Фрид в последнее время ходил мрачнее тучи.
Будучи великим командующим внешних демонов, он занимал в племени немалое положение и издавна славился воинственностью. Но он никак не ожидал, что однажды его пошлют на такое дело — сковывать врага, не давать ему вырваться, чтобы выиграть время для других войск, которые тем временем разорят вражеское логово.
По сути, разве он не приманка? Зацепить врага здесь, пока другие заходят ему в тыл. И такая работёнка досталась ему, Фриду, — это уже слишком унизительно.
Но едва Фрид схлестнулся с Чжао Хаем, как почувствовал неладное. Натиск Чжао Хая был слишком силён. Хотя из мира непрерывно прибывала поддержка, ему всё равно не хватало сил, и несколько раз он едва не не справился. В конце концов, выложив всё, на что был способен, он с трудом удержал Чжао Хая и его людей на месте. Теперь, когда сверхбольшая телепортационная формация вот-вот должна была быть достроена, Фрид наконец мог перевести дух.
Но вместе с тем он стал ещё мрачнее. Когда формация будет построена, мир непременно пришлёт больше людей. А с их прибытием командовать, чего доброго, будет уже не он. И тогда его заслуга пропадёт.
От этой мысли Фрида охватила досада.
В этот миг он вдруг почувствовал, как земля резко содрогнулась. Фрид опешил, затем изменился в лице и громко крикнул:
— Что происходит? Неужели Чжао Хай напал?
Ответа не последовало. И только он собрался отчитать подчинённых, как дрожь земли стала ещё сильнее. Следом донёсся рёв, полный бесконечной муки.
Услышав этот звук, Фрид резко переменился в лице. Он слишком хорошо понимал: это ревёт его собственный зверь-инструмент. На его зверя-инструмент напали.
Фрид метнулся наружу. Но, едва поднявшись в воздух, понял: разве он не активировал барьер запретного неба? Когда же тот исчез?
Не успел он додумать, как уже оказался снаружи зверя-инструмента.
Выбравшись наружу, Фрид остолбенел.
Он застыл, глядя на происходящее, совершенно не в силах мыслить.
На его глазах из-под земли вырвались толстенные лозы. В диаметре они достигали десятков метров и сплошь покрыты шипами. Вырвавшись на поверхность, они тотчас принялись хлестать во все стороны. Встретив зверя-инструмента, лоза мгновенно обвивала его. Пойманный зверь-инструмент издавал предсмертный вопль, затем на глазах уменьшался и в конце концов исчезал полностью, не оставив ничего, кроме металлических частей.
И это было ещё не всё. Одним взмахом лозы разметали всех внешних демонов, что были снаружи. Некоторых прямо подцепили шипами. Стоило зацепиться, как внешний демон тотчас уменьшался и в конце концов исчезал, будто лоза мгновенно выпивала из него плоть и кровь.
Но страшнее всего было их количество. Их оказалось куда больше, чем Фрид мог вообразить. В одно мгновение его лагерь целиком утонул в лозах.
Некоторые смекалистые взлетели в воздух. Но быстро поняли, что и в воздухе не безопасно. Лозы были очень длинными и словно чувствовали людей в вышине. Толстые плети взметались вверх. Едва коснувшись внешнего демона, лоза тотчас выпускала бесчисленные мелкие побеги. Те мгновенно обвивали жертву. Уже через несколько секунд пойманный внешний демон исчезал полностью, не оставляя ни костей, ни праха.
Фрид был воином, прошедшим немало битв. Но с таким ужасом он ещё не сталкивался. К тому же лозы появились слишком внезапно, не оставив им ни мгновения на реакцию. Фрид понял: на этот раз им конец.
В этот миг одна лоза метнулась к Фриду.
Глаза Фрида налились кровью. Он выхватил свой посох и взмахнул им. Из посоха вырвались бесчисленные мелкие летающие клинки и устремились к лозе. Это были его магические инструменты, обладавшие чудовищной силой.
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь —
Раздался оглушительный лязг, брызнули искры. Инструменты Фрида ударили по лозе, но, кроме нескольких срубленных шипов, почти не причинили ей вреда.
Фрид ужасно изумился.
Ведь его клинки были не так просты. Эти маленькие ножи на вид казались непримечательными, но каждый был необычен. Фрид был уверен: такую атаку не всякий мастер ступени Разрыва пустоты выдержит. И вот — она не причинила лозе никакого вреда.
Пока он замешкался, лоза уже хлестнула.
Увидев, что лоза вот-вот ударит его, Фрид не стал медлить, метнулся в сторону и уклонился. Но едва он увернулся, как хлестнула другая лоза. На этот раз Фрид не успел уклониться и получил прямой удар.
