Видя, что все молчат, командир Фэн невольно нахмурился. Он обвёл взглядом собравшихся и негромко произнёс:
— Говорите спокойно, не стесняйтесь. Так или иначе, племя Абахай теперь стало тигром, что преградил нам дорогу. Надо придумать, как этого тигра убрать.
Все кивнули. Они понимали, что командир Фэн прав. Племя Абахай и вправду было тигром на пути, и всё зависело лишь от того, как с ним поступить.
Чёрный Небесный Тигр подумал и негромко произнёс:
— Сейчас у племени Абахай около восьмидесяти тысяч лучников. Судя по тому, сколько обычно степь выставляет на войну, на этот раз Абахай отправит тысяч шестьдесят. Значит, боеспособных мужчин у них осталось около двадцати тысяч, а то и меньше.
Он сделал паузу и продолжил:
— Разумеется, я имею в виду мужчин от шестнадцати до сорока пяти. Те, кому меньше шестнадцати или больше сорока пяти, не в счёт, женщины тоже. Но и этих людей недооценивать нельзя. В степи мужчины растут в седле. Лет в двенадцать мальчишка уже считается воином. После сорока пяти боевая сила, конечно, слабеет, но не слишком. Обычно она держится примерно до пятидесяти пяти, а уж потом идёт резкий спад. И в таком племени, как Абахай, непременно найдётся мастер, что сидит во главе. Так что лобовая атака лёгкой не будет. Нам, возможно, придётся столкнуться с куда большими силами, чем мы думаем, — пожалуй, даже с большими, чем у нас сейчас. Потому к Абахай стоит подходить осмотрительно.
Все снова кивнули.
Сейчас почти все в шатре знали, кто такой Чёрный Небесный Тигр, и потому его слова принимали охотно. В конце концов, из всех собравшихся только он по-настоящему знал степь.
Командир Фэн тоже кивнул и, взглянув на Чёрного Небесного Тигра, спросил:
— И что ты предлагаешь? Обойти?
Чёрный Небесный Тигр подумал и произнёс:
— Если бы удалось обойти — это было бы лучше всего. Но, по-моему, это нелегко.
— Не нелегко, а вовсе невозможно, — вдруг вмешался Чжао Хай, до этого молчавший.
Он сразу отверг слова Чёрного Небесного Тигра, и это всех несколько удивило. Чёрный Небесный Тигр тоже с недоумением посмотрел на Чжао Хая.
Командир Фэн взглянул на Чжао Хая и кивнул ему.
Чжао Хай продолжил:
— Сегодня Батэр сказал мне одну вещь: племя Абахай изначально жило не здесь, а неизвестно когда переселилось. Сначала я не понимал, но теперь, после слов брата Тигра, мне всё стало ясно. Абахай, скорее всего, нарочно перевели сюда люди Золотого Волка — чтобы прикрыть его фланг. От нас до Золотого Волка не так далеко, и это самый короткий путь от Великой пустыни к Золотому Волку. Не знать об этом Золотой Волк не мог. И не мог он не знать, насколько дерзки песчаные разбойники. Он тоже должен был подумать, что они могут напасть, пока он воюет с Саблей. Но обстоятельства сложились так, что Золотой Волк вынужден был отправить войско. И тогда ему нужно было позаботиться о сохранности своей Старой ставки. О судьбе других племён он вовсе не думал. Больше того, он, возможно, хотел руками разбойников ослабить соседей — так его власть будет крепче. Потому перед походом на Саблю он вполне мог перевести Абахай сюда и перекрыть кратчайшую дорогу от пустыни к Старой ставке Золотого Волка. Если мы пойдём в обход, Золотой Волк и Абахай смогут зажать нас с двух сторон. Тогда мы окажемся между молотом и наковальней, и станет только хуже.
Пока Чжао Хай говорил, все не переставая кивали.
Его рассуждение было стройным и хорошо учитывало образ мыслей Золотого Волка, этого владыки степи. Собравшиеся не были глупцами и считали, что такая возможность весьма вероятна.
Чёрный Небесный Тигр кивнул:
— Хэцао всё разложил верно. Судя по тому, как действует Золотой Волк, он вполне способен на такое. Абахай в последние годы быстро растёт, а люди там от природы воинственны. Если дать им и дальше развиваться, они могут угрожать владычеству Золотого Волка. Так что ослабить Абахай — вполне в его духе.
Командир Фэн кивнул:
— Выходит, обойти теперь невозможно. Остаётся только убрать Абахай с дороги, иначе нам не создать угрозы для Золотого Волка. Так?
Все дружно кивнули.
Командир Фэн хлопнул ладонью по столу и произнёс:
— Тогда чего тут думать? Делаем! Если не разобьём их, цели не достигнем. К тому же, не грабя такие большие племена, где нам ещё разбогатеть? Решено — сначала уничтожим Абахай!
Услышав это, Чёрный Небесный Тигр и остальные сперва опешили, а потом дружно расхохотались.
Командир Фэн впервые показал себя с такой стороны, и всем он стал как-то ближе. Разумеется, ещё и потому, что дело наконец решилось и у всех отлегло от сердца.
