Настроение Юань Жуна сейчас походило на тот редкий слабый свет, что иногда пробивался в глубинах подземного мира, — он был преисполнен самодовольства.
Хотя ему ещё не удалось по-настоящему разбить Чжао Хая, он считал, что инициатива уже в его руках. Чжао Хай — всего лишь загнанный в угол зверь, которого можно взять в любой момент. На его лице играла лёгкая улыбка; глядя, как войска медленно продвигаются по чёрным туннелям, он то и дело мысленно сверялся с картой пройденного пути. Он знал, что уже далеко ушёл от лагеря. Но разве это имело значение? Теперь вся эта область была его лагерем.
И вот, когда войска непрерывно шли вперёд, передовые вдруг остановились.
Юань Жун опешил и серьёзно произнёс:
— Что случилось? Почему встали?
Стоявший рядом внешний демон покачал головой:
— Сейчас узнаю.
В этот миг к Юань Жуну подбежал внешний демон и с недоумением доложил:
— Главнокомандующий, донесение из передовых: дальше дороги нет.
Юань Жун нахмурился:
— Дороги нет? Разве это не главный путь? Он ведь ведёт прямо к Девятому пространству. Как может не быть дороги?
С этими словами он махнул рукой. Немного поодаль внешний демон тотчас принёс Звёздный диск. Этот диск и был картой, которую они чертили все эти дни.
Звёздный диск — самое распространённое средство картографии у культиваторов, изготовить его несложно; рельеф на нём отображается объёмно, можно в любой момент увеличить или уменьшить нужный участок. Но сделать такой диск, как у Чжао Хая и его людей, чтобы в любой миг видеть расположение своих и чужих, было крайне редко.
Юань Жун впился взглядом в диск, и брови его сходились всё сильнее. Он провёл по нему рукой:
— Не так. Это главный туннель, он проходим. Как может не быть дороги? Пусть передовые разберутся, в чём дело.
Не успел он договорить, как сбоку от горного массива вдруг донёсся гул.
Юань Жун машинально обернулся к стене пещеры.
И от увиденного у него едва не вылетела душа; лицо разом побледнело.
В той стене пещеры вдруг появилось отверстие. И оно стремительно расширялось — в мгновение ока стало таким, что через него мог пройти большой магический инструмент. Отверстие продолжало расти. А из-за него Юань Жун ощутил крайне опасную ауру.
Он мгновенно понял — почему передовые сказали, что дороги нет. И одновременно понял ещё одно: всё, что он делал последние два месяца, было напрасным. Чжао Хай мог в любой момент изменить рельеф подземного мира. Карта, которую он с таким трудом чертил, была всего лишь макулатурой.
Юань Жун едва не разорвал веки от ярости и заревел:
— Передать! Пусть передовые немедленно атакуют стену, что преградила путь, и как можно скорее пробивают проход! Быстро! Это уловка Чжао Хая!
Люди рядом с ним тоже остолбенели; только от его рёва пришли в себя и бросились передавать приказ.
И тут Юань Жун вдруг увидел, что из нового прохода, способного вместить пять больших магических инструментов в ряд, донёсся грохот. Этот звук он слишком хорошо знал — так шли на полной скорости большие магические инструменты.
В тот же миг Юань Жун понял, зачем Чжао Хай выкопал здесь такой огромный туннель.
Лицо его стало белым, как бумага. Он понял, что на этот раз Чжао Хай полностью его переиграл. Ему было горько, поистине горько.
От этой мысли Юань Жун заревел:
— Все, выходите из зверей-инструментов! Готовьтесь атаковать тот туннель! Всеми силами!
Это было лучшее, что он мог придумать. Их звери-инструменты хоть и поворачивали ловко, но сейчас войска шли вперёд, и только в его ряду несколько зверей-инструментов двигались бок о бок. Развернуть зверей-инструментов было крайне трудно. А судя по звуку, противник вот-вот появится и вовсе не собирался сбавлять скорость. Похоже, он шёл прямо на его дракона-демона — он и был целью.
В такой ситуации Юань Жун мог придумать лишь одно: велеть всем выйти из зверей-инструментов и атаковать тот туннель. Тогда, даже если вражеские большие магические инструменты врежутся, они успеют отскочить в сторону. Люди ведь всё же проворнее зверей-инструментов.
По приказу Юань Жуна культиваторы из зверей-инструментов отчаянно рвались наружу и одновременно атаковали тот туннель.
Но в этот миг из-под земли вдруг поднялись лозы и обвили тех культиваторов. Те как раз изо всех сил атаковали туннель и не успели среагировать — лозы схватили их мгновенно.
Юань Жун закрыл глаза.
Он знал: ему конец. Полный конец.
Раньше Чжао Хай не трогал его, и Юань Жун решил, что силы Чжао Хая уже ушли с этой занятой им области. Теперь он понял, насколько наивен был. Чжао Хай просто выманивал его, хотел вытащить его войска из лагеря. В лагере его армия была сжата в кулак. Теперь же войска вошли в эти туннели, и положение стало совсем иным — он словно разжал сжатый кулак и превратил его в раскрытую ладонь. А Чжао Хай, пользуясь рельефом, мог теперь перебить каждый палец на этой ладони по очереди.
