Ростом больше двух с половиной метров, с крепкими, как литая сталь, мышцами, Чжао Хай стоял перед этими людьми, чей рост редко превышал метр восемьдесят, и производил поистине устрашающее впечатление.
Те смотрели на Чжао Хая с изрядной опаской и быстро сбились в кучу, все с настороженными лицами.
Тут из толпы вышел старик и, поклонившись Чжао Хаю, произнёс:
— Почтенный господин, это гора Мяньтан. Мы все — жители деревни Шэньцзяао у подножия горы Мяньтан.
Чжао Хай кивнул и, улыбнувшись старику, сказал:
— Здравствуй, почтенный. Я мастер растений, вышел на испытание. Я уже долго брожу по горам и не знаю, где нахожусь. Только что услышал крики диких кабанов и пришёл посмотреть. Скажи, можно мне зайти в вашу деревню пополнить припасы?
Старик, услышав это, взглянул на травинку — душу-объект над головой Чжао Хая — и тотчас ответил:
— Добро пожаловать, добро пожаловать! Оказать помощь господину — честь для нас, жителей Шэньцзяао.
Хотя в Государстве Души Тигра мастеров растений и притесняли, это касалось лишь высоких кругов. Для простых людей мастер растений оставался существом, которое надлежит уважать. Для них и мастер растений, и мастер-ремесленник — все были господами, дворянами.
Чжао Хай, услышав это, улыбнулся:
— Благодарю, почтенный. Эти два кабана ещё живы, я лишь оглушил их. Займитесь ими.
Старик, услышав это, понял, что Чжао Хай дарит им кабанов. В дикой природе существовало правило: чья добыча — того и трофей, другие не смеют отбирать. Потому хотя Чжао Хай и воспользовался их сетью, кабанов одолел именно он. Не подари он их, никто не посмел бы слова сказать.
Старик поклонился Чжао Хаю:
— Благодарю, господин. Прошу за мной.
Чжао Хай кивнул и пошёл за стариком. Тот подозвал одного человека и велел ему заняться кабанами.
Кроме трёх взрослых кабанов, были и поросята. Их не убили, а решили отвести в деревню, подрастить, а уж потом забить.
Охота выдалась богатой. Но старик не обращал на это внимания — он вёл Чжао Хая вперёд. А Чжао Хай, разговаривая со стариком, поглядывал на окрестные растения.
От старика Чжао Хай узнал, что гора Мяньтан — самая обычная вершина в десяти тысячах гор, а Шэньцзяао лежит в небольшой ложбине у её подножия. Место это можно назвать отрезанным от мира: чтобы добраться отсюда до ближайшего города, нужно перевалить через три хребта, дней пять идти до тракта, а от тракта ещё дня три до города.
Иными словами, от их деревни до внешнего города — не меньше восьми дней пути. Туда и обратно — больше полумесяца.
Впрочем, теперь Чжао Хай уже вошёл в десять тысяч гор. Земли здесь были именно такие: гор много, равнин мало, дорог почти нет. Потому чужакам и не удавалось вторгнуться в Государство Души Тигра. Дорог в десяти тысячах гор слишком мало, гор слишком много. В случае нападения извне жители Государства Души Тигра в кратчайший срок могли разрушить горные тропы, а затем атаковать врага из лесов.
Ведь люди здесь из поколения в поколение жили среди гор, и переходы через хребты были для них обычным делом. Потому в горной войне они были сильнее всех.
От места охоты до Шэньцзяао было недалеко. Пройдя чуть больше часа, они вышли из леса. Неподалёку за лесом открылась ложбина.
Ложбина была не слишком велика, и в ней приютилась деревушка. Дворов в ней было от силы несколько десятков, все — деревянные дома, разбросанные по ложбине. На пологих склонах росли посевы; все ровные участки, где можно было что-то посадить, тоже были засеяны.
Глядя на эту деревушку, затерянную среди гор, Чжао Хай невольно вздохнул. Способность человека выживать поистине велика. Такие места и вправду мало подходили для жизни: земли для обработки мало, сообщение неудобное. Здесь, сколько ни трудись круглый год, едва-едва прокормишься.
Старик провёл Чжао Хая в Шэньцзяао.
Увидев, что охотники вернулись с чужаком, жители деревни залюбопытствовали. А разглядев рост Чжао Хая, испугались. Женщины и дети попрятались в домах.
Чжао Хай ничего не мог с этим поделать. Тело у него было уже не то, что прежде. С его ростом и мышцами для простых людей он был что великан, что чудовище. Потому и прятались — дело обычное.
Старик же с тревогой поглядывал на Чжао Хая — боялся, что тот обидится. Увидев, что Чжао Хай не сердится, успокоился и негромко сказал:
— Господин, прошу за мной. Отдохнёте сегодня у нас?
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, идём.
