Чжао Хай отправился к У Жэню не один.
Пойди он один — это, напротив, легко вызвало бы подозрения. Потому он взял с собой Ню Сяочжуана. Чтобы все видели: Пустотный мир придаёт этому делу большое значение.
Разговор Чжао Хая с У Жэнем не содержал ничего особенного — лишь обычные слова вежливости. Ню Сяочжуан тоже сказал несколько фраз, но и они не возымели большого действия.
Однако на следующий день после возвращения от У Жэня Чжао Хай, Ню Сяочжуан и Цзи Бинцзин одновременно направили силам Свободных звёздных владений предложение о союзе. Они сообщили тем людям: не позже чем через два дня здесь может появиться Зловещий ковчег. Если не желают вступать в союз, лучше уйти сейчас. Иначе их ждёт опасность.
Под давлением со всех сторон некоторые силы Свободных звёздных владений наконец не выдержали. Они согласились на союз. Разумеется, нашлись и те, кто предпочёл уйти.
Те, кто остался и вступил в союз, ясно понимали: не вступи они в союз с Чжао Хаем и остальными, и однажды, когда Зловещий ковчег и вправду вторгнется в Свободные звёздные владения, никто не придёт им на помощь. А вступив в союз, они смогут вместе противостоять ковчегу.
Тем, кто остался и вступил в союз, Чжао Хай и его люди, разумеется, были рады. Тех же, кто не пожелал, не стали принуждать — отпустили.
Уладив дело с союзом, все силы, согласившиеся объединиться, вновь собрались вместе.
На сей раз у них была лишь одна цель — выбрать главу союза.
Это было непросто.
Надобно заметить, что ныне у Бычьей горы находились три силы.
Первая — силы великих родов Пустотного мира. Их было больше всех, и по мощи они считались сильнейшими.
Вторая — силы Свободных звёздных владений. Их тоже было немало, но по истинной силе они уступали великим родам Пустотного мира.
Третья — племя минотавров Ню Сяочжуана, а также Союз Четырёх Праведников и Помост жизни и смерти, которые представлял Чжао Хай. Племя минотавров родом с Бычьей горы, а Бычья гора никогда не участвовала в делах Пустотного мира и Свободных звёздных владений, потому их и считали третьей силой. Помост жизни и смерти и Союз Четырёх Праведников, которые представлял Чжао Хай, тоже не принадлежали ни к силам великих родов, ни к Свободным звёздным владениям. К тому же Чжао Хай и Ню Сяочжуан были в отличных отношениях, потому их, естественно, причислили к одной силе.
Все эти силы, каждая со своими людьми, собрались на большом метеорите.
Силы великих родов Пустотного мира возглавляла Цзи Бинцзин. У сил Свободных звёздных владений на время не было единого предводителя. Некоторые силы Свободных звёздных владений держались вместе, некоторые — рядом с У Жэнем, и это выглядело несколько сумбурно.
А представители племени минотавров сидели вместе с Чжао Хаем. Впрочем, Ню Сяочжуан держался на полшага позади Чжао Хая. Это ясно давало понять: племя минотавров следует за Чжао Хаем.
По правде говоря, такая реакция племени минотавров поистине удивила многих.
Немало людей завидовали Чжао Хаю и досадовали. Многие из них были знакомы с племенем минотавров или давно знали о его существовании. Но по тем или иным причинам так и не стали с минотаврами друзьями. А теперь Чжао Хай с ними подружился. Как тут не злиться?
Чжао Хай оглядел собравшихся и негромко произнёс:
— Все здесь. Наш союз можно считать заключённым. Через день-два может появиться Зловещий ковчег. Если у нас не будет единого командования, нам не одолеть его. Мы собрались здесь, чтобы выбрать главу союза. Есть ли у кого-нибудь возражения?
Едва он договорил, как раздался голос культиватора:
— Погодите! Союз — дело хорошее. Но прежде чем заключать его, я хочу спросить: это он У Жэнь?
Чжао Хай обернулся на голос — это был культиватор из стана Пустотного мира.
Едва взглянув на него, Чжао Хай понял, кто это. Это был человек из рода Е. Не из кубинской ветви рода Е, а из главной ветви.
Тут У Жэнь взглянул на того человека и негромко произнёс:
— Я У Жэнь.
Человек из рода Е злобно произнёс:
— Хорошо! Раз ты У Жэнь, то сегодня я отомщу за людей рода Е, которых ты убил!
