Чжао Хай ехал верхом на Баньчжу, а за ним следовала тысяча всадников.
Честно говоря, в роли разведчика Чжао Хай оказался впервые. Прежде, будь то в низших плоскостях или в высших, у него всегда имелась тьма подчинённых, готовых выполнить такое поручение. А теперь пришлось взяться самому, и это ощущение было довольно непривычным.
Сразу за ним держались Батэр и его десять воинов. Они родились в степи и знали её превосходно, и на этот раз Чёрный Небесный Тигр отправил их помогать Чжао Хаю. Дальше ехали те разбойники, которых они со временем подчинили. Чжао Хай участвовал в нескольких схватках, когда их покоряли, так что разбойники хорошо знали его силу. Хотя обычно Чжао Хай встречал их с улыбкой, никто из тех, кто видел, как он убивает, не смел его недооценивать.
Кони шли небыстро. Чжао Хай хоть и не был разведчиком сам, но прекрасно понимал, с чем сталкиваются лазутчики. Разведчики войска — или, как их здесь называли, лазутчики, — всегда подвергались наибольшей опасности. Потому в любой армии именно разведка была самой отборной частью.
Они удалились от основных сил более чем на двадцать ли, но не остановились и продолжали путь. Тут Чжао Хай махнул рукой. Батэр тут же пришпорил коня и подъехал к нему, склонившись:
— Молодой хозяин Хэцао, какие будут приказания?
Поскольку Чжао Хай был в хороших отношениях с Чёрным Небесным Тигром, Батэр называл его «молодой хозяин Хэцао».
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Ты хорошо знаешь здешние места? Есть поблизости место, где можно пополнить припасы? Если нет припасов, сойдёт и источник воды.
Батэр огляделся, подумал и ответил:
— Молодой хозяин Хэцао, отсюда ещё около тридцати ли вперёд — там будет небольшая речка. Русло широкое, но вода глубокая. Место удобное для отдыха. Правда, раньше там стояло племя, не очень большое — около трёх тысяч лучников. Сейчас война, и неизвестно, ушли они вглубь степи или нет. Если ушли — нам и хлопот меньше. Если остались — что ж, заодно и покончим с ними.
Чжао Хай кивнул:
— Полный вперёд. Посмотрим, что там за тридцать ли. Если река действительно есть — немедленно передать весть назад.
Батэр отозвался и поскакал передавать приказ. Скорость отряда Чжао Хая сразу возросла.
Они прошли около десяти ли, как вдруг Чжао Хай взмахнул рукой и натянул поводья. Батэр и остальные, хоть и не понимали, почему он остановился, тоже тут же осадили коней.
Чжао Хай закрыл глаза. Прошло немало времени, прежде чем он их открыл, обернулся к Батэру и сказал:
— Батэр, пошли человека назад к первому главарю. Передай: впереди отряд в тысячу всадников, люди из волчьих орлиных всадников. Пусть главарь немедленно выступает с людьми и мчится сюда во весь опор.
Батэр опешил, потом кивнул:
— Хорошо, сейчас же отправлю.
Он не спросил, откуда Чжао Хай узнал о противнике, и тут же поскакал передавать приказ.
Чжао Хай махнул рукой остальным:
— Все спешивайтесь, передохните немного.
Все отозвались, спрыгнули с коней и расселись кто где.
Вскоре подоспели основные силы. На этот раз коней не берегли, но и весь отряд не пришёл — только двадцать тысяч во главе с Чёрным Небесным Тигром.
Когда Чёрный Небесный Тигр и его люди подъехали, Чжао Хай и остальные поднялись. Чёрный Небесный Тигр погладил тяжело дышавшего коня и посмотрел на Чжао Хая:
— Хэцао, ты серьёзно? Впереди и вправду люди из волчьих орлиных всадников?
Чжао Хай кивнул:
— Серьёзно, конечно. Тысяча волчьих орлиных всадников — те самые, что гнали нас в пустыню. Не думал, что они никуда не ушли и всё ещё здесь. Эти люди — камень на нашем пути, и его нужно убрать. И нельзя дать им уйти. Если они передадут весть, будет большая морока — чего доброго, войско Волка вернётся раньше срока.
Чёрный Небесный Тигр кивнул и произнёс:
— Главарь велел мне слушаться тебя. Говори, что делать.
Чжао Хай негромко сказал:
— Противник нас ещё не заметил и золотых орлов на разведку не выслал. Думаю, сделаем так: выдели десять тысяч, и пусть люди, знающие дорогу, обойдут их с обеих сторон. Крюк небольшой, зато мы их окружим — и уж тогда ни за что не дадим уйти. Когда они выйдут на место, дадут нам сигнал, и мы двинемся прямо в атаку. Ударим с трёх сторон и разом покончим с ними.
Чёрный Небесный Тигр кивнул и принялся распределять людей. В это Чжао Хай не вмешивался. Хотя, возможно, он управился бы и лучше, сейчас ему решительно не хотелось брать это на себя.
Вскоре два отряда по пять тысяч человек ушли во главе с людьми Чёрного Небесного Тигра. Они должны были обойти с обеих сторон, отрезать тысяче волчьих орлиных всадников путь к отступлению и замкнуть кольцо.
