Никто не знал, что сила Союза Четырёх Праведников вновь возросла.
Ныне в Союзе было уже около трёх миллионов человек, из которых почти миллион составляло племя минотавров.
Чжао Хай ничуть не прогадал, введя минотавров в Союз. Племя их было не слишком многочисленно, но мастеров среди них хватало. Они умели выращивать огромных быков, а те в бою ничуть не уступали большим магическим инструментам. К тому же минотавры, будь то мужчины или женщины, обладали огромной силой — даже женщины не уступали мужчинам в бою. Из почти миллиона минотавров больше половины были боеспособны. А ещё у них было около сотни огромных быков. Можно сказать, приход племени минотавров намного усилил Союз Четырёх Праведников.
Впрочем, посторонние об этом не знали.
Племя минотавров редко общалось с внешним миром, но это не значило, что у них нет врагов. Напротив, врагов у них было немало. Потому, обнаружив ту тень, они тотчас решили переселить сородичей. Но в конце концов обнаружили, что нет места, куда можно было бы перебраться без опаски.
О Свободных звёздных владениях и говорить нечего — там одни разбойники. Переселись они туда, и их, чего доброго, обглодали бы до костей.
В Пустотный мир тоже нельзя. Там всё-таки преобладают культиваторы человеческой расы, а к культиваторам-оборотням там относятся с презрением. К тому же вся земля в Пустотном мире имеет хозяев. Переселись они туда — жить будет негде. А захочешь занять место — придётся столкнуться с местными силами. Сами они уже лишились дома, и если ещё начнут ссориться с местными, кончится это плохо.
Потому племени минотавров пришлось временно переселить сородичей на большой метеорит во Свободных звёздных владениях. Но это не могло длиться долго.
Как-никак минотавры тоже культиваторы. Им нужно совершенствоваться, а для этого нужна духовная энергия и множество ресурсов. Откуда на метеорите духовная энергия? Откуда ресурсы? Ничего там нет. Проедать запасы — на сколько лет хватит? Пройдёт несколько лет, и племя минотавров превратится в разбойничью расу.
Теперь всё изменилось.
Племя минотавров вступило в Союз Четырёх Праведников: и Союз усилился, и у минотавров появилась опора. Обоюдная выгода — потому старый вождь Ню так легко и согласился.
Чжао Хай по-прежнему оставался у тени, следя за её изменениями и время от времени вычисляя, когда появится Зловещий ковчег.
После двух дней наблюдений Чжао Хай пришёл к выводу: примерно через пять дней Зловещий ковчег непременно явится. Это почти совпадало с его прежними предположениями.
Ещё через два дня сюда наконец прибыл «Скорпион» банды Юнься.
Прибытие банды Юнься привлекло внимание, особенно людей из Свободных звёздных владений.
Люди из Свободных звёздных владений прекрасно знали, откуда взялась банда Юнься. Они не ожидали, что её люди тоже придут в эту мутную воду, да ещё и сам глава банды.
Что же до великих родов Пустотного мира, то они знали о банде Юнься немного. Им было известно лишь, что это новая сила Свободных звёздных владений, и, кажется, немалая.
Чжао Хай не пошёл специально встречаться с У Жэнем. У Жэнь был его двойником, и встречаться или нет — всё равно. Он лишь попросил Ню Сяочжуана выступить посредником и пригласить У Жэня присоединиться к битве с Зловещим ковчегом. У Жэнь, разумеется, согласился.
За эти два дня племя минотавров полностью перебралось в крепость-руины.
Чжао Хай вскоре успокоился. С приходом минотавров Союз Четырёх Праведников станет ещё сильнее. Для него и для Союза это, безусловно, благо.
Когда до появления Зловещего ковчега оставалось около трёх дней, Цзи Бинцзин вновь прибыла на «Владыку Преисподней».
Чжао Хай пригласил её внутрь. Когда они сели, он взглянул на неё:
— Госпожа Цзи, как продвигаются ваши связи?
Цзи Бинцзин негромко произнесла:
— У нас почти всё улажено. Все, кто остался, готовы сражаться вместе с нами. Те, кто не желает, тоже готовятся уйти. Наш род Цзи уже связался с великими родами. Говорят, и почтенный Тан появился. Сейчас в Пустотном мире вновь создан союз.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Эти дни я просил брата Ню Сяочжуана связаться с людьми из Свободных звёздных владений, надеясь, что они тоже выступят. Ты знаешь, Бычья гора недалеко от Свободных звёздных владений. Зловещий ковчег может сначала ударить по ним. Несколько дней назад Ню Сяочжуан связался с главой банды Юнься У Жэнем. А тот уже связался с другими силами Свободных звёздных владений, надеясь, что они тоже присоединятся к союзу. Тогда у нас будет больше шансов.
У Цзи Бинцзин загорелись глаза:
— И каков результат?
