Ху Дин взглянул на маленького Хэцао и громко рассмеялся:
— Хороший мальчик, молодец, молодец. В таком возрасте уже понимать это — немало. Ты прав: только научившись сражаться, сможешь защитить себя, свою семью и всё, что у тебя есть.
Маленький Хэцао решительно кивнул и в душе дал себе слово: в будущем старательно учиться, поскорее овладеть мастерством, чтобы защитить дедушку с бабушкой, отца с матерью и всё в деревне.
Ху Дин, видя это, проникся к нему ещё большей симпатией и сказал:
— Хэцао, раз ты решил учиться бою, восемнадцатый дядюшка поделится с тобой кое-каким опытом. Это то, что я понял за долгие годы, запомни.
Маленький Хэцао серьёзно ответил:
— Да, прошу, восемнадцатый дядюшка, говори.
Ху Дин кивнул и произнёс:
— Хэцао, запомни: учиться бою — то же, что учиться спасать. То, что ты выучил по книгам, остаётся лишь на бумаге. Разве, прочитав рецепт, ты сразу сможешь приготовить лекарство? Нет. Потому нужно не только учиться, но и применять знания на практике. Научишься сражаться — придётся и сражаться. Обычные тренировки не в счёт: на них никто не бьёт в полную силу, это совсем не то, что настоящий бой. Настоящий бой — это борьба жизни и смерти. Проиграл — чаще всего погиб. Только такое чувство по-настоящему поднимет твою боевую мощь. Понимаешь, о чём я?
Маленький Хэцао решительно кивнул:
— Понимаю. Восемнадцатый дядюшка хочет сказать, что, освоив бой, я должен участвовать в сражениях. Только так изученные приёмы превратятся в настоящую боевую силу, верно?
Ху Дин взглянул на него и вздохнул:
— Верно, совершенно верно. Но ты, малыш, и вправду слишком умён. Что тебе ни скажи — схватываешь на лету. Однако, Хэцао, запомни: по-настоящему умный человек не даёт другим понять, что он умён. Потому что, если ты слишком умён, тебя начнут остерегаться, а то и сторониться. Понимаешь?
Маленький Хэцао опешил и с недоумением посмотрел на Ху Дина. Тот, видя это, понял, что мальчик ещё не постиг искусства скрывать свои способности, и лишь вздохнул:
— Хэцао, запомни: впредь старайся не показывать другим, насколько ты умён. Со мной, старшим, ещё можно; но с ровесниками не выставляй свой ум напоказ, иначе не найдёшь друзей.
Маленький Хэцао хоть и не до конца понял, но кивнул. Ху Дин, глядя на него, мысленно вздохнул. Теперь он по-настоящему прочувствовал настроение Ху Сяньэр.
Когда Ху Сяньэр рассказала ему о Хэцао, она даже выказала тревогу. Ху Дин тогда спросил, о чём беспокоиться. Она ответила, что Хэцао слишком умён, и она боится. Ху Дин тогда посмеялся над её пустыми заботами: разве умный мальчик — это плохо? Но теперь он и сам начал тревожиться. Хэцао слишком умён. Если он не научится скрывать это, в будущем у него будут одни неприятности, а то и опасность.
Повозка катилась вперёд и вскоре въехала в Линшаньчэн.
Линшаньчэн был очень похож на Облачный город — оба названы в честь гор. Облачный город — в честь горы Цзюйюнь, Линшаньчэн — в честь горы Линшань. Но Линшань куда больше Цзюйюнь. Даже все Пять пиков Царей вместе не составили бы и половины Линшаня. Линшань — огромный горный хребет, в котором бесчисленное множество зверей, змей, насекомых и грызунов. Даже сильный обладатель души оружия, войдя в Линшань, не поручится, что выйдет живым, а уж обычный человек и подавно.
Именно здесь находилась главная крепость рода Ху.
