Едва Чжао Хай появился, как всё словно обрело опору — будто в землю вбили Держащий море в покое.
Союзное войско, только что охваченное смятением, в тот же миг успокоилось. А затем под командованием Чжао Хая корпуса решительно двинулись в бой и сошлись с людьми Мира Бога Войны. Началось самое яростное сражение.
Император Войны тоже увидел Чжао Хая.
Он тоже с неверием смотрел на него. Он решительно не понимал, откуда Чжао Хай там взялся. Это совершенно не укладывалось в логику!
Это великое сражение вспыхнуло, когда ни одна из сторон не была полностью готова.
Чжао Хай изначально хотел лишь дать Миру Бога Войны пощёчину. Мир Бога Войны хотел ответить тем же. Но чем дальше, тем шире разворачивалась битва, и в конце концов обе стороны выложились до предела.
Впрочем, это сражение не могло превратиться в окончательную решительную битву.
Ни Чжао Хай, ни Император Войны не стали бы в этот момент биться с противником до конца. Потому великая битва длилась лишь около часа, и в конце обе стороны почти одновременно отдали приказ к отступлению.
Отступив, Мир Бога Войны обнаружил, что их Золотой латный корпус едва не уничтожен.
Из миллиона воинов осталось чуть больше шестисот тысяч. Потеряно было более трёхсот тысяч. Потери оказались столь велики, что с ними было трудно смириться.
Что до армии осуждённых, её положение было немногим лучше.
Из более чем десяти тысяч Чжао Хай убил около тысячи. И при этом они не нанесли ему ни единой царапины.
Самое странное — они сражались там с Чжао Хаем, а другой Чжао Хай в это время командовал войсками в битве с Миром Бога Войны. Они не только не убили Чжао Хая — им даже не удалось его задержать.
От такого результата лицо Императора Войны посинело от ярости.
Он подумал: один из этих двух Чжао Хаев, возможно, двойник. Но что с того? Если двойник Чжао Хая обладает той же боевой мощью, что и его истинное тело, то даже если он использовал двойника, что это меняет?
Отведя войска, Император Войны тотчас собрал военный совет в главном зале крепости.
На сей раз присутствовали не только прежние дворяне, но и командующий Золотым латным корпусом, и командующий армией осуждённых.
Когда все собрались в зале, Император Войны обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Сегодняшний бой вы все видели. Говорите, что думаете.
Все умолкли.
Спустя долгое время командующий армией осуждённых — тот самый культиватор средних лет — сложил руки в поклоне и произнёс:
— Ваше Величество, сегодня мы схватились с Чжао Хаем. Хотя мы не знаем, было ли то его истинное тело или двойник, одно можно сказать точно: сила Чжао Хая чрезвычайно велика. И, если ваш слуга не ошибается, Чжао Хай овладел по меньшей мере одним законом силы, с которым очень трудно совладать.
Император Войны кивнул и негромко произнёс:
— С вами, скорее всего, сражалось истинное тело Чжао Хая, а его двойник лишь командовал войсками и в бою не участвовал. Из этого видно, что двойник, возможно, не столь силён. И стоит найти случай убить его истинное тело — двойник исчезнет.
— Сейчас вопрос в том: можете ли вы убить истинное тело Чжао Хая?
Средних лет культиватор помолчал, затем произнёс:
— Ваш слуга не смеет обманывать Ваше Величество. Убить Чжао Хая очень трудно. Он невероятно ловок в движении, а его атака чрезвычайно сильна. Главное же — он, похоже, ещё и пространственный искусник. Убить его очень трудно.
Император Войны подумал и негромко произнёс:
— Тогда так: вы, армия осуждённых, выделите всех, кто постиг силу законов, и подготовьте их специально против Чжао Хая. А что до его пространственного иного искусства — я придумаю, как с ним справиться.
Средних лет культиватор отозвался и умолк.
Император Войны перевёл взгляд на командующего Золотым латным корпусом.
Сегодня Золотой латный корпус понёс самые тяжёлые потери. Лицо его командующего — рослого детины в золотых латах — было мрачным. Заметив взгляд Императора Войны, он сложил руки в поклоне и произнёс:
— Ваше Величество, та армия, что выставил Чжао Хай, обладает чрезвычайно грозной боевой мощью. И я заметил, что доспехи её воинов обладают поразительной защитой. Их боевое построение тоже весьма необычно — куда искуснее нашего.
— Главное же — среди их воинов множество призраков. Эти призраки хоть и выглядят почти как люди, но несут в себе ауру смерти, и убить их очень трудно. Именно это и стало главной причиной наших потерь.