С этими словами он уже готов был броситься в бой.
— Стой!
Чжао Хай произнёс:
— В такое время — и всё ещё думаешь сводить счёты? Разве у рода Е нет врагов среди других родов? Если сегодня все начнут мстить, союза нам не заключить. Сейчас наша главная цель — противостоять Зловещему ковчегу. Всё остальное лучше отложить.
— Чушь!
Человек из рода Е ничуть не внял:
— А ты вообще кто такой? Строишь из себя важную персону! По какому праву ты вмешиваешься в дела рода Е?
Чжао Хай взглянул на него и холодно усмехнулся.
Затем двинулся и оказался рядом с человеком из рода Е. Протянул руку и схватил его за горло.
Он взглянул на него и холодно произнёс:
— Кто я такой, ты скоро узнаешь. Даже глава рода Е не посмел бы так со мной разговаривать. Хотел бы я посмотреть, посмеет ли глава рода Е пойти против меня, если я тебя прикончу. Тебе оказали честь, а ты её отверг — так умри.
С этими словами он сжал руку и раздавил ему горло.
Род Е, разумеется, прислал не одного человека, а двоих.
Второй человек из рода Е, увидев такую беспощадность Чжао Хая, изменился в лице. Он взглянул на Чжао Хая и холодно произнёс:
— Чжао Хай, что это значит? Кто дал тебе смелость убить человека рода Е?
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Разве мне нужно чьё-то позволение? Убил человека вашего рода — и что вы мне сделаете? Говорю тебе: я убил вашего человека, и сегодня вы не уйдёте. А когда появится Зловещий ковчег, вы первыми броситесь в бой. Если не броситесь первыми, я первым прикончу вас.
С этими словами он двинулся и вернулся к минотаврам.
Движения Чжао Хая были молниеносны. Те люди даже не успели опомниться, как он уже убил человека из рода Е. Это поразило всех. Они не ожидали, что Чжао Хай окажется настолько безжалостен.
Вернувшись к минотаврам, Чжао Хай негромко произнёс:
— Все здесь. Мы собрались, чтобы противостоять Зловещему ковчегу. Все прежние обиды лучше отложить. Иначе мы не сможем сотрудничать. Надеюсь, все это понимают.
Все молчали, глядя на Чжао Хая.
У них было чувство, будто они попали на пиратский корабль.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— А теперь прошу представителей сил выдвинуть кандидатуру главы союза.
Цзи Бинцзин никак не отреагировала на убийство человека из рода Е.
Она взглянула на Чжао Хая и негромко произнесла:
— Я выбираю господина Чжао Хая. Он уже однажды командовал большой битвой и сделал это превосходно. Ради безопасности всех я выбираю господина Чжао Хая.
Едва она это сказала, как все опешили.
Особенно люди из Пустотного мира. Многие из них хотели выбрать Цзи Бинцзин. Ведь прежде, когда союз Пустотного мира выступал против рода Ту, именно Цзи Умин был командующим. По их мнению, теперь следовало выбрать род Цзи. Но Цзи Бинцзин выбрала Чжао Хая.
Впрочем, поразмыслив, они согласились.
Когда разбирались с родом Ту, Чжао Хай хоть и присоединился позже, но самую трудную задачу решил именно он. Это говорило о том, что его командирские способности действительно выше среднего. Выбери они Чжао Хая — их безопасность была бы надёжнее.
От этой мысли люди из великих родов Пустотного мира хоть и были недовольны, но в конце концов выбрали Чжао Хая.
Ню Сяочжуан, разумеется, выбрал Чжао Хая.
После этих двух сил слово было за людьми из Свободных звёздных владений.
У Жэнь молчал. А другая группа, не ладившая с У Жэнем, заговорила первой:
— Мы тоже выбираем господина Чжао Хая. Его сила говорит сама за себя. С ним нам спокойнее.
Эти люди из Свободных звёздных владений прекрасно понимали: убийство человека из рода Е было не просто реакцией на его слова. Чжао Хай утверждал свою власть.
Похоже, Чжао Хай и вправду хотел стать главой союза. Выступи они против — это ничего бы не дало. За Чжао Хая стояли Пустотный мир и минотавры, так что он всё равно стал бы главой. Лучше уж сделать одолжение и позволить ему занять этот пост. Тогда он не станет использовать их как пушечное мясо. По крайней мере, не заставит их, как род Е, идти в первых рядах.
