Группа людей вошла снаружи.
Кроме предводителя, все остальные были облачены в кожаные доспехи. Сам же предводитель щеголял в кроваво-красном воинском одеянии. Ростом он был около метра восьмидесяти, но худ до крайности: на голове — ни единого волоса, даже брови отсутствовали. Всем своим видом он напоминал скелет, обтянутый кожей.
Едва взглянув на этот наряд, командир Фэн сразу понял — явился не кто иной, как сам Кровавый Скелет, главарь разбойничьей шайки «Кровавый Скелет».
Душой-объектом Кровавого Скелета был волк. В Великой пустыне шайка «Кровавый Скелет» славилась хитростью и жестокостью. Говорили, что Кровавый Скелет одержим кровожадностью, а сила его необычайно велика. Подчинённые же его не боялись смерти, и вся шайка считалась самой головной болью в пустыне.
Кровавый Скелет тоже заметил командира Фэна и его спутников.
Его взгляд скользнул по четырём фигурам, задержался на Огненном Фениксе, потом на Чжао Хае и наконец остановился на командире Фэне. Уже по тому, как они стояли, было ясно, что главный здесь — командир Фэн.
Командир Фэн тут же вышел навстречу и, сложив руки в приветствии, обратился к Кровавому Скелету:
— Приветствую главаря. Я — Фэн Тяньбао, рад знакомству.
Кровавый Скелет холодно посмотрел на него:
— Это ты прислал мне приглашение? Какое у тебя дело?
Командир Фэн слегка улыбнулся:
— Именно я прислал приглашение. На этот раз я позвал сюда главарей десяти крупнейших разбойничьих шаек Великой пустыни, чтобы обсудить одно важное дело. А какое именно — скажу, когда прибудут остальные главари. Не желаете ли подняться наверх и выпить чаю, главарь?
Кровавый Скелет бросил на него взгляд и не стал возражать:
— Хорошо. Тогда я подожду тебя наверху.
С этими словами он махнул рукой. Все, кто пришёл с ним, удалились, остались лишь двое здоровяков в кожаных доспехах. Эти двое были как две капли воды похожи друг на друга — близнецы.
Кровавый Скелет ещё раз сложил руки в приветствии и вместе с двумя здоровяками поднялся наверх.
Не успели они подняться, как снаружи донёсся стук копыт. Прибыли новые гости.
Меньше чем через час все главари десяти разбойничьих шаек собрались в Башне Скакунов. Командир Фэн по очереди проводил их наверх.
Когда все собрались, командир Фэн провёл наверх и Чжао Хая с товарищами.
В Башне Скакунов было всего три этажа, но на каждом могло разместиться пятьдесят столов. Теперь все десять шаек сидели на третьем этаже, каждая за отдельным столом, и за спиной каждого главаря стояли двое подчинённых. Десять главарей молчали, лишь тихо прихлёбывали чай. На третьем этаже стояла почти зловещая тишина.
Командир Фэн, впрочем, не обращал на это внимания. Он вышел на середину зала и, сложив руки, обратился к десяти главарям:
— Благодарю всех, что пришли, как договаривались. Позвольте представиться: я — Фэн Тяньбао, главарь логова Шаху. Разумеется, это официальная версия. Есть у меня и другое имя: я — командир крупного отряда Сабельной гвардии Государства Души Сабли. В этот раз я отправился в Государство Души Волка с заданием, но угодил в их ловушку. К счастью, я вовремя это заметил, успел вырваться и, оказавшись в Великой пустыне, стал главарём логова Шаху.
От этих слов десять главарей опешили.
Они явились сегодня именно для того, чтобы выяснить, кто такие командир Фэн и его люди, не из Сабельной ли они гвардии. Они ожидали, что командир Фэн начнёт всячески увиливать, но тот взял и сразу во всём признался. Это их немало озадачило.
Командир Фэн обвёл главарей взглядом и произнёс:
— Я открыл вам своё имя, чтобы вы знали: всё, что я сегодня скажу, — правда, чистая правда, без единой капли лжи. Прошу вас, не сомневайтесь.
Десять главарей промолчали.
Все они всю жизнь крутились в цзянху и, разумеется, не могли поверить ему лишь из-за нескольких слов.
Командир Фэн посмотрел на них и продолжил:
— Я пригласил вас сюда, чтобы вместе сделать одно большое дело. Полагаю, вы уже слышали новость: Государство Души Волка воюет с Государством Души Сабли. Вот об этом деле и речь. Я хочу просить вас выступить вместе с нашим логовом Шаху, пока основные силы Волка заняты войной с Саблей, ударить по степи и вонзить нож в спину Государству Души Волка!
Десять главарей не проронили ни слова.
Честно говоря, они и вправду не ожидали, что командир Фэн окажется настолько прямым. Услышав, что он, возможно, из Сабельной гвардии, а затем сопоставив это с войной между Волком и Саблей, они примерно догадались, зачем он их позвал. Но, как они и думали раньше, они полагали, что командир Фэн начнёт приводить разные доводы, уговаривать их выступить вместе. А он взял и выложил всё напрямую.