И первым Чжао Хай хотел перебить именно его — ту жилу, что управляла всей ладонью. Стоит оборвать эту жилу, и ладонь полностью утратит силу.
От этой мысли Юань Жуна охватила горечь. Он и вправду не думал, что дойдёт до такого. Только что он радовался, думал нанести Чжао Хаю тяжёлый удар — если не убить, то хотя бы причинить боль, оторвать ему ногу. А теперь он понял: он просто глупец, глупец, угодивший в ловушку Чжао Хая.
И тут Юань Жун уже увидел несущиеся навстречу большие магические инструменты.
Они разогнались до предела и врезались прямо в их порядки. Несколько его зверей-инструментов на месте разнесло в щепки.
Юань Жун стоял и не двигался. Он даже не поднял защитный барьер. Он просто смотрел, как большой магический инструмент врезается в него и превращает в кровавую кашу.
А те большие магические инструменты не остановились — они прошли сквозь их порядки и исчезли за другой стороной стены пещеры. Только теперь Юань Жун понял: оказывается, по обе стороны стены были прорыты новые туннели.
Длинная, как змея, армия внешних демонов получила тяжёлый удар в середину. Словно змее разрубили хребет посередине. А эта змея сейчас лежала в норе и не могла даже повернуться.
Все внешние демоны обезумели.
Они слишком хорошо понимали, что это значит. К тому же Юань Жун погиб, и они лишились единого командования. В одно мгновение вся армия внешних демонов пришла в хаос.
К счастью, среди войск внешних демонов было немало офицеров среднего звена. Эти офицеры тоже прошли сотни битв. К тому же у внешних демонов была строгая иерархия, и офицеры быстро взяли положение под контроль. Затем они выдвинули нового командующего. После этого армия внешних демонов начала готовиться к отступлению.
Но отступить сейчас было не так просто.
Передние звери-инструменты били по стене впереди. Они думали, что эту стену Чжао Хай завалил позже, потому она не может быть слишком толстой и быстро поддастся. Но они ошиблись. Как они её ни атаковали, она оставалась такой же — ни малейшего признака разрушения.
Вперёд нельзя, в стороны тоже не уйти, оставалось лишь отступать. Звери шли вперёд куда быстрее, чем назад, но так или иначе нужно было возвращаться.
По приказу командиров звери-инструменты с трудом развернулись, намереваясь вернуться прежним путём.
Но, обернувшись, они обнаружили — путь назад тоже перекрыт. Перекрывала его всё та же стена, а не большие магические инструменты.
А в это время с обеих сторон в пещерах то и дело появлялись отверстия. Едва появлялось отверстие, как из тех туннелей на полной скорости вырывались большие магические инструменты и тяжело врезались в их войска, пробивая в них кровавые просеки.
Даже если бы они сейчас велели всем культиваторам сойти со зверей-инструментов, это уже не помогло бы. Потому что стоило человеку спуститься, как его тотчас атаковали лозы и армия Иных.
Армия внешних демонов наконец обезумела. Окончательно обезумела.
Они не могли не обезуметь. Им казалось, что они — змея, засунутая в железную трубу: оба конца закупорены, а кто-то без конца пробивает в трубе дыры молотком и вбивает в них гвозди. А им остаётся лишь извиваться в этой трубе и не иметь никакой возможности выбраться.
Это чувство было поистине ужасным.
Но, каким бы ужасным оно ни было, теперь им приходилось его терпеть. Они дошли до такого положения. Оставалось лишь отвечать ударом на удар, изо всех сил, в надежде вырваться.
К сожалению, Чжао Хай не давал им такого шанса. Даже если они выкладывались полностью, это лишь продлевало их мучения.
Чжао Хай стоял на верхнем ярусе Башни Тяньцзи и смотрел на проекцию. Лаура и остальные непрерывно отдавали приказы. А Линфэн и его люди без тени сомнения исполняли их.
Под командованием Лауры и остальных все большие магические инструменты союзного войска пришли в движение. Им достаточно было на полной скорости лететь по туннелям. Недолго — и они врезались в войска внешних демонов. Каждый раз они пробивались сквозь их порядки, не сбавляя скорости, лишь мчась вперёд изо всех сил.
Иногда приходилось поворачивать, но повороты отображались на Звёздном диске. К ним можно было подготовиться заранее. К тому же повороты были широкими, никакой опасности не было. А спустя немного времени они вновь врезались в войска внешних демонов, вновь пробивались сквозь них и вновь разносили несколько зверей-инструментов.
Линфэн и остальные чувствовали, будто играют в игру. Им почти ничего не нужно было делать — только вести большие магические инструменты вперёд. Разумеется, нельзя было сбавлять скорость, нужно было мчаться на полной.
Теперь Линфэну и остальным вовсе не нужно было отдавать приказы. Оставалось лишь не сводить глаз со Звёздного диска.
(Конец главы)