Флот Ци Мо медленно продвигался вглубь Острова Демонов.
Чем дальше они шли, тем больше менялся вид за иллюминаторами. Сначала это была выжженная земля и обломки деревьев, потом стали попадаться разрушенные скалы, обугленные русла рек и огромные участки леса, словно изгрызенные каким-то чудовищем. Чем глубже они забирались, тем сильнее было изумление. А когда вдали показался тот городок, сдержать удивление стало уже невозможно.
Они и представить не могли, что на Острове Демонов, который народ Хуан веками считал запретной землёй, местом смерти, окажется городок.
Ци Мо и его люди продвигались куда медленнее, чем Чжао Хай. Не потому, что не хотели быстрее, а потому, что Чжао Хай не велел. Ци Мо и сам понимал: в этой войне настоящая сила — Чжао Хай. Им оставалось лишь идти следом, подчищать остатки и осматривать следы. Потому, раз Чжао Хай велел не спешить, они не спешили.
На деле Ци Мо понимал: если бы народ Хуан пошёл на Остров Демонов один, возможно, и одолел бы его. Но потери были бы такими, что сердце зашлось бы от боли. Сейчас, когда души зверей в доспехах только-только удалили, многие ещё не привыкли к новому способу боя. Заставь их идти в бой — они, пожалуй, полягут раньше, чем увидят врага. Раз Чжао Хай готов сам разобраться с Островом Демонов, Ци Мо был только рад.
Правда, Ци Мо смутно чувствовал: Чжао Хай что-то от них скрывает. Он проявлял к Острову Демонов необычайный интерес, даже какое-то сверхъестественное любопытство. Ци Мо не понимал, но не спрашивал. У каждого свои тайны, а у такого человека, как Чжао Хай, их тем более много. К тому же сила Чжао Хая была очевидна. Не захочет говорить — не выпытаешь. Главное же — Ци Мо прекрасно знал: народу Хуан нельзя ссориться с Чжао Хаем. Это не принесло бы ничего хорошего.
Юйфэй стояла рядом с Ци Мо и тихо произнесла:
— Мо, люди вернулись с докладом. В том городке была огромная телепортационная формация, но её разрушили, она не работает. Судя по способу разрушения, это, возможно, дело рук Чжао Хая. И ещё они нашли вот это.
Она протянула Ци Мо предмет. Тот взял, взглянул — и лицо его изменилось. Это был осколок доспехов демонических зверей.
— Это доспехи? — негромко произнёс Ци Мо.
Юйфэй кивнула:
— Да, доспехи. Похоже, в этом городке тоже жили наши. И судя по тому, насколько обветшали стены, городок стоит не один день.
Ци Мо нахмурился:
— Хочешь сказать, этот городок построили наши? И стоит он много лет? А весь народ Хуан ничего не знал?
Юйфэй кивнула:
— Да. И в городке не нашли ни обломков мехов, ни деталей. Похоже, тамошние жители мехов не использовали. Зато нашли обломки оружия обычных размеров. То есть тамошние жители пользовались обычным оружием, а не мехами.
Ци Мо взглянул на неё:
— Что ты хочешь сказать?
Юйфэй посмотрела на него и негромко произнесла:
— Я хочу сказать, что этот городок, вероятно, связан с восемнадцатью великими родами. Возможно, они давно знали о доспехах. Они построили здесь город, чтобы охранять ту телепортационную формацию. А формация, может быть, ведёт в другую плоскость. И люди оттуда — те, кто с помощью доспехов обвёл вокруг пальца наш народ Хуан.
Ци Мо опешил, затем покачал головой:
— Не может быть. Восемнадцать великих родов как-никак народ Хуан. Неужели они стали бы помогать чужакам нас обманывать?
Юйфэй холодно усмехнулась:
— Почему нет? Вполне возможно. Восемнадцать великих родов тоже не подарок. Может, враг оказался слишком силён, они поняли, что не ровня, и переметнулись. Всякое бывает. Посмотри, что они делали все эти годы, — разве не ради своих родов? Когда они думали о народе Хуан? По-моему, восемнадцать великих родов давно уже не подарок.
Ци Мо умолк. Он не знал, что сказать. Хоть и не хотел верить, но понимал: Юйфэй, скорее всего, права.
Они задержались в городке, осматривая его. Чем больше смотрели, тем больше находили доказательств, что городок стоит много лет и в нём постоянно живут люди народа Хуан. Ци Мо мрачнел всё сильнее. Прежде он считал, что восемнадцать великих родов поступают дурно, но так нельзя обращаться с простыми людьми. Теперь же понял, что ошибался. Они не просто поступали дурно, не просто были несправедливы к простым людям — они, возможно, предали весь народ Хуан.
В городке они пробыли два дня, осмотрели окрестности. Увы, сведений было мало. Все следы почти уничтожили Иные, всё почти съели. Убедившись, что больше ничего не найти, Ци Мо приказал двигаться дальше.
Он вовсе не собирался догонять Чжао Хая. Знал: догонят — всё равно не помогут. Честно говоря, появление зверей Чжао Хая их ошеломило. Они не понимали, откуда у него столько зверей, да ещё таких сильных. Но одно знали точно: в тот миг, когда Чжао Хай выпустил зверей, он принял на себя руководство войной. Нет, даже раньше — с самого своего появления.
Когда они увидели второй город, то были уже не просто удивлены, а потрясены. Первый был куда меньше и служил, похоже, для охраны формации, второй же — для жилья. Это пугало.