Чжао Хай негромко произнёс:
— У Жэнь согласился. Но он всё ещё связывается с другими. О его положении ты, возможно, не знаешь. В Свободных звёздных владениях он новичок, многие его не знают. Даже если он будет связываться, за короткий срок вряд ли добьётся результата. Придётся подождать ещё день-два.
Цзи Бинцзин нахмурилась:
— Ещё два дня? Боюсь, за два дня Зловещий ковчег уже появится. Тогда будет поздно.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Ничего не поделаешь. Похоже, если будет время, нам нужно встретиться с тем У Жэнем и узнать, как у него дела.
Цзи Бинцзин кивнула и негромко произнесла:
— А вы не думали, господин, если люди из Свободных звёздных владений согласятся сотрудничать, как мы будем заключать союз? И если все будут действовать вместе, нужен один ведущий. Как его выбирать? И самое главное: тот У Жэнь — не тот ли культиватор, что недавно убил людей рода Е на их планете? Если это он, разве род Е его отпустит? Если они устроят скандал, нам это не принесёт ничего хорошего.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Если род Е посмеет устроить скандал в такое время, пусть не пеняет на мою беспощадность. Что сейчас за время? Пустотный мир на грани жизни и смерти. Подумаешь, какой-то ключевой ученик. Что в нём особенного? За эти годы разве мало ключевых учеников погибло в великих родах? Скандал? Хм.
Услышав это, Цзи Бинцзин опешила.
Затем она взглянула на Чжао Хая с неясным выражением. Она и не думала, что он способен быть таким властным. Это было неожиданно.
Чжао Хай взглянул на неё и негромко произнёс:
— Госпожа Цзи, мы в метеоритном поясе, здесь найти метеориты проще всего. Советую вам обсудить с великими родами и велеть им побыстрее заготовить метеориты для обороны. И самое главное — вырезать на них антигравитационные формации. Их изготовление, кажется, не так уж сложно. Думаю, все будут не против.
Цзи Бинцзин кивнула:
— Разумеется, никто не будет против. Не беспокойтесь, я тотчас распоряжусь.
С этими словами она поднялась, отвесила поклон и удалилась.
Чжао Хай проводил её до двери и вернулся в каюту.
Но лицо его было невесело.
Причиной были не вести, принесённые Цзи Бинцзин, а другие — связи У Жэня с силами Свободных звёздных владений оказались не столь гладкими.
Банда Юнься ныне считалась в Свободных звёздных владениях немалой силой. Но поскольку она возникла недавно, другие силы Свободных звёздных владений всё ещё смотрели на неё свысока.
А другая причина, хоть они и не признались бы, была им ясна: они опасались банды Юнься.
Их пренебрежение было лишь маской. На деле они очень опасались банды Юнься. И не без причины: банда Юнься была одной из немногих сил Свободных звёздных владений, объединивших целую планету. Иначе говоря, у неё уже был облик великой секты. Потому люди Свободных звёздных владений и опасались её.
В такое время У Жэнь явился к ним, и они, разумеется, не оказали ему должного уважения. Потому дела у него шли не слишком гладко.
Именно это и злило Чжао Хая.
У Жэнь был его двойником. Не оказать уважения его двойнику — значит не оказать уважения ему. Как тут не разозлиться?
Потому Чжао Хай решил завтра встретиться с У Жэнем и велеть ему подготовиться. Если Зловещий ковчег действительно направится в Свободные звёздные владения, пусть переправит людей с Юньу в крепость-руины.
В Свободных звёздных владениях немало обитаемых планет, но на каждой не так уж много людей. К тому же там нет таких больших рынков, как на административных планетах Пустотного мира, и оживлённость куда ниже. Потому на Юньу, хоть это и целая планета, культиваторов немного.
Впрочем, это даже к лучшему.
Из-за малочисленности населения почти все культиваторы Юньу принадлежали к разным силам, а настоящих странствующих культиваторов было мало. Объединив Юньу, Чжао Хай почти всех тамошних культиваторов взял под свою руку.
Если бы людям Юньу и вправду пришлось сейчас влиться в Союз Четырёх Праведников, это стало бы огромным усилением для Союза. Но одновременно Чжао Хай лишился бы возможности развиваться в Свободном союзе.
Сейчас Чжао Хай не хотел вливать банду Юнься в Союз Четырёх Праведников.
Потому что он всё ещё хотел объединить всё Свободные звёздные владения и потом использовать их силу против внешних демонов. Если сейчас влить банду Юнься в Союз, он не только лишится возможности развиваться в Свободных звёздных владениях, но и привлечёт внимание Пустотного мира, а также вызовет опаску у разных плоскостей. Для Чжао Хая это было бы совсем не хорошо.
Потому, если можно сохранить банду Юнься, он не хотел сейчас вливать её в Союз Четырёх Праведников.
(Конец главы)