Это застало их врасплох.
На самом деле командир Фэн вёл себя так по совету Чжао Хая. Чжао Хай прекрасно понимал: эти люди — старые лисы цзянху, и пустые разговоры с ними бесполезны. Лучше сразу перейти к делу — возможно, так выйдет даже лучше. Командир Фэн долго размышлял и в конце концов согласился с предложением Чжао Хая.
Когда командир Фэн закончил, десять главарей переглянулись. Они и вправду не знали, что ответить. Если бы командир Фэн говорил обиняками, у них нашлись бы возражения. А теперь, когда он выложил всё напрямую, они растерялись.
Командир Фэн обвёл их взглядом и произнёс:
— Я понимаю, что мои слова могут показаться слишком внезапными и вызвать у вас отторжение. Вы привыкли к вольной жизни в Великой пустыне, не хотите связываться ни с одним государством и, возможно, думаете, что это выйдет нам, Сабле, в одностороннюю услугу, а вам — в убыток. Я и сам об этом думал. Но, полагаю, это выступление принесёт пользу не только Государству Души Сабли, но и вам.
Он сделал паузу, обвёл главарей взглядом и продолжил:
— Вы живёте в пустыне на свободе, но вынуждены постоянно остерегаться Волка. Все эти годы вы немало грабили на его землях и нажили с ним смертельную вражду. Волк жаждет вашей смерти, но из-за особенностей пустынного рельефа ничего не может с вами поделать. А теперь Волк бросил все силы на войну с нами, Саблей. Но у нас тоже есть подготовка, и взять нашу крепость Хуанфэн им будет непросто. А в это время оборона в степи наверняка ослабнет. Если вы ударите сейчас, то добудете немало добра и почти не понесёте потерь. Это, конечно, окажет нам, Сабле, огромную услугу, но и вам принесёт немалую выгоду.
Он снова обвёл главарей взглядом. Те задумались.
Тогда командир Фэн продолжил:
— И ещё два плюса. Первое: это я позвал вас, и вы выступили. Значит, вы помогли Сабле не случайно, а намеренно. В будущем всё, что вы добудете в степи, сможете продавать прямо в Государстве Души Сабли. Даю вам гарантию: всё, что попадёт в Саблю, будет считаться законным товаром. Так у вас появится постоянный рынок сбыта. Второе: если вы выступите и основательно подорвёте силы Волка, он уже не сможет нападать на вас. И вам больше не придётся жить в постоянном страхе. Возможно, со временем сам Волк начнёт смотреть вам в рот.
Взгляды десяти главарей сузились.
Они хорошо знали и своё положение, и расклад в степи. Они — разбойники. Но разве каждое племя в степи не разбойники? Малые племена — мелкие разбойники, большие — крупные. Просто их, обитателей пустыни, эти степные разбойники тоже считают разбойниками и непременно хотят уничтожить. Это невероятно раздражало.
Они тоже мечтали однажды открыто появиться в степи. Мечтали покинуть пустыню, где вечно свирепствуют ветры и пески, и уйти туда, где вдоволь воды и травы. Но не смели. Стоило им покинуть пустыню — и конница Волка гналась за ними по пятам. Именно это было их самой большой обидой.
Если бы однажды они и вправду смогли выйти, гордо выпрямив спину; если бы однажды заставили Волка считаться с ними — это было бы прекрасно.
Иными словами, даже если на этот раз им не удастся как следует проучить Волка, не страшно. Они хотя бы установят отношения с Саблей. И тогда их товар, привезённый в Саблю, будет законным, и не придётся больше таиться. Хороший товар — а продавать приходится за полцены, а то и дешевле.
Командир Фэн внимательно следил за лицами главарей. Заметив, что они колеблются, он тут же продолжил:
— Господа, на самом деле я мог бы провернуть это и без вас. У меня сейчас восемьдесят тысяч воинов. Для прежнего Волка восемьдесят тысяч, возможно, и не значили бы многого. Но для нынешнего Волка и восемьдесят тысяч — немалая сила. Однако восьмидесяти тысяч недостаточно, чтобы нанести Волку смертельные раны. Потому я и прошу вас выступить вместе со мной. На этот раз мы должны сделать Волку так больно, чтобы он надолго запомнил, чтобы у него не осталось сил ни нападать на Саблю, ни идти на пустыню. В этом и есть главная цель моего приглашения.
Он обвёл главарей взглядом и произнёс:
— Господа, дайте мне ответ: выступаете вы или нет? Если выступаете вместе со мной — ни слова больше, я тут же велю подать вино и закуски, и мы выпьем за союз. Если же не хотите — я тоже велю подать вино и закуски, за удачу моего похода. А после этой чаши, выйдя из Волчеягодного города, мы станем врагами, и каждый будет полагаться на волю судьбы!
— Ха-ха-ха! Хорошо! Ну и Фэн Тяньбао, прямо в точку! Я в деле!
Едва командир Фэн закончил, как раздался громкий смех.
(Конец главы)