Е Пэй ничуть не испугался. Напротив, он взглянул на почтенного Тана и произнёс:
— Почтенный Тан, это уже слишком. Кто перешёл границы — мы, род Е, или Чжао Хай? Ученика нашего рода он убил походя. А ведь тот представлял наш род! Куда девать лицо рода Е? Если сегодня Чжао Хай не даст нам объяснений, пусть род Е не пощадит.
Почтенный Тан взглянул на Е Пэя с невозмутимым лицом:
— И что будет, если не пощадите?
Лицо Е Пэя вновь изменилось.
Он не ожидал, что почтенный Тан станет так защищать Чжао Хая. Прежние его слова были уже достаточно жёсткими — в такой ситуации почтенный Тан должен был бы оказать роду Е хоть какое-то уважение. Но нет. Этого Е Пэй никак не ожидал.
Лицо Е Пэя стало ещё мрачнее. Он взглянул на почтенного Тана и уже готов был что-то сказать, как вдруг Чжао Хай заговорил:
— Почтенный старейшина Е, в этом деле, по сути, виноваты все. Мой метод, возможно, был слишком резок, но без этого я не смог бы стабилизировать обстановку. Прошу почтенного старейшину Е не беспокоиться: после этого дела я непременно явлюсь к роду Е с извинениями лично. Как вам?
Е Пэй и вправду не смел перечить почтенному Тану.
Если бы он сейчас вступил с ним в открытый спор, внакладе остался бы он сам. Прежними словами он всего лишь хотел заставить почтенного Тана уступить. Но тот не уступил. Это поставило Е Пэя в неловкое положение.
А теперь Чжао Хай протянул ему ступеньку. Е Пэй не был глупцом и понимал: скандал сейчас лишь восстановит против него всех. Потому, увидев ступеньку, он не стал больше упираться.
Он глубоко вздохнул:
— Пусть так. Об этом поговорим после.
С этими словами он взмахнул рукой, большой магический инструмент рода Е развернулся и улетел.
Почтенный Тан взглянул ему вслед и холодно хмыкнул:
— Слава богу, образумились. Иначе я бы их проучил.
Чжао Хай усмехнулся:
— Ладно, почтенный Тан, главное — общее дело.
Почтенный Тан обернулся к Чжао Хаю:
— После этого дела ты и вправду пойдёшь к роду Е с извинениями?
Чжао Хай усмехнулся:
— С извинениями? После этого дела — если род Е ещё будет существовать. Хм.
Последнее «хм» ясно выражало его отношение. Даже если род Е уцелеет, с извинениями он не пойдёт. Скорее уж приведёт людей и уничтожит род Е.
Почтенный Тан, взглянув на Чжао Хая, сразу понял, о чём тот думает. Он слегка улыбнулся, похлопал Чжао Хая по плечу и, не продолжая эту тему, заговорил:
— Я прочитал твой доклад о боевой мощи Зловещего ковчега. Он и вправду так силён? Наши большие магические инструменты и вправду не могут ему противостоять?
Чжао Хай вздохнул:
— Это всё мои догадки. Но, думаю, весьма вероятные. Зловещий ковчег, похоже, сильнее, чем о нём говорят. Возможно, их пространство тоже развивается. Если так, для нас это точно не добрая весть. Боюсь, на сей раз, кроме боевых планет, ничто не сдержит Зловещий ковчег. К тому же я сталкивался с человеком с ковчега — он, казалось, ударил небрежно, но едва не нанёс мне тяжёлый урон. Эти люди совсем не просты. И ещё — я говорил тебе о доспехах. На это стоит обратить особое внимание.
Почтенный Тан горько усмехнулся:
— Обратить внимание мы, конечно, обратим. Но что толку? Никто не ожидал, что Зловещий ковчег появится так внезапно, никакой подготовки не было. Справиться с ними будет непросто.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Легко или нет, а драться придётся. В крайнем случае пожертвуем несколькими большими магическими инструментами, но пробьём защитный барьер ковчега. Если наши люди смогут проникнуть внутрь, думаю, справиться с ними можно.
Почтенный Тан горько усмехнулся:
— Не всё так просто. Судя по сохранившимся записям, прежде тоже пытались так сделать, но безуспешно. Ты забыл: каждый Зловещий ковчег — это целая планета. Даже если пробьёшь дыру в барьере, что толку? Ты один сможешь сдержать столько людей?
