Услышав вопрос Лю, маленький Хэцао слегка улыбнулся:
— Конечно, нет. Стоит стать мастером растений, и жизнь моей семьи обеспечена. Мы, мастера растений, можем покупать в Обществе мастеров растений внутренние семена — те, что люди ещё не сажали, лучшие семена. Если моя семья посеет их, урожай будет выше, доход вырастет, и мне больше не о чем будет беспокоиться.
Он сделал паузу и продолжил:
— Во-вторых, меня начнут привлекать на свою сторону великие роды. Став полноправным мастером растений, я стану для них желанным. Тогда они станут лучше относиться и к моей семье. Даже если мои родные ничего не будут делать, они не останутся без еды и одежды. Так что, став мастером растений, я перестану тревожиться о близких.
Лю кивнул. Это он и сам знал, но хотел услышать, что скажет Хэцао. По его ответу можно было понять, из простых он или из великого рода. Ведь люди из великих родов о таком не задумываются.
Хэцао взглянул на Лю и снова слегка улыбнулся:
— Что до нашей собственной жизни, то о ней и подавно не стоит беспокоиться. Мы можем лечить людей, а можем помогать таким деревням, как Шицзя, решать их беды с растениями. Вот вчера я помог деревне Шицзя избавиться от мутировавшего растения и получил десять золотых монет. Десять золотых! Хватит надолго. И с этими деньгами я смогу исследовать интересующие меня растения. А если однажды я улучшу какое-нибудь растение — это будет совсем другое дело. Я получу огромную награду от Общества мастеров растений и от государства, а то и дворянский титул. Тогда, глядишь, смогу основать собственный род.
Лю тихо рассмеялся. Он не верил в эти слова. Основать род — легко ли? Это была лишь мечта.
Тем временем слуги уже разделали дичь. Лю сказал Хэцао:
— Ладно, Хэцао, пойдём поедим.
Хэцао отозвался. Они ели приготовленную еду. Хэцао впервые попробовал армейский паёк. Откусив, он кивнул. Паёк и вправду был хорош: вкусный, питательный, из лучших.
После ужина Лю пригласил Хэцао отдохнуть в шатре. Хэцао не стал отказываться и вошёл вместе с ними.
Внутри шатёр был прост: на земле разложены шкуры, на них и спали. Но Хэцао и в худших условиях бывал, потому ничуть не смутился.
Лю и его люди не все легли — один остался сторожить снаружи. Хэцао тоже не сразу уснул: достал из ящика кисть и бумагу и принялся записывать сегодняшние наблюдения.
Каждый мастер растений записывает увиденное, а потом приводит записи в порядок, чтобы, если получится, составить путевые заметки. Если удастся — это ещё один доход. Правда, за столько лет мастера растений исходили почти весь Мир Душ, и путевых заметок стало бесчисленное множество. Теперь их редко покупают, но привычка записывать осталась. Так повелось издавна.
Лю и его люди не мешали Хэцао. Они знали обычаи мастеров растений. Перекинувшись парой слов и распределив караулы, они легли.
Хэцао дописал и тоже лёг. Но не разделся, а лежал в одежде на шкуре. Лю и его люди тоже не раздевались.
Ночь прошла спокойно.
Наутро Хэцао встал рано. Умылся, вернулся в лагерь, немного позанимался кулачным боем. Он выполнял лишь базовые упражнения, потому Лю и его люди не обратили внимания.
Слуги готовили завтрак и частью сил разбирали шатры. Завтрак был прост: травяной суп с размоченными лепёшками. В поле и такой завтрак — уже хорошо.
После еды Хэцао отправился вместе с караваном. Хотя повозок было всего пять, в каждую впрягли по три лошади. Потому все могли ехать, и это было куда быстрее, чем идти пешком.
В полдень они лишь коротко передохнули и снова двинулись. По пути встретилась деревня, но караван не остановился, прошёл насквозь. Лишь к вечеру они нашли место в поле и разбили лагерь.
