Низкоуровневые культиваторы всё же отличаются от высокоуровневых. Вулканы Врат Ада для высокоуровневых культиваторов не представляли особой опасности, но извержение вулкана — это не только пламя: ядовитые газы, вулканический пепел, лава, вулканические камни — всё это вырывалось наружу. А в мире Цзяин к этому добавлялось ещё кое-что: огненные кристаллы.
Огненный кристалл — это особый вид кристаллов, в которых заключена сила огненной эссенции. Для культиваторов, практикующих огненные техники, сила огненной эссенции — редчайшее сокровище: если её поглотить, это принесёт огромную пользу для культивации. Кроме того, сила огненной эссенции имела особое применение в алхимии и кузнечном деле. И алхимики, и кузнецы предъявляют чрезвычайно высокие требования к огню, а огненный кристалл — это очень стабильный источник огня. Стоит соединить его с особой формацией — и он станет превосходным источником огня, способным автоматически регулировать силу пламени. Это один из лучших источников огня для алхимии и кузнечного дела.
Разумеется, ядовитые газы, вулканический пепел и камни вокруг вулканов смертельно опасны для низкоуровневых культиваторов; но точно так же огненные кристаллы обладают для них смертельной притягательностью. Именно поэтому в мире Цзяин каждый год бесчисленные культиваторы отправлялись к Вратам Ада в поисках огненных кристаллов. Только вот погибало там много, а находил огненный кристалл редкий счастливчик.
Врата Ада смертельно опасны для культиваторов ниже ступени Алмазного тела — это в Шанчжу знали все. А за эти дни люди уже составили кое-какое представление о Чжао Хае и знали, что он хорошо разбирается в делах Союза шести миров. Иными словами, Чжао Хай не мог не знать, что такое Врата Ада. И вот теперь он хотел основать базу именно там. Это было поистине ошеломляюще.
Чжао Хай взглянул на их лица и серьёзно произнёс:
— В ближайшее время Союз шести миров непременно ответит нам яростной атакой. В такой ситуации нам нужна достаточно мощная защитная формация. А для мощной защитной формации нужен источник, дающий ей огромную энергию. Одной нефритовой эссенции недостаточно. Здесь, у Врат Ада, вулканы извергаются круглый год, а под землёй таятся огромные запасы огненной энергии. Мы и собираемся использовать эту огненную энергию как источник питания для защитной формации. Только так мы сможем потягаться с Союзом шести миров.
Тут Чжао Хай сделал паузу, обвёл всех взглядом:
— В прошлый раз, когда мы ушли из Хайфэя в Цзяин, это уже привлекло внимание Союза шести миров. Думаю, связав нас боем, они непременно запустят барьерную формацию. И тогда уйти, как в прошлый раз, будет уже не так просто. Потому нам нужна база — база, где можно как следует сразиться с Союзом шести миров.
Все кивнули. Теперь они поняли, почему Чжао Хай непременно хотел обустроить базу. Впрочем, была у них и тревога: если их и вправду запрут у Врат Ада, придётся выдерживать бесконечные атаки Союза шести миров. У них было всего тридцать миллионов человек — хоть и немало, но если их запрут там надолго, это тоже никуда не годится.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и серьёзно произнёс:
— О барьерной формации не беспокойтесь. Я сумел установить барьер в Шанчжу — сумею и здесь его пробить. Потому не бойтесь, что вас здесь запрут. Стоит нам продержаться какое-то время, и я смогу снять барьер. Союз шести миров думает, что сможет уморить меня здесь, — не бывать этому. Я покажу им, что нас лучше не злить.
Услышав это, все приободрились. Раньше больше всего их тревожило именно это, а теперь, после слов Чжао Хая, они перестали волноваться.
Чжансунь Инь серьёзно произнёс:
— Командир, Врата Ада — место неплохое, но если мы туда отправимся, не помешают ли нам эти вулканы?
Чжао Хай покачал головой:
— Об этом не беспокойся, ничего не случится. Есть ещё какие-нибудь возражения? Если нет, мы немедленно выступаем к Вратам Ада. Там нам ещё нужно всё подготовить заранее. Думаю, Союз шести миров не даст нам много времени.
Все кивнули. Чжао Хай махнул рукой:
— Идите готовиться. Даю вам час. Как будете готовы — сразу выступаем.
