Ху Сяньэр рассказала всё это маленькому Хэцао, чтобы он лучше понял Общество мастеров растений. Семья Ху была одной из крупных сил в Обществе. Раз Хэцао вступил в род Ху, в будущем ему не раз придётся иметь дело с людьми из Общества. Чем раньше он узнает их порядки, тем лучше.
Честно говоря, Ху Сяньэр уже не считала Хэцао семилетним ребёнком. Хотя он порой и выказывал детские черты, она учила его как подростка лет десяти. Уж слишком он был умён.
Хэцао уже знал, какова роль Общества мастеров растений, но ещё не всё понимал до конца. Всё-таки он был мал и опыта у него было немного, он не разбирался в хитросплетениях. Но чутьё подсказывало ему, что слова Ху Сяньэр очень полезны. Он старательно запоминал.
Видя, что он послушно внимает, Ху Сяньэр обрадовалась. Честно говоря, за эти дни общения с Хэцао она получила немалый удар. В таланте она уступала ему; в учёбе — тоже. Уверенность в себе сильно пострадала. А теперь, видя, что Хэцао слушает её наставления, она наконец воспрянула духом.
Надо сказать, Ху Сяньэр и сама была всего лишь девочкой чуть старше десяти. Просто она родилась в таком большом роду, как Ху, и с детства получила совсем иное воспитание, чем Хэцао. В знаниях она, разумеется, намного превосходила его и была взрослее. В этом было её преимущество.
Ху Сяньэр взглянула на Хэцао и улыбнулась:
— Хэцао, в будущем ты будешь учиться у третьего деда. Мой третий дед — один из сильнейших мастеров растений в нашей семье Ху. Старайся. Но то, чему он учит, отличается от моего. Потому я тебя ничему не учила, чтобы ты не усвоил превратное, это повредило бы тебе в будущем.
Хэцао кивнул. Ху Сяньэр продолжила:
— Ладно, Хэцао, пойди погуляй немного. На корабле развлечений немного, но всё же стоит выйти. Всё-таки плыть ещё долго, вредно всё время сидеть в каюте.
Хэцао отозвался, поднялся, поклонился и вышел. Глядя ему вслед, Ху Сяньэр глубоко выдохнула и повернулась к Линъэр:
— Линъэр, почему мне кажется, что рядом с Хэцао я чувствую давление?
Линъэр не удержалась от смеха:
— Какое ещё давление? По-моему, госпожа просто боится, что уступает Хэцао, и ей стыдно. Хи-хи.
Ху Сяньэр рассмеялась:
— Ах ты, негодница, настоящий бесёнок.
Маленький Хэцао неспешно вышел из каюты и поднялся на палубу.
На палубе хлопотало немало матросов. Корабль семьи Ху отличался от судов рода Лю. У Лю корабли были грузовыми, сделанными грубо; этот же, на котором они плыли, семья Ху построила специально для перевозки людей, потому он был очень красивым. На борту были не только матросы, но и немало служанок и прислужниц.
Поскольку судно жилое, его каждый день убирали, и оно было очень чистым. Люди на борту обычно занимали в роду Ху немалое положение, потому матросов отбирали тщательно. Они были не только приятной наружности, но и обязательно доморощенными слугами семьи Ху, прошедшими обучение и неплохо владеющими собой. К тому же одинаковая форма придавала им внушительный вид.
Хэцао дошёл до палубы. Все матросы, и мужчины, и женщины, кланялись ему:
— Приветствуем молодого господина Тяня.
Хэцао тоже кивал в ответ, соблюдая этикет.
Матросы на корабле семьи Ху очень любили Хэцао. В нём не было ни капли высокомерия, он был умён и мил. Такой всем нравится.
Едва Хэцао встал на палубе, как к нему подошёл матрос лет тридцати. На нём была форма семьи Ху — короткая, тёмно-зелёная, одинаковая для всех. Он подошёл к Хэцао и поклонился:
— Молодой господин Тянь, почему вы сегодня вышли? На улице ветер, надо бы накинуть одежду.
Хэцао с улыбкой поклонился в ответ:
— Дядюшка Ху, я немного устал читать в каюте, вышел размяться. Идите по делам, не беспокойтесь обо мне.
Этого человека звали Ху Цюань, доморощенный слуга семьи Ху. Его семья служила Ху более пяти поколений, отличаясь верностью. Сейчас Ху Цюань был капитаном этого корабля. Поскольку на борту плыли важные люди рода Ху, Ху Цюань и сам занимал в семье высокое положение. Даже Ху Сяньэр, увидев его, называла «старший брат Ху Цюань».
Ху Цюаню было за тридцать, он был старше даже Тянь Чжуана. Ху Сяньэр могла звать его старшим братом, но Хэцао так называть было бы неуместно. Потому он всегда звал Ху Цюаня «дядюшка Ху».
Ху Цюань улыбнулся:
— Верно, молодой господин Тянь. Я все эти дни вижу, что вы любите сидеть в каюте и читать. Так нельзя. Как бы ни любил читать, нужно и здоровье беречь. Не доведите себя до истощения, тогда будет только хуже.