Во втором городе они пробыли два дня и двинулись дальше. Теперь Ци Мо уже не сомневался: в городе жили люди восемнадцати великих родов. Он нашёл предметы с их знаками.
Когда они добрались до третьего города, главного, Ци Мо уже оцепенел. Такой большой город явно строили не один день. Судя по размерам и устройству, он был приспособлен для жизни обычных людей, и жило в нём немало.
Ци Мо с посиневшим лицом смотрел на город. Он понимал, что это значит. Этот город — скрытая сила восемнадцати великих родов, их полное отделение от народа Хуан. У них здесь своя база, своя жизнь. Они уже не считают себя народом Хуан.
Тут они заметили вдали на горе флот Чжао Хая. Ци Мо приказал двигаться туда. Но когда они прибыли, там уже ничего не было. Бой закончился, звери Чжао Хая исчезли.
Едва флот остановился, как в командном зале «Бавана» появился Чжао Хай. Ци Мо всё ещё не привык к его внезапным появлениям, но сразу спросил:
— Брат Чжао, здесь всё решено?
Чжао Хай кивнул:
— Всё решено. Брат Ци, поговорим наедине.
Ци Мо понял, что есть важное дело, и кивнул:
— Хорошо, пойдём в мою комнату. Юйфэй, позови Дун Шуня и У Туна.
Юйфэй ушла. Вскоре все собрались в комнате Ци Мо. Когда расселись, Чжао Хай негромко произнёс:
— Думаю, вы заметили: на Острове Демонов можно жить, и жили здесь давно. Я тоже не сразу понял, но теперь знаю: восемнадцать великих родов сговорились с расой, которая называется расой богов-демонов.
Он помолчал, обвёл всех взглядом и продолжил:
— По дороге вы видели два малых города. Первый — вход в тюрьму. Внутри особое пространство, без духовной энергии и без еды. Там заперты многие сильные культиваторы. Это тюрьма, созданная расой богов-демонов для тех, с кем трудно справиться.
Ци Мо и остальные затаили дыхание.
Чжао Хай негромко продолжил:
— Поэтому ту телепортационную формацию ни в коем случае не восстанавливайте. Если восстановите, она в любой момент может сработать и отправить людей в то пространство. А оттуда без пространственного иного искусства не выбраться. Так что не трогайте формацию.
Ци Мо и остальные покрылись холодным потом. Они и вправду думали восстановить формацию и послать людей. Теперь и думать перестали.
Видя их лица, Чжао Хай понял, что предупредил вовремя, и продолжил:
— В двух других городах живут люди восемнадцати великих родов. Они пришли сюда, чтобы снять проблему с доспехами. Метод создания доспехов народа Хуан им намеренно подсунула раса богов-демонов. В нужный момент они собирались через эти доспехи подчинить весь народ Хуан. Восемнадцать великих родов давно это знали. Но они стали псами расы богов-демонов и, конечно, не сказали вам. Напротив, в нужный момент помогли бы им с вами расправиться.
Хоть Ци Мо и предполагал такое, но услышать от Чжао Хая было больно. Он глубоко вздохнул:
— Господин, а что это за раса богов-демонов? Зачем им наш народ Хуан?
Чжао Хай кивнул:
— Кое-что знаю. В Пустотном мире я о них слышал. Там их называют не богами-демонами, а внешними демонами. Это раса, спустившаяся из высшего мира. Зачем они пришли на эту плоскость, пока неизвестно. Но точно — раса воинственная и жадная. В Пустотном мире они покорили пять миров, и Пустотный мир насторожился. Все миры готовились объединиться против них, но они вдруг присмирели, и о них забыли.
Он помолчал, взглянул на Ци Мо и остальных и добавил:
— Вообще-то я не уроженец Пустотного мира. Я из плоскости, связанной с ним. Моя плоскость подверглась нападению внешних демонов. Мы выстояли, отбили их, но с тех пор не оправились. Однако мы понимали: нельзя не знать о внешних демонах. Потому мы послали одарённых людей в Пустотный мир — следить за ними и развивать там своё влияние, чтобы при необходимости помочь родной плоскости.
Ци Мо и остальные слушали, затаив дыхание. Они и не думали, что у Чжао Хая такое прошлое. Это разожгло любопытство.
Чжао Хай продолжил:
— В Пустотном мире я развивал своё влияние и следил за внешними демонами. Потом понял: они не так просты. На поверхности они покорили пять миров, но втайне контролируют немало других. Я искал их следы. Я давно подозревал, что они могут появиться и в других местах. Встреча здесь подтвердила мои мысли.
Он взглянул на них:
— От тех внешних демонов я узнал, что они покорили уже несколько сотен плоскостей. Но всё ещё не начинали. Видимо, хотят больше. Мир Хуан — лишь одна из целей. Я убил здесь одного их военачальника. Сколько таких, неизвестно. Потому через некоторое время я вернусь в Пустотный мир, расскажу о здешнем всем мирам, чтобы готовились. И вы готовьтесь. Брат Ци, сильнейшее у народа Хуан — создание и применение магических инструментов и формаций. Такие вещи, как доспехи, вам незнакомы. Если появится что-то подобное, будьте осторожны, не попадитесь снова.
Ци Мо кивнул и негромко произнёс:
— Брат Чжао, каковы твои дальнейшие планы?
Чжао Хай негромко ответил:
— Я вернусь в Пустотный мир, расскажу тамошним о здешнем. В Мире Бога Войны я слышал, что оттуда можно попасть на арену для зверей. Там сражаются многие миры. Хочу сходить туда, поискать следы внешних демонов.
(Конец главы)