Цзи Умин и остальные молча слушали Чжао Хая. Когда он закончил, Цзи Умин взглянул на него и произнёс:
— И как ты думаешь, какая из двух возможностей вероятнее? Если они и вправду ждут подкрепления, для нас это совсем не добрая весть. Тогда, боюсь, даже всех сил Шести миров Пустотного мира не хватит, чтобы с ними справиться.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Думаю, вероятнее второе.
Он помолчал и добавил:
— Это не значит, что я нарочно говорю только хорошее. На деле, чтобы Зловещему ковчегу напасть на наш Пустотный мир, нужно немало времени уже на то, чтобы пробить пространственный барьер. Значит, их вторжение не было внезапным — они всё обдумали. Но почему они не прислали больше людей — этого я не знаю. Однако одно можно сказать точно: на сей раз они послали только этих, больше не пришлют. Так что первую возможность почти можно исключить. Остаётся второе — они сохраняют себе путь отступления.
Цзи Умин негромко произнёс:
— Если так, для нас это добрая весть. Можно не бояться новых врагов.
Чжао Хай кивнул:
— Кроме этого, есть ещё одно. У них есть путь отступления, и мы загнали их сюда. Значит, насмерть они сражаться не станут. Возможно, они вообще не высунутся. И тогда нам достаточно держать оборону у Бычьей горы, и они нам не страшны.
Цзи Умин и остальные кивнули.
В словах Чжао Хая была здравая мысль. Раз есть путь отступления, зачем им насмерть биться? Это явно невыгодно. Видимо, они на это не пойдут.
Цзи Умин негромко произнёс:
— Пусть так. Тогда всем придётся потрудиться — постоим здесь некоторое время.
Все кивнули. Они тоже полагали, что держать оборону здесь и запереть ковчег выгоднее, чем лезть в метеоритный пояс и сражаться насмерть.
И тут вдруг раздался голос:
— Свободные звёздные владения!
Все опешили. Обернувшись, увидели — это У Жэнь.
У Жэнь, будучи заместителем главы союза, обычно молчал, и большинство давно привыкло его не замечать. Но сейчас он заговорил, и все взгляды обратились к нему.
Цзи Умин с недоумением взглянул на У Жэня:
— Заместитель У, что ты имеешь в виду, говоря о Свободных звёздных владениях?
Но У Жэнь смотрел на Чжао Хая.
Чжао Хай тоже взглянул на У Жэня. Затем горько усмехнулся:
— Глава союза, кажется, я понимаю, что имеет в виду заместитель У.
Цзи Умин приподнял бровь:
— О? Тогда скажи, что он имеет в виду.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Бычья гора — это метеоритный пояс, вытянутый с востока на запад и короткий с севера на юг. Если пересекать его напрямую — времени уйдёт немного. А если идти вдоль — неизвестно, сколько. Зловещий ковчег появился в южной части Бычьей горы, потому и ринулся прямо в Пустотный мир. Но если они пойдут на север, то, потратив немного больше времени, всё равно смогут выбраться из Бычьей горы. А там уже — Свободные звёздные владения.
Он помолчал и добавил:
— Думаю, заместитель У опасается, что, обнаружив нашу оборону, ковчег не пойдёт сюда, а направится в Свободные звёздные владения. Если они выйдут оттуда, Свободные звёздные владения окажутся в опасности. К тому же там много телепортационных формаций. Если они ими воспользуются, Пустотному миру тоже будет грозить опасность.
Услышав это, лица всех изменились.
Цзи Умин обернулся к У Жэню:
— Заместитель У, ты это имеешь в виду?
У Жэнь кивнул и промолчал.
Цзи Умин нахмурился.
Честно говоря, У Жэнь его раздражал. С ним было слишком трудно общаться. Часто он молчал. В таких условиях понять его было непросто. Но и игнорировать его мнение они не могли. Если сейчас они оставят Свободные звёздные владения без внимания, это создаст впечатление чёрствости. И если в будущем в Пустотном мире что-то случится, никто не придёт на помощь — включая пять великих родов.
Цзи Умин мог бы не думать о реакции Свободных звёздных владений — они с Свободным союзом и так не ладили. Ослабление Свободных звёздных владений было бы ему даже на руку.
