Помимо тех марионеток, что бегали по земле, было немало и таких, что могли летать. Облик их был самым разным: малые — как пчёлы или комары, крупные — как ястребы или соколы.
Эти звери-марионетки, окружив Башню Тяньцзи, образовали плотную, непроницаемую сторожевую сеть. Сеть эта была не только на земле, но и в воздухе — земля и небо переплетались, образуя объёмное покрытие. Верилось, что любой, кто попытался бы обнаружить Башню Тяньцзи, не потревожив этих марионеток, потерпел бы неудачу.
Когда сеть была готова, Чжао Хай наконец выдохнул с облегчением. Он впервые использовал этих марионеток как сторожевую сеть и изрядно волновался.
Чжао Хай выбрал для стражи именно этих марионеток потому, что они надёжнее и к тому же способны на самоуничтожение.
У зверей-марионеток нет души. Они не живые существа, а всего лишь искусно сделанные машины. Потому, даже если кто-то их обнаружит и уничтожит, он не сможет извлечь из них никаких сведений о Чжао Хае.
К Миру Бога Боевых Искусств Чжао Хай относился с большой опаской. Он прекрасно знал, что тамошние культиваторы один сильнее другого. Главное же — в Мире Бога Боевых Искусств бесчисленное множество тайных искусств, и никто не знает, сколько их всего.
Если бы Чжао Хай использовал для стражи обычных демонических зверей или нежить, то, попавшись на глаза людям Мира Бога Боевых Искусств, те вполне могли бы их поймать, извлечь душу и вытащить из памяти сведения, узнав о существовании Чжао Хая.
Разумеется, Чжао Хай мог поручить стражу Цзюли и Цайэр. Но тогда те отвлеклись бы. Сейчас Лаура и остальные увлеклись изучением марионеток, и Чжао Хай не хотел их отвлекать. К тому же марионетки, которые он использовал, были созданы Лаурой и остальными. Используя их, Чжао Хай заодно проверял, хороши ли они.
Расставив сторожевую сеть, Чжао Хай вернулся в пространство и через него принялся наблюдать за миром, в котором находился.
У мира, где сейчас был Чжао Хай, было весьма необычное название — Мир Каменистых Гор.
Чжао Хай слышал о Каменистой горе, но впервые слышал о Мире Каменистых Гор. Уже по названию можно было представить, каковы условия жизни в этом мире.
Но Чжао Хай прекрасно знал: Мир Каменистых Гор и вправду был миром. И в этом мире обитал лишь один вид существ. Не люди, не демонические звери, а совершенно особые создания — каменные люди.
Каменные люди — удивительные существа. Удивительные потому, что поистине странные. Они рождены из камня, и тела их целиком состоят из камня, словно камень, обретший душу.
Так оно и было. Во всём Мире Каменистых Гор обитали лишь эти странные создания. Они питались камнем, тела их были невероятно тверды, а сила — огромна. Хоть они и были камнем и не умели летать, они могли метать камни. Камни, брошенные ими, обладали чудовищной поражающей силой. Даже энергетическая пушка уступала их броску.
Разумеется, помимо силы и защиты, самым неприятным в каменных людях было то, что их почти невозможно убить. Почему почти? Потому что, пока не разрушишь их душу, они не умрут. А души каменных людей хранятся в их средоточии — каменной жемчужине души.
Каменная жемчужина души — самое средоточие каменного человека. Но она очень мала: самая крупная — не больше драконьего глаза, самая мелкая — с соевый боб.
И положение жемчужины в теле каменного человека не постоянно. Хоть каменные люди и выглядят как настоящие люди, жемчужина не обязательно находится в голове. Она может быть в любой части тела.
Пока культиватор не разобьёт жемчужину, каменный человек будет возрождаться. Бесконечно. Можно сказать, именно так каменные люди достигли своего рода бессмертия.
Именно поэтому Мир Бога Боевых Искусств, хоть и обнаружил Мир Каменистых Гор и каменных людей, не стал его покорять. Потому что здесь было слишком пусто: кроме каменных людей, ничего.
Чжао Хай выбрал Мир Каменистых Гор для базы именно потому, что сюда не обратят внимания люди Мира Бога Боевых Искусств, к тому же каменные люди весьма хлопотны. Потому он и выбрал это место.
Сила каменных людей была немала. Сильнейшие из них хоть и не умели летать, но владели искусством мгновенного перемещения по земле. Это особое искусство, применимое лишь на суше.
Иными словами, каменный человек мог мгновенно перемещаться по земле, словно сквозь неё, но куда быстрее. Он мог в одно мгновение обратиться в груду безжизненных камней за тысячу, а то и десять тысяч ли, а в следующий миг появиться в десяти тысячах ли и снова стать каменным человеком.