Род Ху поставил свой главный дом здесь неспроста. Линшань хоть и велик, но стоит недалеко от Линшаньчэна. А Линшаньчэн примыкает к реке Улин, водные пути удобны. Сухопутные хоть и хуже, но вполне достаточны. К тому же за спиной — Линшань, где несметное множество лекарственных трав и всевозможных диковинных растений. Для рода Ху это крайне важно. Род Ху — род мастеров растений, и потребность в растениях у него куда выше, чем у других. Потому построить главную крепость здесь — лучше не придумаешь.
Была и ещё одна причина, о которой род Ху никогда не говорил вслух. Главную крепость поставили здесь на случай беды. Если однажды кто-то снова осадит род Ху и удержать крепость не удастся, можно будет отступить в Линшань. Бескрайние горы дадут убежище.
Крепость рода Ху стояла на некотором расстоянии от Линшаньчэна. Повозка проехала город насквозь, не задерживаясь, и направилась прямо к подножию Линшаня, в Крепость растений рода Ху.
От пристани до крепости рода Ху путь занимал около двух часов. Дорога прошла гладко, без происшествий. На самом деле, хоть Линшаньчэн и подчинялся Государству Души Сабли, род Ху уделял ему большое внимание. Фактически город контролировался родом Ху.
Но если заглянуть в списки чиновников Линшаньчэна, там не найдёшь ни одной фамилии Ху. В этом и была мудрость рода Ху. Они отбирали верных доморощенных слуг и разными путями устраивали их на должности в городе. Так, шаг за шагом, весь Линшаньчэн оказался в руках рода Ху.
Повозка ехала через Линшаньчэн, но не по главной улице. На главной слишком много народу, приходилось бы то и дело останавливаться, теряя время. Потому они свернули в боковую улицу. Там людей меньше, путь свободен, и скорость выше.
Вскоре повозка выехала из Линшаньчэна. Маленький Хэцао впервые попал в город, но лишь проехал его. Каким был Линшаньчэн, он почти не запомнил.
За городом они проехали ещё около часа, и повозка свернула на боковую дорогу. Дорога была обычной грунтовой, но по обе стороны росли деревья. Полотно утрамбовано плотно, ровное, и повозка шла легко.
Ещё через четверть часа повозка замедлила ход. Ху Дин, не выглядывая наружу, произнёс:
— Хэцао, мы прибыли в Крепость растений рода Ху. Хочешь выглянуть?
Маленький Хэцао опешил и с недоумением посмотрел на Ху Дина:
— Восемнадцатый дядюшка, откуда ты знаешь, что мы приехали?
Ху Дин слегка улыбнулся:
— Потому что я чую запах. А ты разве не чувствуешь?
И взглянул на мальчика.
Хэцао опешил, потом тоже принюхался. И действительно ощутил разницу: лёгкий, едва уловимый аромат цветов, от которого телу становилось легко.
Хэцао невольно закрыл глаза, глубоко вдохнул и пробормотал:
— Запах цветов, и дыхание травы, и запах леса... Здесь наверняка много растений.
С этими словами он бросился к окну, открыл его и высунулся наружу.
И замер, широко раскрыв глаза, в которых светился восторг.
Перед ним была зелёная крепость — крепость растений, окружённая бесчисленными растениями.
Куда ни глянь — бесконечные растения: высокие деревья, низкие кустарники, ярко цветущие цветы, зелёная, полная жизни трава. Бесконечная зелень, бесконечная жизненная сила!
Хэцао открыл рот, не зная, что сказать. В голове был хаос, но одновременно — безграничная радость. С первого взгляда на это место он полюбил его. Оно было поистине прекрасно.
— Ха-ха-ха-ха, ну как, малыш? Хороша Крепость растений рода Ху? — раздался голос Ху Дина, возвращая Хэцао к реальности.
Хэцао обернулся к нему и решительно кивнул:
— Хороша, здесь и вправду замечательно. Восемнадцатый дядюшка, здесь так красиво, так хорошо.
Ху Дин громко рассмеялся:
— Ещё бы. Это Крепость растений рода Ху, созданная трудом нескольких поколений.
