Командир Фэн заговорил с Чёрным Небесным Тигром так потому, что решил рискнуть.
В степи люди не слишком верны слову. Сегодня силён ты — я иду за тобой; завтра силён он — и тебя продадут без колебаний. Таков закон степи.
Но бывают и исключения — древние степные роды. Эти древние фамилии существуют в степи много лет, и когда-то они были могущественны. Они подобны большим родам, и их имена окружены почётом.
У таких благородных родов обычно есть беззаветно преданные последователи. Эти последователи, словно смертники, из поколения в поколение служат благородному роду, приумножая его славу.
Но у этих степных родов есть и своя беда — смена власти. Даже самый знатный род может прийти в упадок, особенно когда власть в степи ускользает из его рук.
Каждый новый властитель степи влечёт за собой падение множества старых родов. Таков закон — как в Государстве Души Сабли: когда к власти приходит новый род, многие другие терпят крах.
И всё же старые роды не лишены опоры. У них остаются самые верные слуги. Они либо скрываются вместе с ними под чужими именами, постепенно набирая силу и ожидая шанса вновь возвыситься; либо находят место, недосягаемое для степных владык, пускают корни и разрастаются.
В любом случае у старых родов глубокая вражда с нынешними властителями степи. При случае они непременно отомстят — и отомстят беспощадно.
По мнению командира Фэна, происхождение Чёрного Небесного Тигра было непростым. Иначе рядом с ним не было бы таких людей. Эти явно были смертниками, воспитанными знатным степным родом.
Знатный степной род, а в итоге — разбойник, да ещё и не самый сильный, а мелкий. Видно, как низко он пал. А падение это, вероятно, имело одну причину — гонения со стороны степных властей.
Именно поэтому командир Фэн решил рискнуть. Он прямо назвал себя и стал ждать реакции Чёрного Небесного Тигра. Если тот действительно враждовал с племенем Золотого Волка, он не упустит такую возможность.
Разумеется, командир Фэн шёл на риск не слепо.
На самом деле разбойникам великой пустыни всё равно, кто ты. Их интересует только выгода. Скажи им, что ты из Государства Души Меча, — если ты принесёшь достаточно выгоды, они станут тебе служить. Но если выгоды нет — можешь говорить что угодно, всё бесполезно.
Разбойники пустыни — самые безжалостные люди. Они как сама пустыня. В пустыне нет силы — и ты погибнешь, будешь поглощён песками. Разбойники таковы же. Неизвестно, пустыня сделала их безжалостными или они сделали пустыню такой.
Зная это, командир Фэн и заговорил с Чёрным Небесным Тигром. Он понимал: даже если у того нет вражды с племенем Золотого Волка, он не донесёт. А если и донесёт — ничего страшного: племя Золотого Волка не пошлёт войско в пустыню. Это вызвало бы отпор всех разбойников, которые решили бы, что племя использует это как предлог для нападения.
Чёрный Небесный Тигр, услышав слова командира Фэна, опешил. Затем с облегчением выдохнул:
— Так вот оно что — Сабельная гвардия Государства Души Сабли. Недаром. Не думал, что Государство Души Сабли и Государство Души Волка снова начали войну.
Командир Фэн взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Да. Мы тоже не ожидали. Но это неважно, верно? Эта война быстро не закончится. Государство Души Волка подготовилось основательно, а Государство Души Сабли благодаря нашему предупреждению тоже подготовилось. Для нас это хороший шанс.
Чёрный Небесный Тигр смотрел на командира Фэна, ожидая продолжения. Честно говоря, он уже заинтересовался. Но хотел услышать план.
Командир Фэн негромко произнёс:
— Сейчас нам нужно как можно скорее набрать силу. Когда станем сильны, сможем говорить с крупными разбойничьими шайками на равных. Тогда и расскажем им о положении в Государстве Души Волка. Как только все захотят идти на волков — это будет наш шанс.
Чёрный Небесный Тигр опешил, затем понял. Он взглянул на командира Фэна:
— Есть уверенность?
Командир Фэн негромко произнёс:
— Полной уверенности нет. Но если мы быстро станем сильными, то даже без крупных шаек сможем выступить. Сейчас Государство Души Волка бросило силы на войну, внутри страны оборона ослаблена. Это редчайший шанс, разве нет?