Но ключевой вопрос — в пяти великих родах. Они тоже пришли на помощь. А их отношения с Пустотным миром не так уж хороши. Если сейчас Свободные звёздные владения окажутся в опасности, а они не помогут, что подумают пять великих родов? Не решат ли они: сегодня Свободные звёздные владения, завтра — мы? И если решат, придут ли они на помощь в будущем? Вряд ли. И тогда Пустотному миру будет ещё хуже.
Цзи Умин хмурился долго. Наконец он обернулся к У Жэню:
— Заместитель У, и что ты предлагаешь?
У Жэнь негромко произнёс:
— Прошу Чжао Хая отправиться с нами в Свободные звёздные владения.
Слова были коротки, но все поняли: он хочет, чтобы Чжао Хай пошёл с ним в Свободные звёздные владения и прикрыл их от атаки ковчега.
Но, услышав это, все опешили и изменились в лице.
Они, разумеется, понимали: У Жэню нужен не Чжао Хай, а крепость-руины. А с ней им расставаться не хотелось больше всего.
Мощь крепости-руин они уже видели. С ней можно не бояться, что ковчег явится в Пустотный мир. Если крепость-руины уйдёт, на душе у них будет пусто.
Некоторые нетерпеливые уже начали возражать. Цзи Умин и остальные хмурились, но молчали.
У Жэнь оглядел всех, и в его глазах блеснул холодный свет. Но он не стал действовать, а произнёс:
— Только Чжао Хай и люди из Свободных звёздных владений. Остальные остаются здесь.
Это была самая длинная его речь за всё время. Все молча выслушали. И поняли: он предлагает, чтобы крепость-руины вместе с людьми из Свободных звёздных владений отправилась на подмогу, а все прочие остались здесь.
После этих слов в зале воцарилась тишина.
Теперь все поняли: если не отправлять крепость-руины, то Пустотному миру придётся послать множество больших магических инструментов. А если ковчег и вправду выйдет из Свободных звёздных владений, те инструменты окажутся в опасности.
Остаться здесь — иное дело. Они уже сражались с ковчегом здесь. И ковчег убедился, что преимущества не получит. Скорее всего, он больше не сунется. Можно сказать, остаться здесь — безопасно.
Идти в Свободные звёздные владения — опасно, остаться здесь — безопасно. Тем, кто не хотел рисковать, это было на руку. Выходит, отправить Чжао Хая в Свободные звёздные владения — самое подходящее.
Цзи Умин хмурился, взвешивая.
Если он отправит Чжао Хая, тот, даже если не захочет, в худшем случае обидится один Чжао Хай. Если не отправит его, а пошлёт других, он обидит не одну силу. Выбор был очевиден.
Но Цзи Умин всё же обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, как ты?
Цзи Умин уже называл Чжао Хая «Сяо Хай». Уже по этому обращению чувствовалась перемена в его отношении.
Чжао Хай обернулся и взглянул на почтенного Тана.
Цзи Умин вспомнил, что здесь ещё почтенный Тан. Он тотчас обернулся к нему:
— Почтенный Тан, как вы на это смотрите?
Почтенный Тан нахмурился, затем взглянул на Чжао Хая — и увидел, что тот не сердится, а улыбается.
Почтенный Тан понял: Чжао Хай не против, более того — хочет отправиться в Свободные звёздные владения. Вспомнив, что прежде поручал Чжао Хаю разузнать о тех краях, он начал понимать его замысел.
Он кивнул:
— У меня возражений нет. Лишь бы Сяо Хай был не против.
Почтенный Тан давно подозревал, что у Чжао Хая есть своя сила в Свободных звёздных владениях. Прежде он думал, что У Жэнь — это и есть Чжао Хай, а банда Юнься — его сила. Но теперь У Жэнь сидел здесь, и почтенный Тан решил, что ошибся. Однако он всё равно верил: у Чжао Хая там есть своя сила, пусть и не столь большая. Потому он не возражал. А сказал, что решит Чжао Хай, чтобы посмотреть на его реакцию. Если Чжао Хай без колебаний согласится — значит, его догадка верна.
Чжао Хай знал, о чём думает почтенный Тан. Но не собирался ничего скрывать. Он лишь кивнул:
— Без проблем. Схожу с заместителем У.
