Обстоятельства сильнее человека.
Призрачный культиватор и белый нефритовый скелет были тёртыми калачами, повидавшими немало, и прекрасно понимали вес этой истины. Чжао Хай вызвал их на корабль для переговоров лишь потому, что видел в них хоть какую-то пользу. Если бы от них не было никакого проку, он, надо полагать, давно отдал бы приказ стереть их вместе с сектой в порошок.
Они не были настолько наивны, чтобы считать Чжао Хая добросердечным. Судя по тому, как он действовал, это был самый что ни на есть образцовый культиватор — жестокий и беспощадный, но при этом ставящий выгоду превыше всего.
Призрачный культиватор и белый нефритовый скелет отлично понимали: стоит им произнести «не сдадимся» — и следующий же приказ отправит их обоих на тот свет.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Ну что, господа? Пойдёте с нами? Вы ведь понимаете, что мы только что прибыли в Шанчжу из Пустотного мира. Если вы присоединитесь к нам, то станете теми, кто примкнул к нам первыми. Даже если в будущем мы обойдём кого-то вниманием, вас уж точно не обидим. Как вам?
Видя выражение лица Чжао Хая, смахивающее на демона-искусителя, призрачный культиватор и белый нефритовый скелет вновь горько усмехнулись.
Они прекрасно понимали: то, что говорит Чжао Хай, — лишь красивые слова. Стоит им выказать хоть малейшее неповиновение, и он тут же переменится.
Призрачный культиватор и белый нефритовый скелет переглянулись и одновременно кивнули.
Белый нефритовый скелет посмотрел на Чжао Хая:
— Мы можем сдаться. Но прошу, обязательно сдержи обещанное. Мы отдадим все ресурсы Гуйу-цзун, но надеемся, что в будущем вы нас возместите.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Об этом не беспокойтесь. А теперь прошу вас, господа, выйти и объяснить культиваторам Гуйу-цзун положение дел, чтобы потом не случилось чего-нибудь неприятного.
Они не стали возражать, поднялись и вышли. Чжао Хай и остальные последовали за ними.
На деле снаружи бой уже прекратился. Культиваторы Гуйу-цзун не были глупцами: главное для них было сохранить жизнь, так что они давно сдались.
Когда призрачный культиватор и белый нефритовый скелет вышли с «Владыки Преисподней» и объявили о безоговорочной капитуляции Гуйу-цзун, у культиваторов секты словно камень с души свалился — они и вправду боялись, что эти двое не сдадутся, и тогда разъярённый противник бросится на них, и им конец.
Раз сдались — значит, теперь свои, и резня ни к чему. Впрочем, Чжао Хай всё же велел четырёмстам большим магическим инструментам патрулировать внешний периметр Гуйу-цзун, чтобы держать под наблюдением каждый шаг. А сам с Шангуань Юнем и остальными направился в зал совещаний Гуйу-цзун.
Когда все расселись, Чжао Хай повернулся к призрачному культиватору и белому нефритовому скелету:
— Господа, мы так долго беседуем, а я до сих пор не знаю ваших имён. Это, право, невежливо с моей стороны.
Призрачный культиватор серьёзно произнёс:
— Почтенный Гуйу.
Белый нефритовый скелет серьёзно произнёс:
— Почтенный Байгу.
Чжао Хай кивнул. Он знал: достигнув ступени Разрыва пустоты, культиватора можно называть почтенным. Так что эти обращения были вполне уместны.
Чжао Хай посмотрел на них и серьёзно произнёс:
— Господа, скольким сектам вы отправили весть? Когда они прибудут? Думаю, нам стоит уладить это дело прежде всего.
Гуйу серьёзно произнёс:
— Я сейчас же отправлю письмо и скажу, что здесь ничего не произошло, пусть возвращаются.
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, так не годится. Это лишь усилит их подозрения. Раз уж они собираются прийти, пусть приходят. Но я должен знать, когда именно.
Гуйу посмотрел на Чжао Хая:
— Это… я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Пусть приходят, а мы их возьмём. Затем, используя их большие магические инструменты и их обличья, нападём на их секты и в кратчайший срок захватим их. Разве так не лучше?
Гуйу и Байгу изумились.
Они не ожидали, что у Чжао Хая окажется столь безумная задумка.