Хэцао улыбнулся:
— Да, дядюшка Ху прав. Просто я впервые увидел столько нечитаных книг и обрадовался.
Ху Цюань взглянул на него и вздохнул:
— Мой сын примерно вашего возраста, сейчас учится в семейной школе. Если бы он старался так же, как вы, я бы и десяти лет жизни не пожалел. А он у меня большой озорник, то и дело получает от учителя.
Хэцао не совсем понял эти слова и просто стоял молча. Ху Цюань, видя это, мысленно хлопнул себя по лбу: «Размечтался. Этот молодой господин Тянь хоть и взрослый не по годам, но всё же семи лет. Зачем ему это говорить?»
От этой мысли Ху Цюань улыбнулся:
— Молодой господин Тянь, на корабле развлечений мало. Может, порыбачим?
Хэцао раньше никогда не рыбачил. Услышав это, он опешил, затем взглянул на корабль. Судно ещё шло, как тут рыбачить?
Ху Цюань, видя его вид, понял, о чём он думает, и улыбнулся:
— Если молодой господин Тянь хочет рыбачить, у меня есть способ.
Хэцао заинтересовался и, не отказываясь, кивнул.
Ху Цюань тут же вынес из каюты несколько удочек. Они перешли на корму и забросили крючки. Хэцао просто было любопытно, как это — рыбачить с корабля, потому он всё время держался рядом с Ху Цюанем.
Надо сказать, крючки у Ху Цюаня были особые. Он опустил их в реку и просто ждал. Вскоре ему и вправду удалось вытащить несколько рыб. Это разожгло любопытство Хэцао ещё сильнее.
День прошёл за рыбалкой. Вечером корабль, как обычно, нашёл место для стоянки и спокойно простоял ночь.
Наутро корабль, против обыкновения, не отправился дальше, а остался ждать. Хэцао не понял. После завтрака он вышел на палубу, увидел там Ху Цюаня и спросил:
— Дядюшка Ху, почему сегодня не плывём?
Ху Цюань улыбнулся:
— Нет, дело не в этом. Сегодня на борт поднимется человек — восемнадцатый господин из нашего дома. Он путешествовал поблизости, узнал, что корабль семьи будет здесь проходить, и захотел вернуться на нашем судне.
Хэцао кивнул и не стал больше спрашивать.
Вскоре по реке показалась небольшая лодка. Она подошла к большому кораблю Ху. Ху Цюань не стал спускать верёвочную лестницу. Но с лодки взметнулась тень и в один прыжок оказалась на палубе.
Хэцао испугался. Присмотревшись, он увидел мужчину лет сорока с лишним, в чёрной короткой одежде, с густой бородой и лицом, тронутым ветрами странствий. Над его головой тоже висела растительная душа — невысокое деревце. Хэцао узнал: обычный вяз.
Увидев вошедшего, Ху Цюань поспешно поклонился:
— Приветствую восемнадцатого господина.
Тот кивнул, и его взгляд сразу упал на Хэцао. Хэцао тоже поспешно поклонился:
— Приветствую восемнадцатого господина.
Не успел тот ответить, как послышался голос:
— Восемнадцатый дядюшка, ты вернулся.
Это говорила Ху Сяньэр. Очевидно, она знала, что восемнадцатый господин поднимется на борт, и не удивилась.
Тот повернулся к Ху Сяньэр, и на его лице появилась улыбка:
— Сяньэр, а ты, девочка, всё хорошеешь. Ха-ха-ха, восемнадцатый дядюшка ведь не медлил? Это и есть тот мальчик? Неплохо, неплохо, воспитанный.
Ху Сяньэр улыбнулась:
— Восемнадцатый дядюшка, не думала, что ты так быстро. Судя по виду, ты всё время в пути? Заходи скорее отдохнуть.
Восемнадцатый господин покачал головой и произнёс:
— Я в порядке. Мальчик, ты и есть Тянь Хэцао? Неплохо, воспитанный ребёнок. Ну-ка, зови меня восемнадцатым дядей.
Хэцао послушно поклонился:
— Приветствую восемнадцатого дядюшку.
Восемнадцатый господин громко рассмеялся:
— Хороший мальчик, неплохо. Не зря я, Ху Дин, отмахал десять тысяч ли.
Этого восемнадцатого господина звали Ху Дин, он был одним из боевых мастеров растений семьи Ху. В этот раз семье Ху нужно было проверить происхождение Хэцао, а также послать людей для его охраны. К тому же чрезмерное внимание Ху Сяньэр к Хэцао вызвало любопытство в роду. Потому и отправили Ху Дина. Во-первых, проверить личность Хэцао, во-вторых, тайно охранять его.
Семья Ху хоть и была великим родом в Мире Душ, это не значило, что у неё нет врагов. Те, кто мог стать врагом рода Ху, обладали немалой силой. Если бы они узнали, что в семью Ху вступает такой гений, как Хэцао, они непременно постарались бы его уничтожить. Потому род Ху и послал Ху Дина для тайной охраны. Ху Дин хоть и не был сильнейшим в роду Ху, но отличался тщательностью в делах. В цзянху его прозвали «Линъюй Ху Дин». С ним Хэцао был под надёжной защитой, и род Ху успокоился.
(Конец главы)