Хэцао со спокойным лицом вошёл в горы Изумрудной Яшмы.
Он уже решил: с сегодняшнего дня и на несколько лет вперёд, если только не возникнет нужда пополнить припасы, он не станет намеренно искать общества людей. В конце концов, на этот раз он вышел в основном для суровой практики, и ему ещё многому предстояло научиться.
Но войдя в горы, Хэцао почувствовал куда больше спокойствия. Ведь родные уже согласились переехать к семье Ху. Он также велел деревенским передать Тянь Ню, чтобы тот сообщил семье Ху о необходимости прислать людей за его семьёй.
Тянь Чжу и Тянь Чжуан согласились перебраться к семье Ху отчасти ради Хэцао, а отчасти ради ещё не родившегося ребёнка. Пока неизвестно, мальчик это или девочка, но в любом случае жить в семье Ху лучше, чем в деревне. Там ребёнок сможет получить лучшее образование.
Говорят, когда у человека появляется ребёнок, он начинает жить ради ребёнка. Это правда. Прежде семья Тянь жила ради Хэцао, но теперь в этом не было нужды — о Хэцао можно было не беспокоиться. Потому все их помыслы обратились к ещё не рождённому малышу. Именно поэтому семья Тянь так легко согласилась на переезд.
Передать весть семье Ху и дождаться, пока те пришлют людей, требовало немало времени. И это как раз было на руку Хэцао. Ведь его мать скоро должна была родить. Когда прибудут люди из семьи Ху, она уже разрешится от бремени и сможет отправиться в дальний путь. Тогда ему будет спокойнее уходить.
Уладив семейные дела, Хэцао мог наконец приступить к испытанию в горах Изумрудной Яшмы.
Горы Изумрудной Яшмы и вправду огромны. Если идти вглубь, через бескрайние леса, можно добраться до десяти тысяч гор. А там уже начинаются земли Государства Души Тигра. Можно сказать, что горы Изумрудной Яшмы — это проход, ведущий к десяти тысячам гор, или что они являются внешним хребтом десяти тысяч гор.
Но мало кто решался идти через горы Изумрудной Яшмы к десяти тысячам гор. И люди из десяти тысяч гор тоже не рисковали идти через горы Изумрудной Яшмы на земли Государства Души Сабли. Не то чтобы не хотели — не смели. Говорят, на пути от гор Изумрудной Яшмы до десяти тысяч гор нужно миновать десять смертельно опасных мест. Каждое из них может стоить жизни, а уж десять — тем более.
Но что это за десять опасных мест, никто не знал. Все, кто пытался пройти через горы Изумрудной Яшмы к десяти тысячам гор, погибли. Никто не вернулся живым. Именно поэтому никто не ходил этим путём.
Хэцао на этот раз и вправду хотел добраться до десяти тысяч гор. Но он не собирался лезть напролом — просто сделал это одной из целей своего испытания. Дойдёт, докуда сможет.
Он осмелился на это потому, что считал свои силы достаточными. Теперь у него были железно-нитевая трава и каменное молот-дерево. А боевая мощь каменного молот-дерева после слияния с ним была поистине грозной. К тому же он был мастером растений и не боялся ядов. Потому и решился.
На этот раз Хэцао взял из деревни много соли, а также несколько огнив. С солью и огнивом он мог долго выживать в дикой местности.
На самом деле для мастера растений, если есть соль, можно долго жить в глуши. Человек не может обходиться без соли — этого никто не выдержит. Потому соль — первое, что нужно для выживания в дикой природе.
Хэцао шёл вперёд и продолжал изучать человеко-растительное слияние. Теперь с железно-нитевой травой он продвинулся далеко. Ведь он знал метод слияния. Проблема была лишь в том, что трава впервые проходила через это, и потому взаимодействие ещё хромало. Стоит решить эту проблему — и сливаться станет легко.
Хэцао уже пять дней как вошёл в горы Изумрудной Яшмы. Все эти пять дней он шёл вперёд. Теперь он углубился настолько, что обычные люди сюда уже не заходили.
Хэцао огляделся. Вокруг была чаща, буйная растительность, место оказалось отличным. При виде этого Хэцао мысленно потянулся и выпустил маленького шерстистого слона.
Едва оказавшись на свободе, слонёнок принялся носиться вокруг Хэцао. Он уже привык к такой жизни. Хотя в пространстве души-объекта было удобно, побегать и размяться снаружи он тоже любил.
Хэцао смотрел на слонёнка и слегка улыбался. Затем он велел слонёнку следить за округой, чтобы никто не помешал. После этого он сел на землю.
Затем на нём вспыхнул свет — появилась Защита растений. После этого Хэцао начал последний этап человеко-растительного слияния с железно-нитевой травой.
Последний этап слияния заключался в том, чтобы психическая сила Хэцао вошла в железно-нитевую траву, вытеснила её собственную психическую силу и позволила им двоим обладать одной психической силой. Затем, с помощью природной энергии, трава и Хэцао могли соединиться. Это и есть человеко-растительное слияние.
Кажется, всё просто, но мало кто на это способен. Ведь заменить психическую силу растения своей почти невозможно. Особенно у такого растения, как железно-нитевая трава. Она невероятно сильна, и её сознание подобно человеческому. Заменить её психическую силу, пусть даже временно, для растения очень опасно. Оно боится, что ты вдруг совершишь захват тела и не захочешь возвращать его.
Доверие. Растениям обычно трудно полностью довериться человеку. Именно поэтому для человеко-растительного слияния первое требование — наличие Защиты растений. Ведь мастер растений с Защитой растений легче всего завоёвывает доверие растения.