Хэцао видел, что Лю и его люди спешат, но ничего не говорил. Зато стал ещё осторожнее. Всю дорогу он общался с растениями и следил за округой. К счастью, никого не обнаружил.
Вечером после ужина Хэцао, как обычно, записал заметки и собрался спать. Перед сном он снова связался с растениями и спросил, нет ли опасности.
Когда они ставили лагерь, Хэцао уже говорил с растениями. Те сказали, что врагов нет. Перед сном он лишь хотел убедиться.
Но на этот раз связь принесла беду. Растения сообщили: более ста человек скрытно подошли и окружили лагерь.
Услышав это, Хэцао сильно встревожился. Он вскочил. Этот рывок разбудил Лю и его людей. Они с недоумением уставились на него.
Хэцао посмотрел на них и громко сказал:
— Дядя Лю, вставайте! Нас окружили, больше ста человек! Скорее, иначе будет поздно!
Лю опешил. Лицо его изменилось:
— Хэцао, что ты говоришь? Что случилось?
Хэцао произнёс:
— Дядя Лю, не время разбираться. Нас окружили, сто с лишним человек. Сколько среди них мастеров, не знаю. Я узнал об этом, только что поговорив с растениями.
Лю взглянул на него и холодно усмехнулся:
— Поговорив с растениями? Здесь же нет растений. С какими ты говорил?
Хэцао заторопился:
— Я действительно умею говорить с растениями. Именно из-за этой способности учитель меня и выбрал. Иначе зачем бы ему брать обладателя травяной души? В тот день я лишь делал вид. Думаешь, я и вправду не знал, где охотятся те двое? Дядя Лю, я солгал раньше, но ты и сам знаешь: в пути нельзя не быть осторожным. Но сейчас всё иначе — враг настоящий, больше ста человек, они уже окружили нас. Они ещё не напали, потому что мы только что легли. Но если не приготовиться, будет беда.
Лю немного смягчился:
— Ты правду говоришь? Нас и вправду окружили?
Хэцао кивнул:
— Правду. Но странно: днём я тоже говорил с растениями и не заметил слежки. Не понимаю, как они нас нашли.
Лю подумал и холодно усмехнулся:
— Что тут сложного? Если среди них есть укротитель зверей и он умеет дрессировать орлов, то почему бы им не следить за нами с неба? На земле никого нет, так орёл сверху всё видит. Хэцао, если ты сейчас не соврал, я не стану вспоминать прошлое. Мало того — дам тебе большое будущее. Если же соврал — не пеняй на меня.
Хэцао произнёс:
— Дядя Лю, не волнуйся. Я не лгу. Если соврал — делай со мной что хочешь.
Лю посмотрел на него, кивнул, поднялся и сказал остальным:
— Вставайте, предупредите людей. Будем прорываться, нельзя ждать здесь смерти.
Те, явно обученные, сразу отозвались и вышли из шатра.
В лагере началось движение. В темноте запрягали лошадей. Шатры бросали, но припасы забирали.
К девяти вечера всё было готово. Пять повозок запряжены. Шатры не разбирали, но вещи погрузили. Все сели и погнали лошадей вперёд.
Хэцао тоже сидел в повозке. Рядом с ним неотступно находился один обладатель души оружия.
Хэцао понимал: Лю ещё не до конца ему верит. Но это неважно. Он не лгал. Через несколько минут враг заметит движение и начнётся бой. Тогда Лю поверит. Сейчас говорить бесполезно, и лучше не делать резких движений. Иначе тот, кто рядом, не станет церемониться.
Так и вышло. Едва пять повозок тронулись, враг не мог не услышать. Они сразу отреагировали и бросились к повозкам.
Но их действия запоздали на миг. Лю сидел в первой повозке. Теперь он верил Хэцао — тому незачем было лгать.
Проехав несколько минут, Лю почувствовал впереди колебание энергии. Это была боевая ци обладателя души оружия. Лю окончательно уверился в словах Хэцао.
(Конец главы)