— Феникс взмывает в небо!
Огненный Феникс стремительно взмыла, окутанная пылающим алым силуэтом, и ринулась прямо к Чжао Хаю. Чжао Хай ощутил, как на него надвигается жаркая и острая аура давления, и тотчас понял: сила атаки этой женщины отнюдь не обычна.
Он холодно фыркнул, взмахнул таном с бычьей головой и встретил её в лоб. У тан с бычьей головой немного приёмов, но каждый удар тяжёл, как гора; в простой грубости скрыта неимоверная сила.
Постепенно всем стало казаться, что над Чжао Хаем поднимается образ быка, который сражается с огненным фениксом на равных, ничуть не уступая. Но вскоре они обнаружили, что это лишь иллюзия — над Чжао Хаем не возник настоящий призрачный силуэт быка. Иными словами, он ещё не вступил на уровень сгущения формы.
Хотя он ещё не сгустил форму, боевая мощь Чжао Хая ничуть не уступала Огненному Фениксу. За миг они обменялись более чем двадцатью ходами, и никто не мог одолеть другого. Такая боевая мощь намного превзошла ожидания всех.
Чжао Хай же немного успокоился. Хотя натиск Огненного Феникса был яростным, он чувствовал: та прорвалась на уровень сгущения формы недавно и ещё не вполне искусно управляла энергией в своём теле, потому он и держался до сих пор. К тому же Огненному Фениксу, похоже, было нелегко поддерживать состояние сгущения формы, и она вряд ли продержится долго. Это был его единственный шанс на победу.
Чжао Хай не ошибся. Огненный Феникс лишь недавно стала мастером уровня сгущения формы и ещё не могла свободно управлять сгущением. С обычным человеком она расправилась бы одним взмахом. Но, к сожалению, ей встретился Чжао Хай. Его сила полностью превзошла её ожидания, так что она до сих пор не могла его одолеть, а звериная сила в её теле уже почти не поддерживала эффект сгущения формы.
Почувствовав это, Огненный Феникс резко взмыла в воздух. В небе она звонко крикнула:
— Феникс танцует в девяти небесах!
В следующее мгновение она обрушилась сверху вниз, целясь прямо в Чжао Хая.
Чжао Хай, увидев её стойку, понял, что приём необычайно силён. Он тоже холодно фыркнул, вскинул тан с бычьей головой и громко крикнул:
— Уский бык задыхается от луны!
С этим громовым криком тан с бычьей головой резко взметнулся вверх, прямо в Огненного Феникса. В тот миг, когда остриё устремилось вперёд, над ним наконец проступил слабый зелёный призрачный силуэт быка — но он был слишком бледен и вовсе не сформировался.
Бум!
Два невероятно мощных потока ци столкнулись. Огненный Феникс вскрикнула и, кувыркаясь, отлетела назад; призрачный силуэт феникса на ней рассеялся. Чжао Хай же отпрянул назад, ноги его вцепились в землю, пропахав две глубокие борозды.
Когда он наконец остановился, голени полностью ушли в землю. Чжао Хай холодно фыркнул, подался вперёд и выскочил из земли. Взмахнув таном с бычьей головой, он посмотрел в сторону, куда отлетел Огненный Феникс, и низким голосом произнёс:
— Ещё хочешь боя?
Едва слова прозвучали, как Огненный Феникс медленно вышла из-за людей лагеря Феникса. Лицо её по-прежнему скрывала вуаль, но в открытых глазах уже читалась усталость.
Огненный Феникс взглянула на Чжао Хая и низким голосом произнесла:
— Больше не нужно сражаться. Ты победил. Поистине не ожидала, что человек, не достигший уровня сгущения формы, может обладать такой силой. С сегодняшнего дня лагерь Феникса вливается в логово Шаху, и наши действия подчиняются вам.
Сказав это, она сложным взглядом посмотрела на Чжао Хая. Честно говоря, она лишь недавно повысила уровень и как раз хотела показать себя, но не ожидала потерпеть поражение от Чжао Хая. Её честолюбивые замыслы словно развеялись в прах. Она почувствовала, что всё же недооценила героев Поднебесной.
Чжао Хай кивнул. Движением руки он убрал тан с бычьей головой и доспехи, затем вернулся за спину командира Фэна и молча встал.
Командир Фэн взглянул на Огненного Феникса и слегка улыбнулся:
— Главарь Феникс, не согласитесь ли подняться в лагерь для беседы?
Огненный Феникс сложным взглядом посмотрела на Чжао Хая, затем кивнула и, повернувшись к мальчику рядом, сказала:
— Сяо Ху, оставайся здесь. Я поднимусь с ними и посмотрю.
Мальчик с враждебностью посмотрел на командира Фэна и остальных и низким голосом произнёс:
— Сестра, я пойду с тобой.
Огненный Феникс слегка улыбнулась:
— Не волнуйся, со мной ничего не случится. Хотя на сей раз я проиграла, но убить меня им не так-то просто. Я не могу их одолеть, но если захочу убежать, они меня не удержат. Будь спокоен.
