Присоединение Огненного Феникса значительно упростило планы командира Фэна.
Чжао Хай и Огненный Феникс, два сильнейших воина, действуя одновременно, менее чем за десять дней сравняли с землёй около десяти разбойничьих гнёзд — больших и малых. Теперь их шайка насчитывала почти десять тысяч человек — и это были только крепкие, боеспособные мужчины, без стариков и слабых. Скорость расширения была поистине поразительной.
Однако такое количество ещё не давало Чжао Хаю и его товарищам права встать на одну ступень с великими разбойничьими шайками.
Надо понимать, что те великие шайки обладали на удивление высокой мощью. В пустыне существовало десять крупных разбойничьих шаек численностью более десяти тысяч каждая, и среди них был и тот лагерь, где раньше состояли Панмао и его товарищи, — лагерь Шахэ.
По сравнению с такими силами они всё ещё сильно уступали. Но нельзя отрицать, что теперь они стали известной крупной шайкой в округе, и их ставка переместилась.
Однако командир Фэн не остановился на достигнутом. Они продолжали покорять окрестные мелкие шайки. Пока великие шайки не опомнились, они за несколько месяцев довели число боеспособных людей до ошеломляющих восьмидесяти тысяч.
Восемьдесят тысяч — это не малое число. Такая сила позволяла потягаться с десятью великими шайками. К тому же среди них был такой мастер, как Огненный Феникс. Это вселяло в командира Фэна уверенность. Он верил, что с нынешними силами непременно сможет сравниться с десятью великими шайками.
А десять великих шаек к тому времени тоже опомнились. Они вдруг обнаружили, что эта шайка возникла внезапно. Тотчас принялись выяснять, кто такие командир Фэн и его люди. И вскоре из степи пришла весть: в пустыню сбежала группа людей из Сабельной гвардии. Это сразу привлекло внимание великих шаек.
И как раз когда те раздумывали, как связаться с командиром Фэном и подтвердить его личность, они неожиданно получили от него визитную карточку.
В ней ясно говорилось: он желает встретиться с главарями десяти великих шаек. Место встречи — Волчеягодный город в пустыне.
Волчеягодный город получил своё название из-за волчеягодника, росшего вокруг.
Волчеягодник — ядовитое растение, но крайне засухоустойчивое, потому в пустыне встречается часто. Люди пустыни и любят, и боятся этого цветка.
Этот город неизвестно когда был построен — древний, целиком из утрамбованной земли, он стоял в пустыне не одну сотню лет.
В Волчеягодном городе не размещалась ни одна разбойничья шайка. Это было свободное место. Все великие шайки много лет соблюдали правило: не вводить в город и его окрестности более тысячи человек и не начинать никаких боевых действий в радиусе пятидесяти ли от Волчеягодного города.
Такое правило существовало потому, что Волчеягодный город был особенным местом. Там жило много людей, и эти люди были редкими в пустыне ремесленниками.
Как великие шайки пустыни поступали с награбленным?
С обычным фарфором и прочей утварью было проще. А как быть с полуфабрикатами? С вещами, имеющими особые метки? Что с ними делать? Продавать полуфабрикаты? Это слишком убыточно, за них не выручишь хорошую цену. А вещи с особыми метками наверняка принадлежат какой-то крупной силе. Если их выставить на продажу, это привлечёт внимание тех сил. Тогда беды не миновать.
А мастера в Волчеягодном городе как раз и занимались тем, что превращали полуфабрикаты в готовые изделия, снимали особые метки и даже переделывали вещи особого образца в другие.
Это ремесло было крайне важно для всех шаек, ведь от него зависело их благосостояние. Потому ни одна шайка не смела устроить в Волчеягодном городе беспорядки.
Разумеется, помимо того что здесь жили ремесленники, Волчеягодный город не был беззащитен.
Хотя в городе было много ремесленников, здесь же было и больше всего мастеров-ремесленников. Многие мастера-ремесленники с континента приезжали сюда учиться, потому что некоторые утраченные в других местах приёмы можно было перенять только в Волчеягодном городе.
Те мастера, что приезжали за знаниями, часто оставались надолго. Сейчас в городе насчитывалось несколько тысяч мастеров-ремесленников, а с учениками — и того больше, и боевая мощь их была весьма высока. К тому же городские стены служили защитой, так что взять Волчеягодный город было непросто.
Волчеягодный город был не только городом ремесленников, но и городом переговоров.
Если две шайки хотели о чём-то договориться, но не доверяли друг другу, что делать? Они встречались в Волчеягодном городе. Здесь не воевали, здесь всё обсуждали открыто. Если удавалось уладить — хорошо, если нет — выходили и сражались.
Командир Фэн узнал о Волчеягодном городе от других и потому назначил встречу с главарями десяти великих шаек именно здесь. Это показывало, что он не собирается их обманывать.