Общий настрой был задан, оставалось решить, как именно нападать.
Командир Фэн обвёл всех взглядом и, глубоко вздохнув, заговорил:
— Раз решили нападать, не будем думать о другом. Драться придётся, и теперь вопрос лишь в том, как именно. Скажу честно: у меня самого сейчас нет хорошего плана. Я хоть и военный, но в таких крупных сражениях не участвовал. Теперь всё зависит от ваших идей. Феникс, говори первой — ты ведь из семьи военачальника. Тигр, ты тоже не отсиживайся, высказывайся.
Огненный Феникс кивнула и негромко произнесла:
— Раз уж драться, надо решить бой в кратчайший срок. Здесь всё-таки степь, и мы пока не знаем, как идут дела у десяти других шаек. Если они продвигаются слишком медленно, а мы затянем наступление, у Абахай будет время позвать на помощь. Тогда станет только хуже. А что до того, как именно бить, тут, думаю, Тигр скажет лучше меня. Он степняк. Способ ведения боя в степи ведь отличается от того, что принят в десяти тысячах гор.
Все кивнули.
Чёрный Небесный Тигр больше не стал отказываться и заговорил:
— Бой в степи, если разобраться, устроен просто. Из-за здешнего рельефа иначе нападать и не получится — только в лоб. К тому же у лагеря Абахай нет крепостных стен, только деревянный частокол. Так что прорваться не так уж трудно. Сложнее то, что будет потом. Лагерь на несколько сотен тысяч человек — это немало. Захватить его в короткий срок непросто. Потому надо чётко разделиться: пойдём несколькими путями и в кратчайшее время рассечём лагерь на части, а потом зачистим каждую. И всё время нужно быть настороже. Люди Абахай очень воинственны, так что никого из них нельзя щадить.
Все снова кивнули.
Командир Фэн оглядел остальных:
— Ещё есть что сказать?
Чжао Хай обвёл всех взглядом и заговорил:
— Командир, позвольте мне быть авангардом. Мои приёмы боя лучше всего подходят для прорыва. Так что авангард должен возглавить я. А сестре Феникс пока не стоит вступать в дело. Как сказал брат Тигр, в таком большом племени, как Абахай, непременно найдётся мастер. Вот когда он появится, тогда и придёт черёд сестры Феникс. И ещё: действовать надо быстро. Сейчас нас отделяет от Абахай около ста ли. Расстояние это только кажется немалым, но если Абахай выпустит летающего орла или другого разведывательного зверя, нас быстро обнаружат. Тогда преимущество внезапности исчезнет. Потому предлагаю немедленно начать подготовку. Разделим пятьдесят тысяч на десять отрядов по пять тысяч. Я поведу один такой отряд в авангарде и ударю первым. Лучше всего, чтобы те, кто пойдёт со мной, надели тяжёлые доспехи, а всех коней связали верёвками. Когда мы прорвём вражеский лагерь, вы ударите все разом и в кратчайший срок рассечёте и уничтожите врага по частям!
Услышав это, все опешили.
А командир Фэн, не говоря больше ни слова, громко приказал:
— Слышали, что сказал Хэцао? Действуем! Отобрать пять тысяч лучших воинов, выдать им лучшие доспехи и боевые сабли, связать их коней и идти со мной? Нет — с Хэцао в авангарде! Остальные готовятся каждый по своему!
Все с грохотом отозвались и бросились вон из шатра.
Чжао Хай тоже хотел выйти, но командир Фэн окликнул его.
Он взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Хэцао, хоть этот поход и очень важен, твоя жизнь важнее. Если будет опасность, помни: главное — сохранить себе жизнь.
Чжао Хай посмотрел на командира Фэна и чуть улыбнулся:
— Не тревожьтесь, командир. Тот, кто сможет отнять у меня жизнь, ещё не родился. Будьте спокойны.
Командир Фэн с беспомощной усмешкой покачал головой:
— Ах ты… Ладно, иди готовься.
Чжао Хай отозвался и вышел.
Вскоре он подошёл к Баньчжу. Ласково погладив коня по шее, он негромко произнёс:
— Друг, сегодня тот день, когда мы удивим мир. Готовься.
Баньчжу громко фыркнул, будто отвечая Чжао Хаю.
И действительно, он отвечал ему. Просто кроме Чжао Хая этого не понимал никто.
Вскоре все были готовы.
Те, кому предстояло идти с Чжао Хаем в атаку, тоже изготовились. Это были сильнейшие из пятидесяти тысяч. На них были лучшие доспехи, в руках — лучшее оружие. Их коней связали верёвками. Все стояли и молча смотрели на Чжао Хая, который тихо гладил коня по шее.
А позади них уже построились командир Фэн и остальные.
Все сидели в седлах, и все взгляды были устремлены на Чжао Хая.
Чжао Хай обернулся, окинул всех взглядом и чуть улыбнулся:
— Братья, за мной! Прорвём вражеский строй! Панмао, подать знамя!
С этими словами он вскочил в седло.
Тут подбежал раскрасневшийся Панмао. В руках он держал большое знамя. На нём был изображён грозный тигр!
(Конец главы)