Все откликнулись и вышли.
Чжао Хай посмотрел им вслед и слегка улыбнулся, ничего не сказав. Вообще говоря, даже если Союз шести миров и запустит барьер, ему это вовсе не страшно. Установленная им телепортационная формация сама по себе обладала свойствами барьера. Противник запустит барьер, а на его формации есть малый барьер, и этого малого барьера достаточно, чтобы нейтрализовать силу большого. Потому его телепортационная формация будет работать даже внутри барьера.
Однако Чжао Хай не собирался сообщать об этом тем людям. Если бы они узнали, что он так легко может снять барьер, у них могла бы появиться самонадеянность. А это для них — отнюдь не благо. Чжао Хай хотел, чтобы, сдерживая армию Союза шести миров у Врат Ада, они избавились от легкомыслия. К тому же их сопротивление здесь создаст у Союза шести миров ложное впечатление: будто они могут только отсиживаться здесь и уйти им некуда. И тогда Союз шести миров стянет все свои силы сюда, чтобы разделаться с Чжао Хаем. А в тот момент Чжао Хай сядет на телепортационную формацию и уйдёт, чтобы устроить переполох в самом сердце Союза шести миров. Надо полагать, тогда лица у людей из Союза шести миров будут весьма живописны.
Час пролетел незаметно. Чжао Хай повёл флот прямо к Вратам Ада. Врата Ада были важным испытательным полигоном мира Цзяин и находились не так далеко от города, где стоял Чжао Хай. Вскоре они прибыли к месту, называемому Вратами Ада.
Здесь и вправду открывалась картина ада: в небе клубился вулканический пепел, по земле текли потоки лавы, всё вокруг было пропитано ядовитыми газами — словно настоящий ад. Врата Ада — это не один вулкан, а целая вулканическая группа, состоящая из множества вулканов, занимающая огромную площадь. В центре группы вулканы были наиболее активны, а на периферии — менее, некоторые и вовсе казались потухшими. Именно поэтому ситуация у Врат Ада не влияла на внешний мир: адская картина ограничивалась лишь этой областью.
Чжао Хай повёл флот прямо вглубь Врат Ада. Повсюду виднелись вулканы: одни извергали чёрный дым, другие выбрасывали языки пламени, третьи изливались лавой — зрелище было устрашающее. К счастью, на больших магических инструментах Чжао Хая были энергетические щиты, к тому же они держались на расстоянии от вулканов, так что людям на кораблях ничего не угрожало. Многие любопытные культиваторы высыпали на палубы, разглядывая открывающуюся картину.
Чжао Хай не обращал на это внимания. Он кружил среди вулканов не просто так. Он рассчитывал, какую именно формацию ему следует установить. Формация должна была быть и наступательной, и оборонительной. Иначе люди Союза шести миров не поверят, что они собираются держаться здесь насмерть. К тому же эта формация устанавливалась здесь не зря. Чжао Хай и его люди собирались устроить беспорядки в других местах Союза шести миров, но потом всё равно вернутся сюда. Пусть это и не постоянная база, но и отказаться от неё в ближайшее время они не смогут. Потому формацию нужно было установить как следует.
Облетев Врата Ада, Чжао Хай привёл большие магические инструменты в относительно безопасное место на окраине и созвал на «Владыку Преисподней» всех командиров своих кораблей. Когда те прибыли, «Владыка Преисподней» вновь двинулся вглубь Врат Ада.
Пока они летели, Чжао Хай указывал на некоторые точки внутри Врат Ада и говорил:
— Сейчас я покажу вам эти места, все они уже пронумерованы. Каждый из вас тоже получил свой номер. Через некоторое время я передам вам формационные символы, и вы, согласно номерам, разместите их в указанных мною местах. Эти места вы должны запомнить точно. Если боитесь забыть — можете сделать отметки на земле. Но помните: отметки не должны быть слишком заметными, только чтобы вы сами могли их узнать.
Услышав это, люди сразу поняли, чего хочет Чжао Хай. Все кивнули. Тогда Чжао Хай начал по очереди определять места, показывая их людям и присваивая каждому номер. Номера мест совпадали с номерами людей. Так каждому нужно было разместить немного символов — и быстро, и не требовало запоминать слишком много.