Хэцао кивнул, но глаз не мог отвести от пейзажа, словно хотел вобрать всю эту красоту в себя.
Вскоре вокруг повозки появились бесчисленные деревья, цветы и травы, и Хэцао почувствовал, будто въехал в огромный лес.
Вдруг послышались людские голоса.
Хэцао опешил, и настроение его мгновенно испортилось. Словно любуешься прекрасным пейзажем, а рядом жужжит муха. Хэцао нахмурился и посмотрел в сторону голосов.
Он и сам не понимал, что с ним. Обычно он видел много людей и не испытывал такого раздражения. Просто люди разговаривают — почему так?
Ху Дин всё это время наблюдал за Хэцао. Увидев, что тот нахмурился, он улыбнулся.
На самом деле никто из приезжавших в род Ху не знал: этот внешний ботанический сад — лучшая проверка таланта. Мастер растений, каким бы ни был его уровень, если у него хороший талант и сердце, стремящееся к природе, войдя в этот сад, почувствует лёгкость. Увидев животных, никто не испытает раздражения — животные тоже часть природы. Но если услышит людские голоса, у талантливого человека будет реакция.
Это не значит, что человек не часть природы. Человек, конечно, часть природы. Но этот сад был настолько совершенен, что создавал ощущение первобытного леса. А первобытный лес не принадлежит людям. Стоит появиться человеческим голосам, и естественная красота разрушается. Талантливые мастера растений начинают раздражаться и проявляют это по-разному. А род Ху по их реакции может примерно определить уровень таланта.
Только что Ху Дин видел всё. Он знал, что Хэцао ещё не проходил никакого обучения как мастер растений. И всё же, услышав людские голоса, он раздражённо нахмурился. Это говорило о его таланте.
Теперь Ху Дин окончательно поверил словам Ху Сяньэр: талант Хэцао поистине бесподобен. Если его хорошо воспитать, он станет великим мастером растений.
Тут Хэцао заметил говоривших.
Несколько человек в короткой одежде стояли вокруг большого дерева и о чём-то беседовали. В руках у них были кисти и бумага. По их ауре чувствовалось, что все они мастера растений.
Хэцао слегка опешил, потом вспомнил: и Ху Дин, и Ху Сяньэр говорили, что каждый год в Крепость растений приезжает много мастеров изучать растения. Похоже, это они. Надо же, они только прибыли, а уже встретили таких людей.
Ху Дин даже не выглянул наружу, а сказал Хэцао:
— В нашей Крепости растений много растений, характерных для юга. Многие из них здесь вообще не должны были бы выживать. Но расположение Крепости особенное: здесь зимой тепло, летом прохладно, круглый год как весной. Почти все растения могут здесь расти. Потому и удаётся выращивать столько. Наши предки нашли это благодатное место и решили построить здесь главную крепость рода Ху. Годы труда — и появился этот сад.
Хэцао отвёл взгляд и посмотрел на Ху Дина:
— Восемнадцатый дядюшка, люди рода Ху поистине удивительны. Недаром мастера растений вашего рода так сильны.
Ху Дин слегка улыбнулся, в глазах — гордость.
Честно говоря, он гордился своим родом. Род Ху все эти годы не прекращал обустраивать этот сад. Каждый год кто-то из рода Ху отправлялся по всему Миру Душ искать редкие растения и погибал на чужбине. Этот сад — кристалл трудов рода Ху и его гордость.
Ху Дин повернулся к Хэцао:
— Хэцао, теперь ты тоже человек рода Ху. Хоть ты и просто ученик, но всё же свой. В будущем старайся, чтобы сад стал больше, чтобы растений в нём стало больше. Это долг каждого ученика рода Ху. Понял?
Маленький Хэцао решительно кивнул:
— Дядюшка Ху, не волнуйся, я сделаю сад больше и полнее. Обязательно.
Ху Дин удовлетворённо кивнул.
Эти слова он говорил не только Хэцао. Все ученики рода Ху слышали их. Это почти стало семейным заветом.
(Конец главы)