Старик повёл его вперёд. Вскоре они подошли к большому деревянному дому. Дом был в три комнаты, выглядел внушительно.
Едва старик подошёл к дому, как из него вышла старуха. Увидев Чжао Хая, она тоже вздрогнула и обернулась к старику. Тот, глядя на неё, негромко произнёс:
— Этот почтенный мастер растений странствует по горам, забрёл к нам и заночует у нас. Приготовь господину поесть.
Старуха отозвалась и ушла.
Чжао Хай обернулся к старику:
— Почтенный, я с тобой так долго разговариваю, а всё не знаю, как тебя звать.
Старик улыбнулся:
— Господин слишком любезен. Меня зовут Шэнь. Все в Шэньцзяао носят фамилию Шэнь. Прошу в дом.
Чжао Хай кивнул и вошёл.
Комната оказалась небольшой гостиной — впрочем, гостиной её можно было назвать лишь условно: там стоял всего один стол, ничего особенного.
Старик усадил Чжао Хая и сам налил ему чаю. В таких местах чай был роскошью. Потому Чжао Хаю досталась только вода.
Впрочем, Чжао Хай не привередничал. Последние дни в глуши он пил воду, так что не обратил на это внимания.
Выпив чашу воды, Чжао Хай посмотрел на старика Шэня:
— Почтенный, вы с женой живёте одни? Дети не с вами?
Старик Шэнь улыбнулся:
— Скажу вам по правде, господин: в молодости я служил мелким управляющим в торговом караване за горами. Потом постарел и вернулся в Шэньцзяао. Но хозяин меня ценил и взял моих двух сыновей в караван. Теперь оба служат управляющими.
Чжао Хай кивнул:
— Вот оно что. Тогда поздравляю вас, почтенный.
Старик Шэнь с улыбкой замахал руками, но вид у него был довольный.
Чжао Хай, глядя на него, тоже слегка улыбнулся. Впрочем, он не придал этому значения и ещё немного поговорил со стариком.
Вскоре старуха Шэнь приготовила еду. В горах не было ничего особенного, но поскольку они охотники, мяса хватало. Правда, в основном вяленое, свежего почти не было.
Сегодня охотники вернулись с добычей, но её ещё не разделили, так что свежего мяса не было. Чжао Хай не привередничал — еды у него было немало. Хотя он убрал в пространство много животных, дичи по пути тоже хватало. А сейчас вяленое мясо с его особым вкусом пришлось ему по душе.
После еды старик приготовил Чжао Хаю комнату и уложил спать. Чжао Хай и вправду хотел выспаться, потому поблагодарил старика Шэня и пошёл в отведённую комнату.
Он проспал до темноты.
Выйдя из комнаты, он увидел, что старик Шэнь разделывает кусок мяса. Мясо было свежее, свиное — видимо, от сегодняшнего кабана.
Увидев Чжао Хая, старик тотчас поднялся:
— Господин, вы проснулись. Выпейте воды, ужин скоро будет.
Чжао Хай улыбнулся:
— Почтенный, не беспокойтесь, занимайтесь своим делом. Кстати, хочу спросить: есть ли в деревне что-то, чем я мог бы помочь? Особенно касательно растений?
Старик Шэнь подумал и ответил:
— Пожалуй, нет. Посевов у нас мало, и они не болеют. Просто земля такая, что урожай невысок. Но это не из-за растений, а из-за того, что земля в основном горная. Больше ничего нет.
Чжао Хай кивнул:
— Это хорошо. Если в деревне понадобится моя помощь, обязательно скажите. Мне неловко, что я вас потревожил, и я буду рад хоть чем-то отплатить.
Старик Шэнь поспешил поблагодарить.
Вскоре ужин был готов. Чжао Хай поел и пошёл спать.
Он хотел купить в деревне соли — хотя у него ещё оставалось немного, запасы подходили к концу, хватило бы на месяц. Но, увидев, как живёт деревня, Чжао Хай постыдился покупать. Шэньцзяао слишком далеко от города. Выбраться за покупками — целое дело. Забери он у них соль, деревне придётся снова идти в город. Туда и обратно — полмесяца. Слишком хлопотно. Потому Чжао Хай не стал и заикаться о соли, решив переночевать и утром уйти.
Он уже давно в горах. Хотя ночью его и охраняли животные, не всегда находилось хорошее место для сна. Сегодня он наконец оказался в деревне, и хоть кровать была маловата, Чжао Хаю было удобно. Он лёг рано и крепко заснул.
И среди ночи Чжао Хай вдруг резко проснулся.
Потому что выпущенные им мелкие насекомые подали сигнал — в деревне пожар.
Чжао Хай вскочил с постели, распахнул окно и выглянул. Вся деревня была объята морем огня.
Увидев это, у Чжао Хая упало сердце.
(Конец главы)