Цзи Умин взглянул на У Жэня и негромко произнёс:
— Хорошо. С этого мгновения вы — заместитель главы союза. Прошу вас подняться на помост.
У Жэнь сложил руки в приветствии, адресованном Цзи Умину, и лишь затем поднялся на помост. Там он вновь поклонился собравшимся в зале и сел. Люди из Свободных звёздных владений, последовав его примеру, разразились громкими приветственными криками.
Когда У Жэнь сел, Цзи Умин заговорил:
— Что ж, начнём совет. Думаю, не нужно объяснять, что произошло. Зловещий ковчег уже появился, и его сила превзошла наши ожидания. Сегодня мы собрались, чтобы услышать ваши мнения.
Не успели другие открыть рот, как У Жэнь произнёс:
— Через три дня Зловещий ковчег будет здесь.
Едва он это сказал, как лица всех присутствующих изменились. Цзи Умин особенно посуровел:
— Господин У Жэнь, это правда?
У Жэнь кивнул и негромко произнёс:
— Зловещий ковчег уже вышел из метеоритного пояса. Он движется очень быстро.
Слов было немного, но их смысл все поняли. Лица собравшихся вновь переменились. Они не ожидали, что Зловещий ковчег явится так скоро.
Лицо Цзи Умина тоже помрачнело. Он оглядел всех и негромко произнёс:
— Похоже, готовиться нужно немедленно. За три дня много не подготовишь. Есть ли у кого-нибудь предложения?
Е Пэй, всё это время молчавший, словно боясь, что о нём забудут, тотчас заговорил:
— Дать им решительный бой! Не верю, что столько больших магических инструментов не справятся с ними.
У этого мнения нашлось немало сторонников. Многие культиваторы закивали. Они полагали, что могут дать Зловещему ковчегу решительный бой прямо здесь, на планете Цзябу.
Чжао Хай взглянул на Е Пэя и его единомышленников и негромко произнёс:
— Решительный бой? С чего вы взяли, что Зловещий ковчег станет с нами сражаться? Он не род Ту, которому некуда деться со своей планеты. Зловещему ковчегу не нужны здешние планеты. Зачем ему с нами сражаться? Если он покинет ковчег или нападёт на другие незащищённые планеты, что мы будем делать? Смотреть, как он громит другие миры?
Едва эти слова прозвучали, как зал замер. На миг воцарилась полная тишина.
Прежде все думали только о решающем бое с Зловещим ковчегом. Но теперь, после слов Чжао Хая, они осознали: противник — не род Ту. Те держались за свою планету, потому с ними можно было сразиться в открытую. А здесь — целый флот, способный существовать автономно, не нуждаясь в планетах как в базе снабжения. Если они попытаются собрать все силы и дать бой, как прежде с родом Ту, их ждёт жестокая гибель.
Чжао Хай оглядел всех и негромко произнёс:
— Я однажды сталкивался с человеком с Зловещего ковчега. Это сильные и безжалостные люди, не гнушающиеся никакими средствами. В том бою я уступал, но он всё равно приказал своим подчинённым окружить меня. Не будь у меня средств к спасению, меня бы уже не было. Именно тогда я понял их суть. Эти люди не станут с нами церемониться. Особенно если сочтут нас врагами. Потому выстраивать здесь войска и ждать решительного боя — совершенно бессмысленно. Они не станут с нами сражаться.
Все молчали.
Чжао Хай не был заместителем главы союза, но его положение говорило само за себя. За ним стоял Помост жизни и смерти, и по статусу мало кто мог с ним сравниться. К тому же во время разгрома рода Ту он проявил и силу, и проницательность, так что его мнение нельзя было игнорировать.
Видя, что все молчат, Чжао Хай не стал продолжать. Он лишь хотел напомнить о реальном положении дел и дать понять: быстро разделаться с Зловещим ковчегом не выйдет. Ковчег быстр, его энергетические пушки мощны, а защита, даже непроверенная, вряд ли окажется слабой. Пытаться уничтожить его одним решающим ударом — чистейшая глупость.
Цзи Умин взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Хай, ты говорил, что сталкивался с людьми с Зловещего ковчега. Насколько они сильны?
Чжао Хай слегка нахмурился:
— Тот, с кем я сражался, — не знаю, кто он. Может, мелкий главарь, может, командир отряда, а может, и капитан корабля. Но скажу одно: он невероятно силён. С расстояния в несколько тысяч метров одним ударом кулака он отбросил меня на десять тысяч метров. С таким противником шутки плохи.