Услышав это, Чжао Хай словно просветлел. Затем негромко произнёс:
— Мой «Владыка Преисподней» может уменьшаться, но внутреннее пространство остаётся и вмещает много людей. Если и вправду пробить дыру в ковчеге, я могу ворваться в неё с уменьшенным кораблём. А внутри выпустить людей. Тогда у нас будет достаточно сил для боя.
Услышав это, почтенный Тан тоже просветлел. Затем вздохнул и горько усмехнулся:
— Боюсь, и это нелегко. Даже если наши люди проникнут внутрь, их боеспособность сильно упадёт. Ты забыл про гравитацию на Зловещем ковчеге.
Чжао Хай опешил, затем изменился в лице.
Он и вправду забыл о гравитации на ковчеге. Не потому, что память плоха, а потому, что вовсе не принимал её в расчёт. Сам он к такой гравитации привычен и никогда не придавал ей значения.
И тут к «Владыке Преисподней» подлетел культиватор, остановился и, поклонившись Чжао Хаю и почтенному Тану, произнёс:
— Господа, глава союза Цзи просит вас прибыть на совет.
Чжао Хай опешил, затем обернулся к почтенному Тану:
— Род Цзи опять стал главой союза? Кто? Не Цзи Умин?
Почтенный Тан горько усмехнулся:
— Угадал. Опять он. К тому же на сей раз все пять великих родов прислали людей. От рода Шангуань — снова Шангуань Юнь. Все старые знакомые.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Род Цзи и вправду упрям. В такое время всё ещё хочет быть главой союза. Разве это место такое уж завидное? Не боятся, что не справятся и все станут их винить.
Почтенный Тан горько усмехнулся:
— Думаешь, род Цзи хочет? Но если откажутся, кто потом станет слушать их слово в Пустотном мире? Потому хочешь не хочешь, а приходится.
Чжао Хай не знал, что и сказать. Порой делаешь не то, что хочешь, а то, что должен. Все видят блеск великих родов, но кто видит их горечь?
Впрочем, оба не стали медлить и направили «Владыку Преисподней» прямо на планету Цзябу.
Едва войдя, Чжао Хай опешил. Больших магических инструментов здесь было видимо-невидимо — несколько сотен. Честно говоря, он не ожидал увидеть столько.
Почтенный Тан взглянул на него и усмехнулся:
— Ошарашен? На сей раз великие роды расстарались, выложили всё, что есть. Плюс инструменты пяти великих родов. Неудивительно, что их столько. Кстати, Сяо Хай, когда ты приведёшь сюда свою крепость-руины? Думаю, стоит её привести, и тебя перестанут недооценивать. К тому же, по-моему, крепость-руины способна сразиться с Зловещим ковчегом.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Я уже велел крепости-руинам двигаться сюда. Но сначала она идёт медленно, нужно постепенно разгоняться. Дней несколько потребуется.
Почтенный Тан кивнул и больше ничего не сказал.
Вскоре они вошли в большой зал на планете Цзябу. Этот зал был советом рода Цзя планеты Цзябу, но теперь его реквизировали.
Едва войдя, они увидели, что зал полон народу. А в глубине возвышался помост. На помосте сидели шестеро. Среди них — Цзи Умин, а из остальных пятерых Чжао Хай знал одного Шангуань Юня, остальных — никого.
Шангуань Юнь тоже увидел Чжао Хая, кивнул ему и слегка улыбнулся. Чжао Хай кивнул в ответ.
Почтенный Тан сказал Чжао Хаю:
— Подожди здесь, я поднимусь наверх.
Чжао Хай кивнул. Почтенный Тан поднялся на помост и сел.
Тем временем в зал входили всё новые культиваторы. Вскоре Цзи Умин, увидев, что все собрались, произнёс:
— Все почти в сборе, начнём совет.
Едва он это сказал, как в зал быстро вошёл культиватор из рода Цзи. Он подошёл к Цзи Умину и что-то прошептал ему на ухо. Цзи Умин махнул рукой, и тот удалился.
Цзи Умин оглядел всех и негромко произнёс:
— Только что получил весть: глава банды Юнься из Свободных звёздных владений У Жэнь прибыл с людьми, чтобы вступить с нами в союз. С ним — около сотни больших и малых банд Свободного союза, двадцать больших магических инструментов. Хочу услышать ваше мнение: согласны ли вы принять их в союз.
Услышав это, все опешили. Затем начали переговариваться. Они и вправду не ожидали, что люди из Свободного союза придут сюда вступать в союз. Это было поистине неожиданно.