Чёрный Небесный Тигр кивнул. Затем, поняв, что командир Фэн хочет узнать его происхождение, он с долгим выдохом произнёс:
— Моя фамилия Ашили, зовут Ашили Хэйху.
Больше он ничего не сказал. Но командир Фэн сразу всё понял. Фамилия Ашили слишком известна в степи.
Ашили — одна из древнейших степных фамилий. А род Ашили носит ещё один титул — левый мудрый князь степи!
В степи, помимо владыки, называемого каганом, есть два высоких титула: левый мудрый князь и правый мудрый князь. Они помогают кагану управлять степью.
Каганы менялись, но места левого и правого мудрых князей неизменно занимали два рода. Левый мудрый князь — род Ашили, правый — род Барсы.
Эти титулы лишь звучат как вторые после кагана. На деле оба рода очень сильны. И поскольку изначально они были определены как левый и правый мудрые князья, они не могли претендовать на место кагана. К тому же любой властитель степи нуждался в их поддержке для управления. Потому эти два рода веками оставались левым и правым мудрыми князьями, и их положение было очень почётным.
Раз Чёрный Небесный Тигр носит фамилию Ашили, он из рода Ашили — рода левого мудрого князя.
Но нынешний левый мудрый князь тоже из Ашили, кажется, его зовут Ашили Куанши.
Ашили Хэйху, видя недоумение командира Фэна, с долгим выдохом произнёс:
— Ашили Куанши — мой младший брат. Он позор рода Ашили. Нас уже признали наследником. А Куанши был своенравен, жесток и лишён милосердия. В роду его не любили. Но он сговорился с каганом и во время нашего жертвоприношения небу внезапно напал с войском. Большинство родичей погибли, защищая меня. Я спасся лишь благодаря верной Чёрной тигровой армии, бежал из степи в пустыню. Вскоре после этого я узнал, что Куанши стал левым мудрым князем. Не думал, что ради титула он поднимет руку на род.
Тут лицо Ашили Хэйху исказилось от боли.
Не успел командир Фэн что-то сказать, как Ашили Хэйху продолжил:
— Куанши в детстве был очень ко мне привязан. Я рос слабым, а он, на два года младше, был крепок. Он всегда заступался за меня. Если другие дети меня обижали, он вступался. Потом я вырос, окреп, а наши отношения стали хуже. Но я не думал, что он способен на такое. Как он мог? Он запятнал имя Ашили!
В конце Ашили Хэйху уже кипел от гнева.
Командир Фэн взглянул на него и вздохнул, поражаясь его наивности.
Хотя командир Фэн был всего лишь командиром малого отряда, он происходил из Сабельной гвардии, личной гвардии императорского рода. Он знал о делах императорского двора больше других. Потому понимал, насколько грязным, уродливым и кровавым может быть императорский род под золотой внешностью. И всё из-за одного — власти!
Человек, одержимый властью, перестаёт быть человеком. Он становится зверем, жадным зверем. Для него больше нет родных, нет родственных чувств. Все, кто стоит на пути, — враги, пища. Он уничтожит их любыми средствами.
Но, к сожалению, Ашили Хэйху тогда этого не понимал. Он думал, что Ашили Куанши, узнавший, что такое власть, остался тем же братом, что заступался за него. Он не думал, что в глазах Куанши он давно уже не брат, а враг — соперник в борьбе за место левого мудрого князя.
Именно его наивность погубила и его, и род Ашили. Теперь он здесь, мелкий разбойник. А Ашили Куанши — почтенный левый мудрый князь степи.
Командир Фэн взглянул на Ашили Хэйху:
— Что, хочешь вернуться и отомстить? Вернуть потерянное? Возродить былую славу рода Ашили?
Ашили Хэйху посмотрел на командира Фэна и негромко произнёс:
— Конечно, хочу. Но я знаю, что сейчас это невозможно. Я согласен помогать тебе изо всех сил. Но ты не должен раскрывать моё истинное происхождение. То есть не используй имя рода Ашили.
(Конец главы)