Гуйу тут же произнёс:
— Но разве это сработает?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Отправьте им письма, узнайте, где они находятся. Остальные пусть оставят сотню больших магических инструментов над Гуйу-цзун и создадут видимость атаки. Ждите моего приказа — тогда и начнёте атаку. Разумеется, понарошку. Остальные большие магические инструменты пусть укроются в горах вокруг Гуйу-цзун, чтобы их никто не обнаружил. Ждите моего приказа.
Все почтительно приняли приказ.
Гуйу и Байгу, видя, как эти люди слушают Чжао Хая, тут же осознали: в этом войске его слово — закон. Осмелься они ослушаться — и Чжао Хай не станет с ними церемониться.
Гуйу и Байгу не стали медлить: оба тут же отправили письма тем сектам, спрашивая, когда придёт их подкрепление. Вскоре пришёл ответ — они доберутся лишь к вечеру следующего дня.
Установив время прибытия, Гуйу и Байгу проводили Чжао Хая в сокровищницу Гуйу-цзун.
Надо сказать, за эти годы Гуйу-цзун накопила немало добра. Впрочем, даже без этих запасов Чжао Хай мог бы создать барьерную формацию. Но он не стал этого делать — не хотел раскрывать слишком многое.
Чжао Хай быстро отобрал всё необходимое для барьерной формации и приступил к её созданию.
Эта формация, попросту говоря, была очень простой: она должна была лишить все телепортационные формации Шанчжу их силы.
Лишить телепортационные формации силы — дело и простое, и сложное одновременно.
Простое в том, что телепортационные формации не всемогущи. Достаточно создать помехи в их энергетических колебаниях — и они станут бесполезны. Сложность же в том, что создать такие помехи непросто: энергетические колебания формаций крайне стабильны, к тому же большинство из них закреплено на земле, что делает их ещё устойчивее. Нарушить эти колебания, сделать их хаотичными — чрезвычайно трудно.
Но у Чжао Хая был метод — барьер.
Барьер — это не обязательно защитный купол. Это понятие куда шире: печати, малые формации и многое другое.
Барьер, который использовал Чжао Хай, был плодом многолетних исследований пространства. Это была особая барьерная формация, чья главная задача сводилась к одному — запечатать пространственные колебания.
Почему телепортационные формации способны перемещать предметы? Потому что в них есть пространственные энергетические колебания. Они используют субпространство, пронизывающее любое пространство повсюду, словно незримые коридоры.
Телепортационная формация как раз и пользуется этим субпространством, позволяя людям перемещаться сквозь него и достигать нужного места.
Барьерная формация Чжао Хая обладала огромной мощностью. Она поглощала духовную энергию пространства и превращала её в особую энергию, способную запечатать пространственные колебания телепортационных формаций. Без пространственных колебаний формация становилась бесполезной игрушкой.
Однако создать такую барьерную формацию было непросто.
Барьерная формация была особенной. Во-первых, для неё требовались высококачественные материалы; во-вторых — энергия. Без достаточной энергии она не работала.
Материалов у Чжао Хая хватало, а вот энергия заставила его поломать голову.
В конце концов он придумал решение: изготовить каждый малый формационный символ отдельно, вложив в него крошечную формацию, главная задача которой — поглощать силу небесно-земной духовной энергии. Бесчисленные малые формации, объединённые в одну большую, поглощали бы столько духовной энергии, что её хватило бы для питания барьерной формации.
Обычный формационный мастер такого не осилил бы. Чжао Хай и сам смог добиться этого лишь с помощью универсальной машины.
Он установил барьерную формацию на вершине одной из высоких гор Луаньгуй, чтобы она сработала как можно быстрее.
Когда формация была установлена, все жители Шанчжу внезапно обнаружили: все телепортационные формации их мира разом перестали работать.
Без всяких предупреждений — просто взяли и перестали.
Это поистине ошеломило всех.
В одно мгновение Шанчжу охватил хаос. Никто не понимал, что происходит.
Культиваторы привыкли к телепортационным формациям, как современные люди — к электричеству. Можно вообразить, что случилось бы, если бы однажды весь мир разом остался без тока.
Шанчжу погрузился в хаос. Каждый город словно превратился в остров, отрезанный от внешнего мира. Хоть никто не нападал, всех культиваторов охватила паника. Они не знали, что делать дальше.
Тут некоторые вспомнили: раз телепортационные формации не работают, значит, в будущем покупать ресурсы для культивации станет очень трудно.
Самые сообразительные бросились в городские лавки скупать всё подряд, стараясь потратить последний кусок нефритовой эссенции. Они хватали даже то, что в обычной жизни им вовсе не нужно.