Император Войны нахмурился:
— В их войске есть призраки? Кстати, а те каменные? В тех каменных обнаружилось что-нибудь особенное? Почему эти каменные люди могут летать? Почему, летая в небе, они не теряют боевой мощи?
Здоровяк в золотых латах покачал головой:
— Ваше Величество, боевая мощь каменных людей ничуть не ослабла. Напротив, они стали сильнее, защита их крепче, и восстановление быстрее. Мы разбили нескольких каменных, но не смогли разрушить их души-жемчужины, потому они быстро восстановились. А каким способом они это делают — мы, право, не знаем.
Император Войны нахмурился и снова взглянул на здоровяка:
— Ты говоришь, их боевое построение превосходит наше? Как так?
На лице здоровяка отразилось потрясение:
— Ваше Величество, вот на что нам следует обратить внимание прежде всего. Боевое построение противника весьма необычно — такого мы никогда не видели. Это объёмное построение.
Услышав это, все в зале опешили.
Затем раздался голос:
— Ты хочешь сказать, их построение объёмное? Не плоское?
Голос принадлежал не Императору Войны. Все обернулись на звук и увидели, что говорил Чжань Шу.
Увидев, что это Чжань Шу, все успокоились.
Чжань Шу был фанатиком своего дела и немало изучал боевые построения и прочее подобное. Услышав от здоровяка слова «объёмное построение», он, разумеется, заинтересовался ещё сильнее.
Здоровяк кивнул:
— Верно. Их построение действительно объёмное. Поначалу мы этого не заметили. Но вы же знаете, наши построения отточены многократно. Однако при столкновении с их построением мы понесли тяжёлые потери. Их построение словно подавляло наше. Именно это и стало главной причиной столь огромных потерь.
— Их объёмное построение чрезвычайно сильно. Даже неся потери и не получая пополнения, они могут поддерживать его работу, и мощь построения почти не снижается.
Услышав это, все невольно втянули холодный воздух.
Один культиватор заговорил:
— Ваше Величество, это действительно крайне важно. Если все войска противника овладеют таким объёмным построением, мы в опасности.
Император Войны покачал головой:
— Невозможно. Вы разве не знаете, из кого состоит войско противника? Оно собрано из армий других миров. Войск, которые привёл сам Чжао Хай, не так много. Думаю, только та армия, что сражалась с Золотым латным корпусом, и есть его собственная. И числом она наверняка невелика. Иначе Чжао Хай не стал бы включать в неё столько призраков.
— А такое объёмное построение подвластно только Чжао Хаю. Люди из других миров его не освоят. К тому же оно наверняка чрезвычайно сложно, и обычный человек не сможет овладеть им в короткий срок. Я прав, Чжань Шу?
Чжань Шу как раз был знатоком боевых построений. Потому Император Войны и задал последний вопрос именно ему.
Чжань Шу тотчас кивнул:
— Верно, Ваше Величество правы. Боевое построение — это, по сути, формация. А любая формация создаётся после бесчисленных изысканий. Почти любую уже устоявшуюся формацию изменить хоть на волосок чрезвычайно трудно. Ведь даже малое изменение вызывает перемены во всей формации. В лучшем случае её мощь уменьшится, в худшем — она вовсе перестанет работать.
— А такое объёмное построение, даже если оно и было переделано из плоской формации, не могло быть создано в короткий срок. Даже чтобы его выучить, нужно много времени. Потому им владеют, пожалуй, лишь те, кого привёл Чжао Хай. Остальные в короткий срок его не освоят.
Император Войны кивнул и негромко произнёс:
— Тогда каким способом можно разрушить это построение?
Чжань Шу негромко ответил:
— Любую формацию можно разрушить двумя способами — гражданским и военным.
— Гражданский — знать, что это за формация и где её глаз формации. Разрушишь глаз — формация рассыплется. Но в объёмной формации найти глаз в короткий срок почти невозможно. Потому разрушить её мы можем лишь военным способом — грубой силой.
— Любая формация, если разрушить в ней слишком много формационных символов, перестаёт работать. Потому разрушить построение противника можно лишь одним способом — перебить побольше людей, его составляющих.
Услышав это, Император Войны нахмурился.
Он и сам знал, что этот способ самый верный. Но разрушить построение противника грубой силой не так-то просто. Золотой латный корпус уже был вторым по силе корпусом Мира Бога Войны. И он не одолел противника. Применить грубую силу, чтобы разрушить их построение, будет совсем не легко.
