Иногда самый глупый способ оказывается как раз самым действенным.
Внешние демоны сейчас в полной мере это понимали. Юань Жун верил Кинжалу. Он верил его суждениям и, что важнее, верил его способностям — раз Кинжал сказал, что Чжао Хай прячется под землёй, значит, Чжао Хай непременно скрывается под землёй. Потому он разделил своё войско и велел людям применить заклинания стихии земли, пробиваясь прямо в глубины подземелья.
Способ этот был на первый взгляд неуклюжим, но именно он оказался самым действенным. Сейчас мир-свалка уже не мог использовать телепортационные формации, а Чжао Хай и его люди, когда спускались в подземный мир, тоже обходились не формацией, а заклинаниями, слой за слоем пробивая землю и тихо уходя в глубину. Ещё в самом начале, создавая подземный мир, Чжао Хай подумал о том, как они будут отступать под землю, если однажды формации перестанут работать. Потому он предусмотрел для подземного мира множество входов и выходов. Некоторые прятались в толще гор — через пещеры можно было спуститься прямо в глубину; некоторые скрывались на дне моря — оттуда можно было проникнуть вглубь. Однако, когда Чжао Хай понял, что Кинжал и его люди, похоже, отлично умеют выслеживать, он оставил мысль входить через эти выходы. Стоит Кинжалу выследить их до тех мест, как достаточно будет запечатать выход — и, поскольку телепортационные формации не работают, выбраться из подземного мира станет крайне хлопотно.
Потому Чжао Хай выбрал иной способ входа в подземный мир: не через заранее оставленные входы, а в местах, расположенных совсем близко к поверхности, напрямую пробивая землю заклинаниями. И, как показала практика, он поступил правильно. Кинжал и его люди и вправду обладали мощными способностями к слежке. Они выследили даже то место, где Чжао Хай и остальные вошли в подземный мир, и тоже готовились пробить землю и войти.
Едва увидев, что войско внешних демонов начало спускаться в подземный мир, Чжао Хай тотчас связался со всеми и велел готовиться к бою.
Сейчас все бродили по подземному миру, знакомясь с его устройством. И это было даже к лучшему. Иначе им всё равно пришлось бы разделиться. Теперь их не нужно было специально разделять — они уже разделились сами. Линфэн и остальные, получив известие от Чжао Хая, тотчас насторожились. Хоть на их Звёздных дисках ещё не появилось тени врага, они уже усилили осторожность.
Юань Жун прекрасно понимал, насколько опасны Кинжал и его люди. Если их, боевых воинов, можно назвать мечом Владыки демонов, то Кинжал и его люди — кинжалом Владыки демонов. Тем самым кинжалом, что скрыт при теле и никогда не даёт себя обнаружить. Мечом сражаются с врагом открыто; но кинжал убивает так, что о нём узнают лишь после смерти врага.
Именно потому, что он знал, насколько опасен Кинжал, он так доверял его словам. Хоть они уже долго копали вниз заклинаниями и ушли очень глубоко, места, где прячется Чжао Хай, они так и не увидели. Но он не остановился, лишь велел людям копать без передышки.
Основу боевого войска внешних демонов составляли культиваторы человеческой расы, подвластные внешним демонам. У внешних демонов расы делились на высшие и низшие. С самого твоего рождения уже начиналось деление. Низшими были культиваторы человеческой расы. А среди культиваторов человеческой расы низшими считались те, кто лишь недавно вступил к внешним демонам. Их только что покорили внешние демоны, только что промыли им мозги. Хоть из-за промывки мозгов они и были преданы внешним демонам, положение их среди внешних демонов было самым низким. Ступенью выше стояли те, кто присоединился к внешним демонам более одного поколения назад, затем — более двух поколений, и наконец — более трёх поколений. Культиваторы, чьи семьи служили внешним демонам более трёх поколений, уже могли занимать должности среди внешних демонов.
Выше человеческой расы стояли всевозможные демонические культиваторы. В мирах, покорённых внешними демонами, тоже существовали демонические культиваторы. Хоть сила демонических культиваторов и была велика, они не могли тягаться с внешними демонами. Потому среди покорённых внешними демонами демонических зверей тоже было немало.
Выше демонических зверей стояли некоторые человекоподобные расы. К таким человекоподобным расам относились, например, Золотые демоны. На деле их положение среди внешних демонов было лишь чуть ниже самих внешних демонов, но выше всех прочих рас.
Самое высокое положение среди внешних демонов занимали сами внешние демоны. Даже самый обычный внешний демон стоял куда выше культиватора человеческой расы. Культиваторы человеческой расы, встречая внешнего демона, обязаны были кланяться.
А из-за промывки мозгов самые низкие по положению культиваторы человеческой расы, наоборот, были наиболее преданы внешним демонам. Умы демонических зверей и человекоподобных культиваторов зачастую были куда крепче, чем у людей. Промывкой мозгов справиться с ними было нелегко. К тому же эти существа обычно были крайне вспыльчивы — даже с промытыми мозгами ими было трудно управлять.
Именно по этим причинам в войске внешних демонов больше всего было культиваторов человеческой расы. Эти люди не ослушались бы приказов внешних демонов.
Тысяча метров. Две тысячи. Три тысячи. Пять тысяч. Семь тысяч.
И вот, когда уверенность Юань Жуна уже начала колебаться, от культиваторов, пробивавших землю заклинаниями стихии земли, пришла добрая весть: они наткнулись на необычную почву. На вид она ничем не отличалась от обычной земли, но была чрезвычайно твёрдой. А главное — эта почва могла останавливать заклинания культиваторов.