Когда те ушли, Чёрный Небесный Тигр тоже спешился. Им предстояло немного отдохнуть, а потом выступать. Чёрный Небесный Тигр уселся рядом с Чжао Хаем и посмотрел на него:
— Брат, а ты не боишься, что эти волчьи орлиные всадники выпустят золотого орла с вестью? Если они пошлют золотого орла, разве люди племени Золотого Волка не узнают?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Полно, брат Тигр, не пугай меня. Не поверю, что у тебя, левого мудрого князя, нет средства против золотого орла. Не будь у тебя такого средства, разве ты сбежал бы в пустыню? Показывай.
Услышав это, Чёрный Небесный Тигр горько усмехнулся и протянул:
— Ах ты, плут. Не думал, что ты и меня в свои расчёты включишь. Но ведь верно говорят. Хе-хе, есть у меня кое-какое средство.
С этими словами он кивнул Батэру.
Батэр отозвался и подошёл к одному из людей Чёрного Небесного Тигра. Этот человек был весьма необычен: щуплый, невысокий, совсем не похожий на обычного степняка. Но Чёрный Небесный Тигр очень его ценил, и Чжао Хай давно присматривался к нему, однако не расспрашивал. Он знал: у этого человека, вероятно, есть тайна, и тайна, которую Чёрный Небесный Тигр не хочет открывать Батэру.
Теперь этот низкорослый, переговорив с Батэром, слегка кивнул и медленно закрыл глаза. Его орлиная душа-объект вдруг пришла в движение. Затем из неё вырвалась чёрная тень, взмыла в небо и обратилась огромным чёрным орлом.
Едва Чжао Хай увидел этого орла, как опешил. Он и не подозревал, что этот человек способен заключить орла в пространство души-объекта. Чжао Хай всегда считал, что так умеет только он.
Чёрный Небесный Тигр, глядя на его лицо, тоже чуть улыбнулся:
— Не удивляйся. Хотя большинство из нас, обладателей звериной души, не могут заключать боевых зверей в пространство души-объекта, многим это всё же под силу. Если поместить боевого зверя в пространство души-объекта, он быстрее взрослеет; а если зверь ранен, в пространстве он и залечивает раны скорее. Вот только большинство не может поместить туда слишком крупного зверя. Лишь немногие способны заключать крупных животных, и Чёрный Ястреб — один из этих немногих.
Чжао Хай кивнул. Он начал понимать, что имеет в виду Чёрный Небесный Тигр. Но раскрывать собственных зверей он пока не собирался: силы у него было ещё недостаточно. Чжао Хай чувствовал, что ещё немного — и он, возможно, станет мастером уровня сгущения формы. А уж тогда он позволит другим узнать о себе больше. Сейчас было ещё не время.
Выпустив орла, Чёрный Ястреб медленно открыл глаза и взглянул на него. Тот лишь кружил в небе, не предпринимая ничего особенного.
Чжао Хай понимал: Чёрному Ястребу ещё не время действовать. Если волчьи орлиные всадники узнают об их приходе и приготовятся, будет только хуже.
Ждать пришлось больше часа. Затем к Чжао Хаю подлетели две синие птицы. Чёрный Небесный Тигр взглянул на них, кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Готово.
Чжао Хай вскочил на Баньчжу и посмотрел на Чёрного Небесного Тигра. Тот кивнул ему и взмахнул рукой:
— Вперёд!
Войско медленно двинулось и устремилось туда, куда указывал Чжао Хай.
А та тысяча волчьих орлиных всадников была именно тем отрядом, что прежде гнался за Чжао Хаем и его людьми. За неудачное выполнение задания волчий король бросил их здесь. Формально — наблюдать за пустыней, а на деле — не желая брать их с собой и давать им шанс отличиться. Это было замаскированное наказание.
Именно из-за этого наказания все в той тысяче волчьих орлиных всадников были крайне озлоблены, но ничего поделать не могли. Вместе с тем они пали духом и делали всё вяло. Потому-то и не заметили отряд Чжао Хая, даже когда тот подошёл на десять ли.
Но люди из этих волчьих орлиных всадников всё же были отборными. Едва Чжао Хай приблизился к их лагерю на шесть ли, как там наконец заметили врага. Однако паники не было: они неспешно взялись за оружие, собрали припасы, вскочили на коней и приготовились к бою.
Уже по этому было видно, что волчьи орлиные всадники — поистине отборные воины. Перед лицом сильного врага они не растерялись, а это дорогого стоит.
Чжао Хай тоже заметил их движение. Он невольно улыбнулся. Больше всего он боялся, что противник бросится бежать. Если бы они пустились наутёк, хлопот и вправду прибавилось бы. Всё-таки это волчьи орлиные всадники, и погоня силами пяти тысяч всадников вряд ли оказалась бы лёгкой.
А раз они не побежали — это шанс. Раз не бегут, у них есть возможность. Теперь и бежать будет трудно: у них есть все шансы уничтожить противника здесь.
Однако Чжао Хай не прибавил ходу, а повёл коней ровной рысью. Так берегли силы лошадей, чтобы пустить их в полную мощь уже в атаке.
(Конец главы)