Мальчик кивнул:
— Хорошо, тогда иди, сестра. Как только подашь сигнал, я тотчас поведу всех в атаку и уничтожу их лагерь.
Огненный Феникс слегка улыбнулась и, повернувшись к командиру Фэну, сказала:
— Идём, поговорим наверху.
Командир Фэн теперь проникся к этой женщине, Огненному Фениксу, большим уважением. Он взглянул на неё и слегка улыбнулся:
— Хорошо, есть отвага. Кроме Хэцао, все остальные остаются здесь, наверх не подниматься. Главарь Феникс, прошу.
Огненный Феникс опешила, затем кивнула и вместе с командиром Фэном и Чжао Хаем направилась в лагерь.
Чжао Хай махнул Панмао. Панмао опешил, затем тотчас подбежал. Чжао Хай низким голосом произнёс:
— Иди с нами. Разводить огонь, подавать чай — это твоя работа.
Панмао отозвался и пошёл за Чжао Хаем.
Огненный Феникс лишь краем глаза скользнула по Панмао. Она видела, что этот Панмао не представляет для неё никакой угрозы, потому вовсе не обратила на него внимания.
Чжао Хай с невозмутимым лицом пошёл вместе с командиром Фэном в гору. Вскоре они вернулись в лагерь. У ворот лагеря Огненный Феникс опешила — она ясно увидела, что ворота только что починили.
Командир Фэн слегка улыбнулся:
— Не удивляйтесь. Мы захватили лагерь Чёрного Тигра совсем недавно, всего несколько дней назад.
Огненный Феникс кивнула, взглянула на Чжао Хая и низким голосом произнесла:
— С таким могучим воином неудивительно, что вы захватили лагерь Чёрного Тигра. Мне лишь странно, почему я прежде о вас не слышала. Кто вы такие?
Командир Фэн слегка улыбнулся и сделал приглашающий жест. Огненный Феникс больше не спрашивала и вошла в лагерь. Вскоре они добрались до главного зала. Панмао тотчас пошёл разводить огонь и заваривать чай, а Чжао Хай и двое других сели в зале.
Командир Фэн взглянул на Огненного Феникса:
— Не ожидал, что в Великой пустыне встретится такой талант. Судя по вашему возрасту, вы ещё молоды, но уже мастер уровня сгущения формы. Думаю, и происхождение у вас непростое?
Огненный Феникс взглянула на командира Фэна и низким голосом произнесла:
— Разве ваше происхождение простое? Говорите, кто вы.
Командир Фэн слегка улыбнулся:
— Нам нечего скрывать. Мы из Государства Души Сабли, из Сабельной гвардии. На сей раз мы пришли в степь выполнить задание, но нас обнаружили и гнали до самой Великой пустыни.
Услышав это, Огненный Феникс опешила. Она взглянула на командира Фэна:
— Сабельная гвардия? Вы из Сабельной гвардии? Это поистине редкость.
Командир Фэн взглянул на Огненного Феникса:
— Теперь и вы должны назвать своё происхождение.
Огненный Феникс слегка улыбнулась и низким голосом произнесла:
— Моё происхождение, в общем-то, не секрет. Я из Государства Души Тигра, мой дом в десяти тысячах гор. Мой отец — генерал Огненный Феникс из Государства Души Тигра. Теперь ты должен понимать, почему я оказалась в Великой пустыне?
Командир Фэн опешил, затем кивнул:
— Понял. Так вы потомок генерала Огненного Феникса. Фэн виноват, не признал. Генерал Хо хоть и был врагом нашего Государства Души Сабли, но его характер и сила вызывали восхищение у всех, от высших до низших. Я глубоко сочувствую судьбе генерала Хо. Правитель Государства Души Тигра оказался ничтожным и бездарным, сам отрубил себе руку. Честно говоря, когда мы услышали эту весть, мы одновременно и обрадовались, и разозлились.
Огненный Феникс взглянула на командира Фэна:
— Рада слышать это. Если бы отец знал, что даже его враги восхищаются им, он непременно был бы рад. Спасибо.
Чжао Хай хоть и молчал, но из их разговора тоже понял, кто такая Огненный Феникс. Она оказалась потомком генерала Огненного Феникса — это поистине превзошло его ожидания.
Генерал Огненный Феникс носил фамилию Хо, а имя его состояло из одного иероглифа — Юнь. Род Хо был в Государстве Души Тигра большим родом, из поколения в поколение поставлявшим полководцев и беззаветно преданным Государству Души Тигра. Государство Души Сабли несколько раз пыталось напасть на Государство Души Тигра, но каждый раз генерал Огненный Феникс отражал их. Потому в Государстве Души Сабли ненавидели его до мозга костей, но одновременно безмерно восхищались.
Однако тогдашний правитель Государства Души Тигра проникся к генералу Огненному Фениксу подозрением, а затем под надуманным предлогом казнил всю его семью. Говорили, что из семьи генерала не осталось никого. Но здесь вдруг встретился его потомок — это было поистине неожиданно.