А те, кто соображал медленнее, увидев, как другие скупают товары, тоже растерялись. Среди культиваторов расползлось стадное чувство.
В одно мгновение все городские лавки вспыхнули ажиотажем: почти всё было сметено. В конце концов лавкам пришлось закрыться — продавать стало нечего.
Этот ажиотаж породил чудовищную панику.
Паника начала расползаться. Все культиваторы смотрели на окружающих как на врагов. Слабые прятались по домам, боясь высунуться; сильные, даже выходя наружу, при малейшем противоречии пускали в ход кулаки. Люди, которых секты посылали в города следить за порядком, не могли сдержать эту волну страха.
В одно мгновение весь Шанчжу погрузился в смуту.
Шанчжу охватила смута.
Этого Чжао Хай не предусмотрел.
Установив барьерную формацию, он вернулся в Гуйу-цзун и стал спокойно ждать прибытия подкрепления, о котором говорили Гуйу и Байгу. Но именно в этот момент в пространстве раздался сигнал.
Едва услышав его, Чжао Хай понял: пространственный монитор зафиксировал нечто важное.
Он тут же вывел пространственную проекцию.
И замер. Перед ним предстала картина хаоса. Причём знакомая — это были другие города Шанчжу.
Чжао Хай тут же произнёс:
— Пространство, что происходит?
Прозвучал голос системы:
*-----
Из-за активации хозяином барьерной формации все телепортационные формации Шанчжу вышли из строя. По Шанчжу распространяется паника. Сейчас весь Шанчжу охвачен смутой, города полностью вышли из-под контроля. Секты ищут способ восстановить телепортационные формации и не могут отвлечься на другое. Все города Шанчжу в хаосе. Массы культиваторов не смеют покидать города, а сильные культиваторы в городах начинают делить территорию. Всё погрузилось в смуту.
*-----
Чжао Хай ошеломлённо смотрел на экран.
Создавая барьерную формацию, он и вправду не ожидал такого. Он и раньше пользовался барьерными формациями, но чтобы разом отключить все телепортационные формации целого мира — такое, кажется, случилось впервые. И реакция Шанчжу оказалась для него совершенно неожиданной.
Впрочем, уже в следующее мгновение глаза Чжао Хая загорелись.
«А ведь это возможность», — пробормотал он. — «Мы можем спокойно и без опаски разобраться со всеми силами Шанчжу и не бояться столкнуться с масштабным сопротивлением. Хе-хе, эти крупные секты вряд ли станут помогать друг другу. Лучшего случая и не придумаешь».
Чжао Хай поднялся.
Ситуация в Шанчжу оказалась неожиданной, но для него — поистине удачной.
Любой город, любая секта: стоит связи между ними нарушиться, и обмен сведениями в Шанчжу замедлится. А если двум силам понадобится помочь друг другу, без телепортационных формаций придётся лететь или использовать большие магические инструменты. И то, и другое куда медленнее телепортации.
А в одиночку ни одна сила не выстоит против их атаки.
Иными словами, он мог не спеша, шаг за шагом, проглотить весь Шанчжу.
Чжао Хай прошёлся по комнате и вскоре понял: всё не так просто.
Культиваторы Шанчжу — народ храбрый и воинственный. Поначалу они, возможно, и растеряются, но когда паника уляжется, постепенно приспособятся. И тогда захватить любую силу, особенно крупные секты, станет нелегко.
Потому лучший способ — действовать как с Гуйу-цзун: заставить их сдаться и вместе с ними напасть на Союз шести миров.
Это был лучший выбор и для тех сект, и для Чжао Хая.
Покорение бывает разным. Покорение — не то же самое, что геноцид.
Чжао Хай хотел покорить Шанчжу, но вовсе не собирался убивать всех его жителей. Ему нужно было, чтобы они выступили вместе с ним против Союза шести миров.
Не то чтобы Чжао Хай не мог справиться с Союзом шести миров собственными силами. Но он хотел, чтобы культиваторы других миров, подвластных Союзу шести миров, поняли: Союзу шести миров можно сопротивляться.
Прежде Союз шести миров жестоко угнетал покорённые миры. Это давно вызывало недовольство, но у тех не было сил сопротивляться, и они терпели.
Но если теперь кто-то встанет на борьбу и одолеет людей Союза шести миров — как отреагируют другие миры?
Не увидит ли и они надежду и не поднимутся ли тоже?
И тогда Союзу шести миров и вправду придёт конец.
(Конец главы)