Главное — на земле каменные люди не испытывают недостатка в духовной энергии. Иными словами, пока они стоят на земле, их сила неизменна.
Горная область, выбранная Чжао Хаем, была крупнейшей в Мире Каменистых Гор. А это место — в её глубине, потому каменных людей здесь было мало.
Чжао Хай не знал, как появляются каменные люди. Но одно было несомненно: как и другие расы, в глухих горах они редки.
За несколько дней база Чжао Хая была построена. Башня Тяньцзи стояла на горе, окружённая плотной охраной, вся горная область была очищена.
Строя здесь базу, Чжао Хай преследовал ещё одну важную цель — как следует изучить каменных людей. Эти создания были особой формой жизни, особенно каменная жемчужина души.
Можно сказать, каменные люди существуют именно благодаря жемчужине. Но как она возникает? Каково её назначение? Вот что больше всего интересовало Чжао Хая.
Мир Каменистых Гор хоть и считался покорённым Миром Бога Боевых Искусств, на деле покорён не был. Каменные люди были довольно миролюбивы, не имели чувства территории, но никогда не покидали свой мир. Если войти в Мир Каменистых Гор и не нападать на них, они не нападут. Они были словно частью этого мира.
Возможно, в глазах людей Мира Бога Боевых Искусств каменные люди и вправду бесполезны и крайне невыгодны. Убив их, кроме жемчужины, почти ничего не найдёшь.
А одна особенность жемчужины заставляла людей Мира Бога Боевых Искусств считать, что и она бесполезна. Ведь, покинув тело каменного человека, жемчужина за несколько минут превращалась в самый обычный камень. И никаким способом её нельзя сохранить. В жемчужине словно таилась особая энергия.
Но именно это и интересовало Чжао Хая больше всего. Ему действительно хотелось узнать, что такое каменная жемчужина души и почему у неё такой эффект.
Когда база была готова, Чжао Хай собрался заняться каменными людьми. Но на сей раз он не стал никому говорить, а сам с Лаурой и остальными вышел из базы.
Они осмотрелись вокруг. Честно говоря, в Мире Каменистых Гор не было красивых пейзажей. Если что и было, то только камни. Самые разные — каких только не вообразишь. Такого Чжао Хай прежде не видел.
Чжао Хай и его спутники повидали немало, но здесь они поистине открыли глаза. Они уверились: посмотрев на здешние камни, на камни в других местах смотреть уже не захочется.
И когда они стояли, глядя на камни, Лаура вдруг сказала:
— Брат Хай, смотри, что это?
Чжао Хай опешил и обернулся туда, куда указывала Лаура. Неподалёку лежал небольшой камень. На нём что-то извивалось, и доносилось тихое покаркивание.
Присмотревшись, Чжао Хай увидел нечто, похожее на червя. Толщиной с палец, длиной не больше полуметра. Этот червь старательно грыз камень. В мгновение ока он вгрызся в камень, оставив круглое отверстие.
Увидев это, Чжао Хай переменился в лице. Он пробормотал:
— Разве в Мире Каменистых Гор только каменные люди? Откуда взялся каменный червь? Что это такое?
Лаура и остальные тоже покачали головами. Чжао Хай взглянул на них и серьёзно произнёс:
— Вы заметили? Наша психическая сила не обнаружила этого червя. Если бы Лаура случайно его не увидела, мы бы его вообще не нашли.
Лаура и остальные кивнули. Хоть их сила и уступала Чжао Хаю, но теперь они тоже были мастерами ступени Сгущения духа. Их психическая сила не уступала обычным мастерам той же ступени. А психическая сила мастеров ступени Сгущения духа очень сильна: в радиусе ста ли они замечают даже комара. А тут червь прямо под носом — и они его не заметили. Это поистине ужасно.
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Поймайте его и изучите как следует. Хочу посмотреть, что это такое.
Лаура и остальные не возражали. Чжао Хай двинулся и опустился возле того камня. Он прислушался — покаркивание продолжалось. Чжао Хай взмахнул рукой, и камень раскололся надвое. Но покаркивание исчезло.
Чжао Хай отбросил половинки камня и увидел внутри каменного червя. Но тот теперь не двигался, выглядя как тонкая каменная палочка.
Чжао Хай опешил. Взяв эту палочку, он понял: это и есть тот червь. Но теперь он затвердел, полностью лишился признаков жизни и стал настоящей каменной палочкой.
Чжао Хай ошеломлённо смотрел на неё и не знал, что сказать. Если бы он только что своими глазами не видел, как червь грызёт камень, он ни за что не поверил бы, что эта палочка в его руке — тот самый червь.
(Конец главы)