Едва он это сказал, как все с облегчением выдохнули.
Цзи Умин тотчас кивнул:
— Хорошо, решено. Заместитель У, у тебя есть ещё требования?
У Жэнь покачал головой и промолчал.
Цзи Умин обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, в Свободных звёздных владениях ты можешь столкнуться с атакой ковчега. Есть у тебя требования?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Но, глава союза, заместитель У, думаю, нам стоит отправиться в Свободные звёздные владения через несколько дней. Ковчег всё равно не доберётся туда так скоро. Если мы задержимся здесь, они решат, что мы будем держать их в осаде. И не пойдут сюда. Тогда у них останется только путь в Свободные звёздные владения. А если мы уйдём сразу, они могут ринуться из метеоритного пояса и дать нам бой.
Все поняли его мысль.
Честно говоря, они и сами этого опасались. Боялись, что стоит Чжао Хаю уйти, как ковчег вырвется из метеоритного пояса и начнёт сражение. Даже если они и отобьются, потери будут немалые. Потому возражений не было.
Цзи Умин обернулся к У Жэню:
— Заместитель У, есть возражения?
У Жэнь негромко произнёс:
— Нет.
И замолчал, не добавив больше ни слова.
Это даже улучшило отношение Цзи Умина и остальных к нему. Ведь раз У Жэнь согласен, им здесь будет спокойнее.
Цзи Умин тотчас произнёс:
— Хорошо, решено. Сяо Хай, выступите через пять дней. Эти пять дней можете не патрулировать округу — просто стойте здесь. Готовьтесь, а через пять дней — в путь.
Чжао Хай сложил руки в приветствии:
— Да, глава союза, не беспокойтесь.
Цзи Умин кивнул и увёл остальных. Остался лишь У Жэнь. Никто не придал этому значения — решили, что У Жэнь хочет обсудить с Чжао Хаем дела Свободных звёздных владений. Потому все ушли.
Когда все удалились, Чжао Хай взглянул на У Жэня и пробормотал:
— Скажи, не странно ли мне с тобой разговаривать? Мы ведь одно целое. Это что, разговор с самим собой?
У Жэнь взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Да!
— Чёрт! Я, кажется, точно спятил, раз такое вытворяю.
Чжао Хай не сдержался и выругался. Затем взмахнул рукой, и У Жэнь исчез. После этого Чжао Хай вошёл в пространство.
Едва войдя, он услышал смех Лауры и остальных.
Чжао Хай с недоумением взглянул на них:
— Чего вы смеётесь?
Лаура усмехнулась:
— Ничего. Просто смотреть, как ты разговариваешь сам с собой, забавно.
От этих слов Чжао Хай невольно покраснел. Он и сам чувствовал, что поступил глупо. Но тотчас произнёс:
— Ах вы, смеяться надо мной? Ну, я вам покажу!
С этими словами он бросился к Лауре и остальным. И в комнате воцарилась весна.
Пять дней спустя Чжао Хай на крепости-руинах вместе с У Жэнем и его людьми покинул расположение.
Они направлялись к другому, неповреждённому маршруту. Оттуда можно было напрямую попасть в Свободные звёздные владения. Именно по этому пути У Жэнь и его люди пришли сюда.
Скорость у всех была немалая. Люди из Свободных звёздных владений боялись, что там случится беда, и торопились вернуться; Чжао Хай тоже хотел поскорее туда попасть. Разумеется, он не опасался, что ковчег нападёт на Свободные звёздные владения. На деле ковчег вовсе не собирался туда — он уже готовился уходить.
Слова У Жэня были мыслью Чжао Хая. Ему нужен был предлог, чтобы открыто отправиться в Свободные звёздные владения. Он хотел взять их под контроль. Это был шанс.
Главной целью ковчега в Пустотном мире была крепость-руины. Теперь он её нашёл, но не имел сил забрать. Оставаться здесь не имело смысла. Потому они и хотели вернуться. Только в Пустотном мире об этом не знали.
А Чжао Хай воспользовался случаем, чтобы на крепости-руинах открыто войти в Свободные звёздные владения. Там он вместе с У Жэнем в кратчайший срок усилит банду Юнься. И когда буря с ковчегом уляжется, у него хватит сил объединить Свободные звёздные владения.
(Конец главы)