И тут вдруг заговорил Е Пэй:
— Почему мы должны соглашаться? Какое у них право вступать с нами в союз? Они всего лишь шайка бесстыжих разбойников. Я против.
Многие поддержали Е Пэя — тоже были против. Эти люди считали себя великими родами и не желали связываться с разбойниками.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Я согласен принять людей из Свободных звёздных владений в союз. Господа, что сейчас за время? Решается судьба всего Пустотного мира. Свободные звёздные владения — тоже часть Пустотного мира. Раз они пришли вступить в союз, значит, всё ещё считают себя частью Пустотного мира. Согласившись, мы не только признаем их частью Пустотного мира, но и получим немало людей. Разве есть причина отказать им?
От этих слов в зале воцарилась тишина.
Мало кого волновало, признавать ли людей из Свободных звёздных владений частью Пустотного мира. Их волновало другое: «получим немало людей».
Да, получив людей из Свободных звёздных владений, они получат немало рук. Даже если пустить их как пушечное мясо, своих людей погибнет меньше. Разве есть причина отказываться?
Цзи Умин, очевидно, тоже был за то, чтобы У Жэнь и его люди вступили в союз. Услышав слова Чжао Хая, он произнёс:
— Хорошо. Эй, пригласите главу У и глав банд Свободных звёздных владений в зал совета.
За дверью тотчас передали. Вскоре У Жэнь во главе с остальными людьми из Свободных звёздных владений вошёл в зал.
Цзи Умин уже поднялся. Увидев У Жэня, он поспешил сложить руки в приветствии:
— Добро пожаловать, господа, на этот союз. Прошу садиться.
Но У Жэнь не сел. Он обратился к Цзи Умину:
— Перед ясным человеком не буду лукавить. Мы тоже люди Пустотного мира и готовы внести свой вклад. Но при условии, что никто не сможет нам навредить. Потому у нас одна просьба — место заместителя главы союза.
У Жэнь говорил прямо, без обиняков. Это было неожиданно для Цзи Умина.
Он нахмурился. Ныне в союзе он был главой, почтенный Тан — заместителем. Люди пяти великих родов не были заместителями, но занимали особое положение: Цзи Умин временно даровал им должность старейшин. Хотя власти у них, казалось, было немного, никто не смел им вредить. Если теперь ввести ещё одного заместителя, дело усложнится.
Но, судя по всему, если не дать им место заместителя, люди из Свободных звёздных владений попросту уйдут. Для них это было бы совсем нехорошо.
Не успел Цзи Умин ответить, как снова вскочил Е Пэй. Указывая на У Жэня, он закричал:
— Ты кто такой? Всего лишь разбойничий главарь, а туда же — в заместители? Мечтай! Юноша, так это ты У Жэнь? Ты убил человека рода Е, и я тебя не пощажу.
У Жэнь взглянул на Е Пэя, ничего не сказал, но в его глазах появилась убийственная аура. Рука его легла на рукоять длинной сабли за спиной. Атмосфера в зале разом накалилась.
Тут вдруг заговорил Шангуань Юнь:
— Господа, что сейчас за время? Всё ещё спорите из-за таких пустяков? Ещё немного — и Зловещий ковчег будет у наших дверей. Предлагаю: все прежние обиды отложить, а главной задачей сделать борьбу с ковчегом. Что до места заместителя, о котором говорит глава У, — по-моему, можно. Сейчас главное — ковчег, остальное после. Но сразу оговорюсь: если глава У, заняв место заместителя, станет вытворять что-то неподобающее, пусть не пеняет на нашу беспощадность. Тогда места заместителя он лишится.
У Жэнь негромко произнёс:
— Только ради самозащиты, не ради власти.
Слова его были просты, но ясно выражали позицию: место заместителя ему нужно для самозащиты, а не из жадности к власти.
Шангуань Юнь кивнул и обернулся к Цзи Умину:
— Глава союза Цзи, как вы?
Что мог сказать Цзи Умин? Ссориться с родом Шангуань из-за такого пустяка? Разве что его лягнул бы бык. К тому же он и сам хотел, чтобы У Жэнь стал заместителем, просто не мог решить это единолично, иначе вызвал бы недовольство. Потому, кто бы ни предложил — лишь бы кто-то предложил. Шангуань Юнь предложил — тем лучше. Его положение говорило само за себя. Цзи Умин с радостью согласился.
(Конец главы)