Теперь слово было за У Жэнем и его людьми.
У Жэнь оглядел всех и негромко произнёс:
— Выбираю господина Чжао Хая.
Люди, стоявшие за У Жэнем, разумеется, тоже выбрали Чжао Хая.
У Жэнь был двойником Чжао Хая, он не мог выбрать другого. А люди за его спиной были силами с планет неподалёку от Юньу. Все они хотели заключить союз с бандой Юнься. Ведь банда Юнься стала крупнейшей силой в тех краях. Не заключи они союз с ней, и после того, как банда Юнься переживёт эту напасть, она придёт с ними разбираться. Откровенно говоря, они не могли противостоять банде Юнься и могли лишь заключить с ней союз.
К тому же избрание Чжао Хая главой было уже решённым делом. Противиться было бесполезно, а то и опасно — можно было навлечь на себя его гнев. На такую глупость они не пошли бы.
Чжао Хай, увидев, что все выбрали его, кивнул и негромко произнёс:
— Раз вы выбрали меня, не буду церемониться. Мы заключили союз, и я надеюсь на вашу поддержку. Надеюсь, мы будем едины. Только вместе мы сможем хоть как-то противостоять Зловещему ковчегу. Иначе всех нас ждёт смерть.
Он помолчал.
Оглядев всех, он негромко произнёс:
— Мои слова не пустая угроза. Каждое появление Зловещего ковчега приносит Пустотному миру бесконечные бедствия. Его сила — не пустой звук. Мы должны готовиться к худшему и постепенно улучшать положение. Так мы сможем выжить под Зловещим ковчегом и получить первые данные о нём. А эти данные очень пригодятся в будущем.
Все невольно кивнули.
Теперь они поняли: выбрав Чжао Хая главой, они не ошиблись. Его сила говорила сама за себя, а слова были разумны. С таким главой им действительно повезло.
Чжао Хай, увидев, что все кивают, произнёс:
— Вернувшись на свои большие магические инструменты, отведите их к внешнему краю метеоритного пояса, затем возвращайтесь и расставьте как можно больше метеоритов. Когда появится Зловещий ковчег, сначала встретим его метеоритами. Если увидим, что толку нет, отступим на свои инструменты. Там будем вести с ним маневренный бой. Взаимодействие — прежде всего. Если он атакует какой-то инструмент, остальные должны тотчас прийти на помощь и отвлечь его. Если одолеть не удастся — разрешаю отступать.
Услышав это, все с облегчением выдохнули.
Хорошо, Чжао Хай не заставлял их сражаться насмерть.
Хотя никто из них не сталкивался с Зловещим ковчегом, все прекрасно понимали: их большие магические инструменты не ровня ковчегу. Будь ковчег так прост, он не стал бы кошмаром Пустотного мира и не носил бы такое имя.
Если бы Чжао Хай велел им драться насмерть, мало кто посмел бы отступить. Они понимали: этот союз — лишь часть большого союза Пустотного мира и Свободных звёздных владений против Зловещего ковчега. Только вступив в этот союз, можно попасть в большой. А выйди они — значит, выйди и из большого. А если их исключат из большого союза, жизнь станет тяжёлой.
Никто не был настолько глуп, как тот человек из рода Е, чтобы открыто перечить Чжао Хаю. Это было бы неразумно.
Ведь Чжао Хай не только глава Союза Четырёх Праведников, но и занимает высокое положение на Помосте жизни и смерти. Обидеть Чжао Хая — значит обидеть Помост и племя минотавров. В такое время это явно неразумно. Потому даже недовольные не высказывались открыто и не перечили Чжао Хаю. Это было бы самоубийством.
К тому же из его распоряжений видно: он справедлив. Хоть он и сказал, что род Е пойдёт первым, в приказе этого не было. Значит, его слова были сказаны в гневе, и мстить роду Е он не станет. Это и успокаивало.
Не мстить за личные обиды — только такой человек может быть хорошим руководителем. Если бы Чжао Хай и вправду отомстил роду Е, никто в союзе больше не доверял бы ему. А без доверия не было бы и подчинения. Тогда союз стал бы пустым звуком.
Чжао Хай оглядел всех:
— Мы выступаем против Зловещего ковчега, чтобы собрать сведения, а не чтобы погибнуть. Всем ясно?
Все хором ответили:
— Ясно.
Чжао Хай махнул рукой, отпуская их готовиться.
(Конец главы)