Чжао Хай только что слился с Сяо Мао именно для того, чтобы воспользоваться его необычайным обонянием. Слон обладает могучим нюхом: он чует воду за десятки ли и может определить, есть ли вода под землёй на глубине нескольких метров. Такая способность недоступна обычным животным. Чжао Хай как раз хотел позаимствовать это умение Сяо Мао, чтобы проверить, нет ли поблизости источника воды.
Сейчас он уже выяснил, что на северо-западе, примерно в пятидесяти ли, есть запах воды, причём густой — явно там влаги в избытке.
Чжао Хай вышел из-за дерева и увидел идущих навстречу командира Фэна и остальных. На их лицах ещё блестели капли воды, все улыбались.
Чжао Хай взглянул на командира Фэна и слегка улыбнулся:
— Ну как, командир? Я же говорил, что у нас будет и еда, и питьё. Хе-хе, я не соврал?
Командир Фэн громко расхохотался:
— Ах ты, молодец! Не соврал, не соврал. Отлично. С тобой мы теперь в пустыне как дома! Ха-ха-ха.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Командир, отдохните пока здесь. Я с Баньчжу съезжу осмотреться. Только тратить силы без пополнения нельзя, надо хорошенько пополнить запасы — главное, воду.
Командир Фэн опешил, затем негромко спросил:
— Что, есть цель?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Но хочу попробовать. У Баньчжу отличный нюх, если источник близко, он почует.
Командир Фэн кивнул:
— Хорошо, езжай, только быстро.
Чжао Хай отозвался, вскочил на коня и умчался.
Командир Фэн проводил его взглядом и обернулся к Лю Юаньгуну:
— Юаньгун, на этот раз ты совершил великое дело. Я чувствую, что принять Хэцао в Сабельную гвардию было самым правильным нашим решением.
Лю Юаньгун слегка улыбнулся и не стал отвечать. Он тоже возлагал на Чжао Хая большие надежды, но не ожидал, что тот окажется настолько выдающимся.
А Чжао Хай уже скакал к тому месту, где чуял воду. Вскоре он добрался. Но, оказавшись там, остолбенел — это был вовсе не оазис и не было никаких следов воды. Лишь жёлтый песок, небольшой бархан, и всё.
Чжао Хай опешил, спрыгнул с Баньчжу, повёл рукой и выпустил Сяо Мао. Тот теперь был размером со взрослого слона. Чжао Хай поговорил с ним, дал понюхать. Сяо Мао принюхался и кивнул. Чжао Хай понял: под барханом действительно есть вода, и успокоился.
Затем он убрал Сяо Мао, вскочил на коня и поскакал обратно. Вскоре он вернулся в лес. Лошади уже наелись, командир Фэн и остальные тоже насытились и сидели, беседуя. Увидев Чжао Хая, командир Фэн тотчас спросил:
— Ну что, Хэцао, есть находки?
Чжао Хай спрыгнул с коня и негромко произнёс:
— Есть. На северо-западе, примерно в пятидесяти ли, бархан. Под ним, возможно, подземная скрытая река. Я собираюсь туда.
Командир Фэн опешил, затем кивнул:
— Хорошо, тогда подождём. Когда самая жара спадёт, отправимся туда. Сегодня там и заночуем. Столько дней в степи, наконец-то выспимся.
Все кивнули. Чжао Хай тоже сел. Тут к нему подскочили четверо мастеров растений с горящими глазами. Чжао Хай взглянул на них:
— Чего? Я же вам всё объяснил. Что ещё?
Один из них улыбнулся:
— Мы пришли поблагодарить тебя, Хэцао. Ты понимаешь, что твой метод открывает дверь для всех мастеров растений? Раньше мы думали только о боевых мутировавших растениях, а о таких способностях и не мечтали. Представь: отряд в глуши, с ним один мастер растений с такими растениями — и о снабжении можно не беспокоиться. Они смогут уйти дальше и напасть на врага. Какая это заслуга!
— Фань И прав, — поддержал командир Фэн. — Хэцао, твой метод открывает окно для всех мастеров растений и делает способы ведения войны разнообразнее. Ты ведёшь революцию среди мастеров растений.
Чжао Хай с недоумением посмотрел на командира Фэна:
— Настолько серьёзно?
Командир Фэн кивнул, лицо его стало тяжёлым:
— Ты знаешь, почему мы держим столько войск в крепости Хуанфэн? Боимся, что волки нападут. По численности мы намного сильнее. Но волки выигрывают в мобильности. Они питаются вяленым мясом, их конница быстра как ветер. Стоит им войти в степь — и наши тылы становятся большой проблемой. Потому мы всегда в обороне. А с твоим методом мы сможем возить еду и воду и войти в степь, перебить всех этих разбойников.
— Да, и твой способ вливать природную энергию в лошадей. Если бы наша конница так умела, мы бы не уступали волкам. Но, думаю, этот метод не стоит распространять. Если волки узнают, их конница станет ещё сильнее, и нам будет хуже, — добавил Лю Юаньгун.
— Эх, ничего не поделаешь. Если Сабельная гвардия применит это, рано или поздно узнают все. В итоге весь мир будет знать, — негромко произнёс У Фэй.
От этих слов все притихли. Они понимали, что имеет в виду У Фэй: хоть Сабельная гвардия и самая преданная императорскому роду, сколько среди них шпионов — неизвестно.