В день встречи командир Фэн взял с собой немного людей. Всего сто человек, а также Чжао Хая, Огненного Феникса и Чёрного Небесного Тигра. Небольшой отряд, без лишней свиты, вошёл в Волчеягодный город.
По меркам Государства Души Сабли Волчеягодный город не считался большим. Здесь могло разместиться максимум тысяч десять человек — небольшой городок. Но для пустыни иметь такой город было уже огромным достижением. Можно сказать, Волчеягодный город был первым среди городов пустыни.
Дома в городе были из утрамбованной земли. А поскольку в пустыне сухо и дожди редки, такие дома стояли долго.
Помимо различных мастерских, в Волчеягодном городе имелись и харчевни, и публичные дома, и игорные заведения.
На этот раз командир Фэн назначил встречу главарям десяти великих шаек в самой большой харчевне Волчеягодного города — Тереме Разбойников.
«Сянма» — так называли разбойников. Самая большая харчевня Волчеягодного города носила имя Терем Разбойников, что было весьма уместно.
Говорили, что хозяин Терема Разбойников когда-то сам был главарём большой шайки. Однажды, отправившись на промысел, он наткнулся на сильного противника, и всю его шайку разбили. С несколькими верными братьями он бежал в пустыню, потерял всякую охоту к разбою, поселился в Волчеягодном городе и открыл харчевню.
Неожиданно дело пошло в гору, и теперь это была крупнейшая харчевня Волчеягодного города, а также место, где великие шайки проводили переговоры.
Командир Фэн с людьми вскоре добрался до Терема Разбойников.
Харчевня была большой, но всех вместить не могла. Командир Фэн велел Лю Юаньгуну с остальными найти место для отдыха, а сам с Чжао Хаем, Огненным Фениксом и Чёрным Небесным Тигром поднялся в Терем.
Едва они вошли, навстречу вышел человек.
Он был в грубой холщовой одежде, толстый, с густой бородой. На вид — не хозяин харчевни, а разбойник, убивающий и грабящий.
Увидев командира Фэна, он тотчас сложил руки в приветствии:
— Господа, прошу прощения. Сегодня заведение снято. Если хотите выпить, ступайте в другое место. Искренне прошу прощения.
Командир Фэн слегка улыбнулся и поклонился:
— Вы хозяин Ма? Моя фамилия Фэн. Несколько дней назад я посылал человека предупредить вас, что сегодня приму здесь нескольких друзей.
Хозяин Ма сразу понял, кто перед ним, и поспешно сказал:
— А, господин Фэн, прошу, проходите.
Командир Фэн кивнул и провёл троих внутрь.
Харчевня была невысокой, всего несколько этажей. Первый зал был обставлен занятно: на полу стояли огромные винные чаны в два обхвата, на них лежали большие круглые столешницы — получались столы. Вокруг стояли деревянные табуреты, выглядело необычно.
Командир Фэн не стал подниматься наверх, а уселся прямо в зале. Хозяин Ма тотчас велел подать чай.
Командир Фэн махнул рукой и подозвал хозяина:
— Хозяин Ма, не суетитесь. Просто приготовьте то, что я просил. Мы будем ждать здесь. Когда гости соберутся, я скажу, и вы подадите. А пока идите, нам нужно поговорить.
Хозяин Ма понял, что у них разговор, и удалился.
Когда он ушёл, командир Фэн обернулся к Чжао Хаю и остальным:
— Как думаете, придут главари десяти великих шаек?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Придут, обязательно придут. Сейчас в пустыне наша шайка Шаху уже не уступает им. И они должны знать, что у нас есть Огненный Феникс, мастер уровня сгущения формы. Такую честь они окажут. К тому же, думаю, они хотят взглянуть на нас. У разбойников свои источники, они наверняка выяснили, кто мы. Тем более придут — ведь наше происхождение непростое.
Все кивнули.
Чёрный Небесный Тигр негромко произнёс:
— У этих разбойников тоже хорошие связи, иначе как бы они грабили? Они столько лет гуляют по пустыне, и Государство Души Волка несколько раз пыталось с ними справиться, да всё без толку. Если бы у них не было своих источников, никто бы в это не поверил. Думаю, они уже слышали, что Государство Души Волка начало войну с Государством Души Сабли. И, по-моему, они не упустят этот шанс.
Командир Фэн кивнул:
— Хорошо, если не упустят. Именно этого мы и хотим. Хе-хе, мне интересно посмотреть, что за люди эти главари десяти великих шаек.
Тут на улице послышался стук копыт.
Вскоре всадники остановились у входа в Терем Разбойников. Затем раздались шаги спешивающихся. Командир Фэн и остальные поняли, что кто-то приехал.
Они поднялись и обернулись ко входу, желая увидеть, какая из десяти великих шаек пожаловала. Честно говоря, они ждали с нетерпением.
(Конец главы)