Услышав эту весть, Юань Жун сразу понял: место найдено. Честно говоря, прежде он и подумать не мог, что Чжао Хай спрячется так глубоко под землёй. Но теперь, докопавшись до Чжао Хая, он обрадовался ещё больше.
Пробить эту землю заклинаниями стихии земли не удавалось — значит, нужно было применить другой способ. После яростных ударов другими заклинаниями в земле появились трещины. Ещё немного — трещины расширились и наконец с грохотом разверзлись.
Перед Юань Жуном открылось огромное отверстие. Внутри было черно, ничего не разглядеть. Но Юань Жун был очень доволен. Только что его психическая сила уже проникла внутрь — там была огромная подземная пещера. Его психическая сила не смогла дотянуться до конца этого подземного мира. Более того, весь подземный мир — даже только по высоте — достигал около десяти тысяч метров, так что большие магические инструменты могли свободно летать и сражаться внутри.
Юань Жун взглянул на это отверстие и мрачно произнёс:
— Передать приказ: не соваться в пещеру сгоряча. Расширять отверстие, непрерывно расширять, и лишь потом входить.
Кто-то тотчас отозвался и пошёл передавать приказ.
Передав этот приказ, Юань Жун мрачно произнёс:
— Передайте остальным отрядам: если ещё не докопались до отверстия, пусть без остановки копают вниз. Этот подземный мир наверняка немал — иначе столько людей в нём не спряталось бы.
Разумеется, кто-то отозвался и тотчас пошёл передавать. Юань Жун смотрел на отверстие, и на его лице появилась жестокая усмешка. Он пробормотал:
— Хорошо же, ты, большая крыса, я всё-таки нашёл твою крысиную нору.
Крысой в устах Юань Жуна был, разумеется, Чжао Хай. Он ненавидел Чжао Хая. Потому что Чжао Хай убил его младшего брата. Его брат тоже был командиром среди внешних демонов. Правда, звание у него было ниже. В бою с Чжао Хаем он и погиб от его руки. Потому он и ненавидел Чжао Хая. Он хотел собственноручно убить его.
Время шло понемногу. Отверстие становилось всё шире. Но лицо Юань Жуна делалось всё мрачнее. Радость, что была на нём при виде отверстия, уже исчезла. Через это отверстие он обнаружил одну проблему — проблему, которую прежде упустил.
А именно: объём работы!
Этот подземный мир не мог возникнуть естественным образом. Иначе та земля не стала бы такой странной. Раз не естественным — значит, его выкопали люди. Подземный мир, способный вместить тысячи миллиардов человек, — какая же это должна быть территория? Пожалуй, пришлось бы выкопать весь мир-свалку насквозь? И всё это сделал Чжао Хай?
Когда он это начал? Ещё до того, как пришёл к внешним демонам, или уже после? Если ещё до того — значит, он действовал здесь не один день и не два. Тогда недооценивать его никак нельзя.
А если он начал уже после того, как пришёл к внешним демонам, — это ещё страшнее. Это значит, что у него есть ещё одна никому не известная сила. Он и с внешними демонами воюет, и одновременно заставляет эту силу рыть здесь без остановки. Чтобы выкопать под землёй такую огромную территорию, не обойтись ни одним днём, ни двумя людьми. Иными словами, у Чжао Хая в тени скрыта ещё одна невероятно могучая и многочисленная сила!
От этих мыслей Юань Жун уже не мог усидеть на месте. Он тотчас записал свои соображения на нефритовую табличку и сразу отправил её Владыке демонов.
Как Владыка демонов поступит после получения таблички — уже не его дело. Юань Жуну сейчас нужно было одно: всеми силами разделаться с Чжао Хаем.
Через пять дней после обнаружения отверстия Юань Жун наконец расширил его настолько, что внутрь могли войти сразу десять демонических зверей-инструментов. Лишь тогда он приказал первой партии демонических зверей-инструментов войти в подземный мир.
Это был невероятно тёмный мир. Но этот тёмный мир был ещё и огромен. Хоть внутри не было ни звука, это лишь сильнее давило на людей своей беззвучностью. Казалось, будто где-то в темноте притаилась ядовитая гадюка, что высовывает ядовитое жало и в любой миг готова броситься и ужалить.
Людям внешних демонов не нравился этот подземный мир. Но даже если и не нравился — делать было нечего. Их враг здесь. Они непременно должны уничтожить врага. Первые вошедшие сюда люди внешних демонов не забыли о своём долге. Они подавили в себе это гнетущее чувство и принялись осматриваться, ожидая подхода войска.
Но вскоре они обнаружили одну проблему. Главное отличие этого подземного мира от надземного было не в том, что здесь темно, а в том, что он состоял из бесчисленных больших и малых тоннелей. По большим тоннелям могли идти в ряд от пяти до десяти больших магических инструментов; по малым — лишь один. Внутри нельзя было даже развернуть большой магический инструмент. Даже их демонические звери-инструменты. Оставалось только идти вперёд или назад.
А эти большие и малые тоннели были словно огромный лабиринт. Всем, кто в него вошёл, выбраться оттуда будет, пожалуй, очень трудно. И что ещё хуже — в этом лабиринте нельзя было ничего разрушать. Потому что, разрушив одну стену, можно было обрушить целый район. В итоге не то что с врагом не сразишься — скорее сам себя заживо засыплешь.
(Конец главы)