронуть Помост.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Сейчас они и нас готовы тронуть. Чего им бояться? Просто Помост они не тронут. Там шесть великих старейшин. Даже если с почтенным Таном что-то случится, они удержат положение. Тогда им придётся иметь дело с местью Помоста.
Он помолчал и добавил:
— А мы — другое дело. Они поняли: стоит разделаться со мной, и Обители Мрака конец. Потому и осмеливаются.
(Конец главы)