Чжао Хай спокойно произнёс:
— Ничего не поделаешь. Всё равно это случится. Лучше уж мы первыми воспользуемся и быстро наберём силу.
Командир Фэн кивнул:
— Ладно, не будем об этом. Отдохнём. Думать об этом бесполезно, решим, когда вернёмся. Поспим часа два, пока жара не спадёт.
Все кивнули и разошлись. Через два часа солнце уже не пекло так сильно, все поднялись. Чжао Хай убрал деревья. Командир Фэн и остальные, глядя, как лес превращается в семена, подивились мастерству. Затем отряд снова двинулся в путь. Шли медленно, прошли больше пятидесяти ли и добрались до бархана. Остановились.
Чжао Хай спрыгнул с Баньчжу и указал на невысокий бархан:
— Командир, вот он. Под ним, возможно, скрытая река, просто засыпана.
Командир Фэн нахмурился:
— Хэцао, ты уверен? Бархан немаленький. Баньчжу правда чует воду через столько песка?
Чжао Хай слегка улыбнулся, подъехал на Баньчжу на бархан, повёл рукой — и чёрная нить ушла в песок. Вскоре она вынырнула и вернулась в руку. Чжао Хай обернулся:
— Командир, отдыхаем здесь. Мне нужно пополнить воду.
Командир Фэн, увидев это, понял, что вода есть. Он кивнул и приказал спешиться и разбить лагерь. Чжао Хай снова выпустил деревья. Едва они появились, корни впились в землю. И бутылочные деревья на глазах стали расти.
Тут уже никто не сомневался. Лошадей привязали, готовились к ночлегу. Честно говоря, пустыня теперь не казалась им тяжёлой — есть еда и питьё, ветер и песок не в счёт. Все сидели, ели и пили, болтая. Жаль, поблизости не было сухих деревьев для костра.
После еды все улеглись в лесу, укутавшись в одеяла, лошадей согнали в одно место. Время шло, быстро стемнело. С темнотой пустыня резко похолодала. Температура упала пугающе низко. Вскоре вода почти замерзала.
В таких условиях ни баобаб, ни бутылочное дерево не выживут. Чжао Хаю пришлось убрать их. Командир Фэн и остальные не возражали — они рассчитывали на эти деревья. Если бы они замёрзли, была бы беда.
К счастью, все были культиваторами, укутались в одеяла и спокойно переночевали, никто не замёрз.
Наутро все поднялись. Накормили лошадей и снова двинулись в глубь пустыни. Командир Фэн и остальные никогда не бывали в пустыне с заданиями, не знали её. Чжао Хай тоже читал лишь кое-что, потому не был знаком. Потому шли вперёд, куда придётся.
Но вскоре им уже не нужно было искать людей. На третий день пути, утром, они вышли к холмистой местности — вокруг каменные и лёссовые горы.
И тут раздался свист. Затем топот копыт и крики. Из-за холма вырвалась группа людей в овчинных тулупах, с кривыми саблями, с волчьим воем они помчались на Чжао Хая и его товарищей.
Командир Фэн, увидев это, просиял и расхохотался:
— Братья, есть работа!
Он обнажил оружие. Остальные тоже. Чжао Хай достал тан с бычьей головой. Командир Фэн махнул рукой, и все ринулись на врага.
Разбойников было около двухсот, силы неплохие. Но разве им тягаться с командой Фэна? Чжао Хай и остальные двумя атаками сбили их с коней. Раненые, но живые, они потеряли способность сражаться.
Чжао Хай и остальные спрыгнули с коней и подошли к разбойникам. Те оказались не такими стойкими, как ожидалось. Увидев их, сразу стали молить о пощаде.
Командир Фэн холодно фыркнул:
— Молчать. Кто главный? Скажете — оставлю в живых.
К его удивлению, разбойники тотчас замолчали. Командир Фэн опешил, затем холодно произнёс:
— Ах, вот как? Тогда просто. Юаньгун, иди, убивай, пока не заговорят.
Лю Юаньгун отозвался, схватил одного и занёс саблю. Командир Фэн негромко произнёс:
— Погоди, не здесь. Кровью не люблю.
Лю Юаньгун кивнул, отвёл того за лошадей. Раздался крик.
Потом он привёл ещё одного — снова крик. И так десять раз. На лицах разбойников выступил пот. Когда Лю Юаньгун собрался взять ещё одного, из толпы раздался голос:
— Стой! Не убивай! Я главный. Убей меня, отпусти братьев!
Лю Юаньгун фыркнул, отвёл его за лошадей. Раздался крик.
Командир Фэн взглянул на лежащих:
— Говорите, он настоящий главный? Есть шанс. Скажете настоящего — убью только его. Иначе все умрёте.
Те опешили. Затем многие невольно глянули на одного человека в толпе. Тот был невысок, лицо обычное, ничем не примечателен. Раньше командир Фэн его не замечал. Но теперь, увидев взгляды, махнул рукой.
Лю Юаньгун пошёл к нему. Тот, увидев это, сверкнул злобой и с криком бросился на Лю Юаньгуна. Двигался он ловко, будто не ранен.
Но Лю Юаньгун был начеку. Едва тот двинулся, как одним ударом отсёк ему голову.
(Конец главы)