Люди запоминали очень внимательно. Они прекрасно понимали: от этой формации зависит их жизнь и смерть, потому никто не смел проявить небрежность.
Вскоре Чжао Хай сообщил им расположение всех символов. Всего на континенте требовалось более пяти тысяч формационных символов. Когда они запомнили расположение, Чжао Хай вернулся в каюту и принялся готовить символы.
Защитная формация — не обязательно чем больше, тем лучше, и материалы для её символов — не обязательно чем изысканнее, тем лучше. Чем больше защитная формация, тем больше энергии ей требуется. Обычную защитную формацию невозможно сделать слишком большой, потому что тогда потребуется слишком много энергии; а если энергии не хватит, сила защиты, наоборот, уменьшится. А символы, независимо от их уровня, должны соответствовать свойствам энергетического тела, питающего формацию. Это улучшает передачу энергии, энергия не рассеивается в процессе, и сила защиты значительно возрастает.
На сей раз Чжао Хай собирался использовать вулканы Врат Ада как источник энергии, а значит, лучшим материалом для защитной формации были огненные материалы. Так можно было лучше использовать энергию вулканов.
Вскоре все символы были изготовлены. Чжао Хай вышел из каюты, созвал всех командиров больших магических инструментов и раздал каждому по нескольку символов. Те вернулись на свои корабли и начали размещать символы в указанных Чжао Хаем местах.
Когда все символы были размещены, Чжао Хай тщательно проверил. Убедившись, что всё в порядке, он достал самый большой символ и поместил его в центр формации. Этот символ был ядром всей формации. Стоило его установить, и формация запускалась. Для ядра Чжао Хай использовал огненный кристалл. Хоть прочность кристалла и не была лучшей среди всех материалов, для этой формации он подходил идеально.
Как только Чжао Хай установил символ, люди в союзном войске вдруг заметили, что у Врат Ада словно прояснилось. Толстый слой чёрных туч в небе исчез. А ведь эти тучи были вулканическим пеплом — и вдруг разом пропали. Но больше всего поразили вулканы. Прежде некоторые из них извергали лаву, другие выбрасывали пламя. Но в момент образования формации лава и пламя на тех вулканах начали медленно исчезать, словно что-то высасывало огонь из-под земли.
Пока все изумлялись, они вдруг заметили, что по периметру Врат Ада зажёгся красный полупрозрачный барьер. Барьер казался не слишком толстым, бледно-красным, полупрозрачным, по его поверхности пробегали лёгкие язычки пламени — выглядело очень красиво. Все с любопытством разглядывали этот барьер.
Тем временем Чжао Хай уже подвёл «Владыку Преисподней» к людям. Затем взмахнул рукой, и перед каждым командиром большого магического инструмента появилась нефритовая табличка. Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Эта табличка — пропуск. Только с ней можно беспрепятственно войти сюда, иначе барьер остановит. К тому же барьер обладает и атакующей силой. Если кто-то попытается прорваться без таблички, барьер обрушит на него пламя. Сейчас вложите в табличку свою психическую силу, и она запишет ваш отпечаток — другие уже не смогут ею воспользоваться. Через день командиры малых отрядов придут ко мне за табличками. Сразу предупреждаю: здесь всем запрещено действовать в одиночку, только в составе отряда. Потому таблички выдаются только до уровня командира отряда. А теперь все свободны, осмотритесь. Долгое время нам предстоит жить здесь. Если не хотите оставаться на кораблях, можете построить себе пещерные обители в горах, но запомните: только отрядами, никакого одиночества.
Услышав это, все разом откликнулись. Командиры больших магических инструментов повели свои корабли прочь. Им и вправду нужно было осмотреться. Некоторые, из любопытства, подвели корабли прямо к вулканам, желая заглянуть внутрь.
Подлетев к вулканам, они обнаружили, что всё тепло внутри словно высосано формацией. Те вулканы, что прежде извергали лаву, теперь лишь у самого основания светились красными огоньками — никакого прежнего буйства. Увидев это, все поняли, насколько мощна защитная формация Чжао Хая. Энергия стольких вулканов была поглощена целиком. Нетрудно представить, насколько прочен этот энергетический барьер.
(Конец главы)