Тут командующий армией осуждённых — тот самый средних лет культиватор — вышел вперёд и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ваше Величество, прошу позволить армии осуждённых присоединиться к Золотому латному корпусу. Действуя вместе, мы непременно разрушим их построение.
Услышав это, Император Войны опешил. Затем у него загорелись глаза. Он кивнул:
— Неплохой способ. Чжао Хай как главнокомандующий не может всё время выходить на бой сам. Так что вы, армия осуждённых, как раз освободитесь. Если вы вместе с Золотым латным корпусом займётесь теми войсками и разобьёте их, мы избавимся от одной из главных головных болей.
Средних лет культиватор сложил руки в поклоне:
— Да. Будьте спокойны, Ваше Величество, ваш слуга приложит все силы.
У командующих армией осуждённых всех поколений была одна общая черта — они были беззаветно преданы Императору Войны. Потому что сила, которой они располагали, была слишком велика. Не говоря о прочем, если бы те, кто владеет силой законов, не находились под контролем Императора Войны, последствия были бы непредсказуемы. Именно поэтому этот средних лет культиватор был беззаветно предан Императору Войны.
Император Войны кивнул и негромко произнёс:
— Судя по сегодняшнему бою, кроме Маоэра, Мира Юйгун, Мира Ста Побед, Мира Ши, Мира Пай, Мира Цинь, Мира Дянь, Мира Вэй и Мира Каменистых Гор, боевая мощь культиваторов остальных миров довольно заурядна.
— Хотя Чжао Хай и обучал их некоторое время, срок был слишком мал, и они так и не стали сколько-нибудь грозной силой. Мы вполне можем их одолеть.
— Разумеется, в численности мы уступаем. Потому сейчас нам следует разбить культиваторов других миров, лишить их уверенности, лишить способности сражаться. Тогда их численное преимущество сойдёт на нет. Быть может, они и сами передерутся. А стоит им передраться — и всё союзное войско Чжао Хая придёт в смятение. И те изменники тоже. Вот тогда и настанет наш шанс.
Надо признать, у Императора Войны и вправду был зоркий глаз.
Хотя бой длился всего около часа, он разглядел многое.
Как и говорил Император Войны, войска, составленные из других миров, и вправду были не сильны. По сравнению с армией Мира Бога Войны они сильно уступали. Даже обычным корпусам Мира Бога Войны они не были ровней — что уж говорить о главных боевых корпусах. Столкнись они с основными силами Мира Бога Войны — их ждало бы лишь поражение.
Хотя числом они и превосходили, они были самой слабой картой в руках Чжао Хая.
И Император Войны как раз это заметил.
Потому он и хотел ударить по самому слабому месту в войске Чжао Хая — пробить плоскость в одной точке.
Это было верное решение.
Разумеется, верное — при условии незнания того, из кого состоят войска Чжао Хая.
Император Войны полагал: разбив войска тех миров, он подорвёт боевой дух сильнейших армий Чжао Хая. И тогда, стоит его войскам двинуться, даже если у Чжао Хая есть небесные способности, при полном упадке духа в своих рядах он уже ничего не сможет сделать. И тогда они одолеют Чжао Хая.
Увы, Император Войны не знал: в войске Чжао Хая, кроме армий Маоэра, Мира Юйгун и Мира Ста Побед, все остальные состояли либо из нежити, либо из алхимической жизни вроде каменных людей.
В таких условиях даже если бы войска других миров были разбиты, даже если бы их всех перебили, это не поколебало бы боевой дух армии Чжао Хая.
Потому замысел Императора Войны с самого начала был ошибочным.
На деле Чжао Хай с самого начала собирал войска тех миров именно для того, чтобы использовать их как пушечное мясо.
Просто это пушечное мясо отличалось от того, как его понимали люди из тех миров.
Чжао Хай не станет намеренно посылать их на смерть. И даже в бою с главными силами противника не станет их использовать. Это заставит тех людей думать, будто Чжао Хай не использует их как пушечное мясо, а быть может, даже заботится о них.
Но на деле всё было не так.
Чжао Хай хотел, чтобы в великой битве войска тех миров истощали живую силу Мира Бога Войны. А его истинные главные силы должны были разобраться лишь с главными силами противника.
Потому все войска тех миров в глазах Чжао Хая были пушечным мясом. Они существовали, чтобы истощать живую силу Мира Бога Войны.
Разумеется, никто об этом не догадывался.
Потому что никто не мог вообразить, что у Чжао Хая есть армия, на которую не влияет боевой дух.
И это и было ключом к замыслу Чжао Хая.
(Конец главы)