Впрочем, это объясняло, почему Огненный Феникс, будучи молодой, уже стала мастером уровня сгущения формы. Ведь говорили, что дочь генерала Огненного Феникса — выдающийся талант, изучавшая семейную технику рода Хо «Сердце Огненного Феникса» и добивавшаяся успехов семимильными шагами; она была известным гением Государства Души Тигра. Рассказывали, будто правитель Государства Души Тигра хотел взять Огненного Феникса во дворец в наложницы, но генерал наотрез отказался. В итоге семью генерала убили. Говорили, что и Огненный Феникс погибла, но, как оказалось, она жива и к тому же стала сильным мастером уровня сгущения формы.
Командир Фэн взглянул на Огненного Феникса:
— Мы хотим расширить своё влияние в Великой пустыне потому, что нам нужно как можно скорее обзавестись армией. Сейчас Государство Души Волка нападает на Государство Души Сабли, и оборона в степи ослаблена. Мы хотим воспользоваться тем, что у Государства Души Волка тыл пуст, и ударить их сзади. Потому мы и хотим как можно быстрее развить свою силу. Госпожа Хо должна понимать: с нашим положением мы не можем долго оставаться в Великой пустыне. После нашей операции мы тотчас вернёмся в Государство Души Сабли. Я хочу просить госпожу Хо помочь нам — как можно быстрее стать сильнее. Разумеется, мы тоже поможем вам. Когда мы завершим свой план, мы передадим всех здешних людей госпоже Хо. Как вы на это смотрите?
Огненный Феникс взглянула на командира Фэна и низким голосом произнесла:
— Я сказала: с этого момента все люди в лагере Феникса слушают тебя. Что скажешь делать — то и буду делать.
Командир Фэн взглянул на Огненного Феникса и кивнул:
— Хорошо, с этих слов госпожи Хо я спокоен. Но есть ещё одно дело, которое я должен прояснить. Главарь лагеря Чёрного Тигра, Чёрный Небесный Тигр, настоящее имя — Ашили Хэйху. Он первый наследник рода Ашили, левого мудрого князя в степи. А нынешний левый мудрый князь в степи, Ашили Куанши, — его младший брат. Младший брат сговорился с племенем Золотого Волка и почти уничтожил род Ашили. Если у Ашили Хэйху появится возможность, он непременно вернётся мстить. Я надеюсь, что после того, как мы передадим людей госпоже Хо, она поможет ему.
Огненный Феникс кивнула и низким голосом произнесла:
— Сейчас говорить об этом бесполезно. Сначала успешно выполни свой план. Мне вот очень любопытно, что это за господин. Будучи мастером растений, обладать такой боевой мощью — поистине редкость. Даже боевые мастера растений из семьи Ху, боюсь, не имеют такой силы?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Стыдно признаться, я Тянь Хэцао, как раз ключевой ученик семьи Ху.
Огненный Феникс опешила и, глядя на Чжао Хая, произнесла:
— Приёмы, которые ты используешь, не все принадлежат мастерам растений, среди них много странных. И твоя татуировка — не техника семьи Ху, верно?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Не совсем. У меня были и другие встречи, но об этом я не могу тебе рассказать.
Огненный Феникс кивнула и, повернувшись к командиру Фэну, сказала:
— Я запомнила твои слова. Буду всемерно с вами сотрудничать. Но надеюсь, что и ты выполнишь обещанное. Каковы ваши следующие действия?
Командир Фэн кивнул:
— Как можно быстрее подчинить окрестные малые лагеря. Но если большие лагеря узнают о наших действиях, они, боюсь, придут нас подавлять. Тогда хлопот станет только больше. Пока они не опомнились, подчиним малые лагеря, а затем сможем говорить с большими на условиях. Честно говоря, эта война Государства Души Волка с Государством Души Сабли — прекрасная возможность для разбойников Великой пустыни. Основные силы Государства Души Волка отвлечены Государством Души Сабли. Если в такой момент внезапно ударить по степи, можно получить большую добычу. Но если у нас не будет силы, мы не сможем говорить с ними на условиях.
Огненный Феникс кивнула и низким голосом произнесла:
— Хорошо, я буду всемерно с вами сотрудничать. Хотя в последние годы наш лагерь Феникса не расширялся вовне, сколько лагерей вокруг — мы знаем прекрасно. Так что вы можете избавиться от многих хлопот с разведкой. Что скажете, когда выступаем?
Командир Фэн подумал и низким голосом произнёс:
— Пусть братья придут в лагерь отдохнуть на ночь, завтра выступаем. Нужно как можно скорее. Если большие лагеря узнают об этом, у нас будут ещё большие неприятности.
Огненный Феникс кивнула.
Тут Панмао принёс чай. Командир Фэн повернулся к Панмао:
— Панмао, спустись вниз и передай приказ: пусть братья поднимаются в горы на отдых.
Панмао отозвался и выбежал наружу.
(Конец главы)