Чудовищная сила обрушилась на Фрида. Он почувствовал, как все кости в теле разом хрустнули, в глазах потемнело — и сознание погасло.
На седьмой планете было много таких, как Фрид. Со всеми произошло примерно одно и то же. Стоило лозе хлестнуть, как всё заканчивалось одинаково — смертью на месте.
Чжао Хай, Лаура и остальные стояли в городе-черепахе и смотрели на проекцию. На ней отображалось положение на семи планетах. Теперь все семь были полностью захвачены лозами. Планеты целиком окутали лозы.
Город-черепаха, в котором сидели Чжао Хай и его спутники, уже поднялся в воздух. Демонические звери и Иные тоже взлетели. А на поверхности планеты не было видно ничего, кроме бесчисленных лоз.
Увидев это, Цзюли невольно выдохнула:
— Просто ужас. В воздухе я бы ещё могла потягаться с Цайэр. Но на земле ей нет равных. Страшно.
Чжао Хай обернулся к Цайэр и слегка улыбнулся:
— Хорошо, Цайэр, отлично сработано. Идём, возвращаемся в Башню Тяньцзи. Она тоже уже поднялась в воздух. На этой планете из-за барьера запретного неба почти никто не смог уйти. А с других планет многие сбежали. Надо сообщить остальным, пусть пошлют людей и прикончат всех, кто проскочил.
С этими словами Чжао Хай мысленно потянулся, и город-черепаха, Иные и демонические звери вернулись в пространство. А сами они в мгновение ока оказались в Башне Тяньцзи.
Башня Тяньцзи уже поднялась в воздух. Весь флот парил в вышине.
Лун Динтянь и его люди вылетели из своих комнат и смотрели вниз, на лозы. Те, словно бесчисленные исполинские змеи, сплелись вместе и плотно укрыли всю поверхность планеты. Но страшнее было другое. Самое страшное — всё на планете было разрушено: деревья, камни, города — всё, что можно было разрушить, уничтожено, не осталось ничего.
Лун Динтянь и остальные не верили, что эти лозы не связаны с Чжао Хаем. Если бы не он, почему лозы не нападают на них? Они же видели: даже те внешние демоны, что случайно взлетели, были сбиты лозами. А их самих лозы не тронули ни на волос. Чтобы это не имело отношения к Чжао Хаю — ни за что не поверит.
Вернувшись в Башню Тяньцзи, Чжао Хай тотчас вывел проекцию.
Увиденное совпало с их ожиданиями. Кроме седьмой планеты, с остальных сбежало немало внешних демонов. Ведь их не атаковали, и барьер запретного неба им не требовался. Едва появились лозы, они тотчас бросились в воздух. Хотя многих сбили, немало всё же ушло.
Вообще-то Чжао Хай мог бы удержать всех. Стоило Цайэр сплести из лоз барьер запретного неба, и никто бы не ушёл. Но он не стал. Ему нужно было выпустить тех демонов, чтобы Линфэн и остальные тоже вступили в дело. Иначе они были бы недовольны.
Ещё когда они присоединились, Чжао Хай сказал: добыча будет делиться по заслугам. Если бы он всё сделал сам, как им было бы не стыдно брать? Даже взяв, они сочли бы это подачкой. Их гордость бы не вынесла.
Именно поэтому Чжао Хай не стал сам уничтожать тех внешних демонов, а дал людям потрудиться. Тогда при дележе у них не будет душевного груза.
Глядя, куда бегут демоны, Чжао Хай тотчас предупредил тех, кто отвечал за перехват на этом направлении, чтобы были внимательны и ни за что не упустили беглецов.
Под командованием Чжао Хая началась великая облава.
Едва внешние демоны-культиваторы вырвались с планет, их тут же перехватили. После жестокого боя не ушёл никто, всех прикончили. И не в одном месте — на всех семи планетах было то же самое.
Наблюдая, как миры истребляют внешних демонов, Чжао Хай кивнул:
— Неплохо, даже лучше, чем мы думали. Убежавших внешних демонов оказалось меньше, чем мы предполагали. Можно немного выдохнуть.
Лаура нахмурилась:
— Не стоит так расслабляться. Брат Хай, смотри, у Союза шести миров проблемы. Этот отряд внешних демонов весьма многочислен. Чтобы остановить их, тем людям придётся заплатить немалую цену. Боюсь, у них не хватит решимости биться насмерть, и они не сдержат демонов.
Чжао Хай взглянул туда, куда указывала Лаура. Это были внешние демоны, бежавшие с третьей планеты. Направлялись они как раз туда, где держал оборону Союз шести миров. Беглецов было немало — целых миллиард. Немалая армия. А у Союза шести миров, что их перехватывал, было всего около трёх миллиардов. Если они не решатся биться насмерть, им действительно не остановить этих внешних демонов.
(Конец главы)