Цзи Умин нахмурился. После слов Чжао Хая ему стало ясно, что место главы союза — отнюдь не почётная синекура.
Остальные тоже слышали слова Чжао Хая. Они знали его силу, знали, что он телесный культиватор, способный сражаться с гигантскими обезьянами. И даже его отбросило на десять тысяч метров от одного удара. Насколько же силён тот, кто это сделал? Вообразить страшно.
В зале стояла тишина.
Все хмурились, обдумывая слова Чжао Хая. Даже Е Пэй перестал ему перечить. Он ненавидел Чжао Хая, но понимал, что сейчас не время для вражды. Если он потратит силы на борьбу с Чжао Хаем, то дождётся лишь того, что Зловещий ковчег вырежет его род подчистую. А такое случалось часто.
Помолчав, Цзи Умин произнёс:
— Есть ли у кого-нибудь хороший план, как справиться с положением?
Никто не ответил.
Цзи Умин невольно вновь взглянул на Чжао Хая. Ему хотелось узнать, есть ли у того решение.
Чжао Хай нахмурился и негромко произнёс:
— У меня тоже нет хорошего плана. Людям на Зловещем ковчеге не нужно беспокоиться о снабжении. Они в любой момент могут уйти в пустоту. А нашим большим магическим инструментам догнать их непросто. Даже если догоним, не факт, что одолеем. Потому собирать здесь все силы, боюсь, бесполезно. По-моему, лучше всего сосредоточить усилия иначе: привести все планеты в состояние боевой готовности. Большие магические инструменты родов вернуть их владельцам, но оставить на них людей, готовых в любой миг выступить. Если Зловещий ковчег нападёт на какую-то планету, мы сможем быстро прийти на помощь. Другого выхода я не вижу.
Все кивнули.
План Чжао Хая был прост, но пока наиболее осуществим. Однако Цзи Умин всё ещё хмурился:
— А если Зловещий ковчег будет действовать единым флотом? Тридцать кораблей вместе — это чудовищная разрушительная сила.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Вот это и есть самое опасное. Потому я предлагаю: сначала дать им бой здесь, у города Цзябу, чтобы они решили, будто мы намерены сражаться здесь. Возможно, тогда они разделятся. Если разделятся — мы тотчас вернёмся каждый на свою планету. И будем поддерживать связь. Как только они разделятся, мы сможем сосредоточить силы против одного-двух кораблей. Если же они не разделятся, нужно выяснить их маршрут и собрать крупные силы для боя, чтобы разбить их строй.
Цзи Умин кивнул.
Ему тоже показалось, что план Чжао Хая разумен. Если действовать так, у них хотя бы появится возможность дать отпор.
Цзи Умин оглядел остальных:
— Есть другие мнения?
Поднялся шум, но никто не предложил ничего нового. Чжао Хай сказал всё достаточно полно.
Видя, что возражений нет, Цзи Умин произнёс:
— Хорошо, решено. Сначала дадим бой здесь, у планеты Цзябу, чтобы показать: нас, людей Пустотного мира, не так-то просто одолеть. Если они разделятся, мы вернёмся на свои планеты и будем готовиться. Пяти старейшинам предлагаю пока остаться здесь. Когда мы определим положение Зловещего ковчега, пригласим вас. Тогда и ударим вместе. Согласны?
Пять старейшин — это представители пяти великих родов.
Они прибыли помочь. Не из доброты, а чтобы не допустить войны на свои земли. Потому и прислали людей. Их положение было высоким, но здесь был Пустотный мир, и они не могли вести себя как хозяева. К тому же доводы Чжао Хая звучали разумно, так что они кивнули.
Видя, что пять великих родов не возражают, Цзи Умин с облегчением выдохнул.
Хотя в союзе теперь два заместителя, больше всего он опасался именно пяти великих родов. Их сила была слишком велика. Если они не станут его слушать, быть главой союза станет ещё труднее.
Раз пять великих родов согласны, остальные тоже не станут возражать.
Цзи Умин произнёс:
— Хорошо. Тогда ждём Зловещий ковчег здесь. Но пока ждём, есть несколько дел. Первое — разведка. Нужно знать, где сейчас ковчег. Если он разделится до подхода к Цзябу, а мы будем ждать здесь, это будет глупо. Второе — подготовить единый план действий. Провести формирование всех больших магических инструментов...
(Конец главы)