У Хэцао с этим не было проблем. Железно-нитевая трава давно ему доверяла. Прежние неудачи были не из-за доверия, а из-за того, что трава ещё не приспособилась. Теперь она приспособилась, и Хэцао решил совершить слияние.
Психическая сила Хэцао медленно проникла в тело железно-нитевой травы. А её собственная психическая сила постепенно погрузилась в сон. Вскоре психическая сила Хэцао слилась с травой воедино. Хэцао почувствовал, что стал с ней одним целым.
Затем он открыл глаза. В следующий миг на его теле появились листья, похожие на клинки. Они покрыли его, словно доспех.
И это был не один слой, а несколько. Хэцао прекрасно знал: пусть эти листья и неприметны, все они — листья железно-нитевой травы, с невероятно прочной защитой и остротой.
Затем Хэцао мысленно потянулся, и всё его тело словно превратилось в свернувшегося ежа. Листья железно-нитевой травы встали дыбом. И вовсе не для красоты — каждый из них был смертоносным. Теперь Хэцао и вправду стал похож на ежа.
Но затем он мысленно потянулся, и листья опали. А после начали подниматься один за другим, словно из любой части его тела мог вырасти клинок.
И это было ещё не всё. Хэцао припал к земле, и листья сами встали, а затем начали колыхаться, как чешуя. Он мог ползти по земле с невероятной скоростью. Это оказалось полной неожиданностью.
К тому же такой способ передвижения позволял легко менять направление. Хэцао мог без труда поворачивать и двигался очень быстро.
Но затем он поднялся. Оглядевшись, он вдруг двинулся и ушёл прямо в землю. Вскоре Хэцао исчез. На том месте осталась лишь неприметная дыра. Через некоторое время он вынырнул из земли в другом месте. И на нём не было ни пылинки.
Затем листья опали, и показался сам Хэцао.
На его лице была радость. Он не ожидал, что слияние с железно-нитевой травой окажется даже более гладким, чем с каменным молот-деревом. Это его удивило.
Но он знал, что обязан этим своей природной энергии. Его природная энергия с самого начала была создана по образу железно-нитевой травы. Она даже несла в себе клинковые листья. Потому при слиянии с травой её мощь, похоже, возросла.
Теперь, слившись с травой, он получил и её способности. Он мог защищаться листьями и атаковать ими. Он мог двигаться, как трава, и так же естественно уходить под землю. Пусть скорость погружения и передвижения под землёй была чуть ниже, чем у самой травы, но способность у него появилась. И он верил, что со временем научится двигаться под землёй быстрее.
Это было радостное открытие.
В целом человеко-растительным слиянием Хэцао остался доволен. У него появилось ещё одно средство для атаки.
Но одновременно он понял, что прежде недооценивал слияние. Недаром Король Молота некогда властвовал над миром с его помощью. Главное же — он, похоже, ещё не до конца постиг слияние с каменным молот-деревом.
Каменное молот-дерево само по себе было одним из сильнейших демонизированных растений. Иначе его бы не объединились уничтожить все на континенте. Ведь когда оно впадало в ярость, оно было поистине ужасно.
А это каменное молот-дерево принадлежало самому Королю Молота — оно было настоящим духом. У обычных каменных молот-деревьев вырастает два молота, у самых сильных — четыре, и это уже предел. А у этого было восемь молотов. Уже это говорило о его мощи.
К тому же в бою с отрядом обладателя души меча оно сослужило огромную службу. Оно даже умело командовать мутировавшими растениями. Это поистине поражало.
А Хэцао, похоже, уделял каменному молот-дереву слишком мало внимания и не раскрыл его силы. Теперь появилось время, и он решил изучить его как следует.
Снова слившись с каменным молот-деревом, Хэцао обнаружил, что совместимость с ним повысилась, и боевая мощь тоже возросла. Но никаких особых способностей он не заметил. По крайней мере, в отличие от умения железно-нитевой травы уходить под землю, у каменного молот-дерева он ничего подобного не ощутил.
Изучал он его долго, но так ничего и не нашёл. В конце концов пришлось оставить это.
Затем он ещё немного потренировал Восемь методов каменного молота и достал те несколько оружий. Возможно, из-за того, что они недолго пробыли в пространстве души-объекта, изменения были невелики — лишь узоры на клинках слегка переменились, но пока незаметно. Хэцао не мог разобрать, что именно изменилось.
Закончив с этим, он подозвал слонёнка.
Слонёнок был очень привязан к Хэцао. Он подбежал и принялся тереться хоботом о его тело, всячески выказывая ласку.
Хэцао смотрел на него и радовался. Слонёнок казался ему ребёнком. С ним было легко и спокойно. Иногда он выпускал слонёнка и разговаривал с ним. Тот мог только слушать, но Хэцао говорил с удовольствием.
Поиграв со слонёнком, Хэцао убрал его в пространство. И его психическая сила тоже вошла туда.
Вдруг он заметил, что слонёнок, кажется, играет с каменным молот-деревом. Сначала он не придал этому значения, но внезапно у него возникла мысль: а что, если попробовать человеко-растительное слияние со слонёнком?
Эта мысль не давала ему покоя. Он знал, что слонёнок — животное, а не растение. Но ему хотелось попробовать.
Решено — сделано. Хэцао мысленно выпустил железно-нитевую траву и велел ей охранять округу. Затем он начал общаться со слонёнком.
Хэцао давно заметил, что общаться со слонёнком не так просто, как с растениями. Он не мог говорить с ним, как с человеком. В основном говорил он сам, а слонёнок лишь издавал звуки или выражал чувства мимикой, взглядом, движениями. В таких условиях завоевать его абсолютное доверие было трудно. Ведь Защита растений на слонёнка не действовала.
И всё же Хэцао хотел попробовать. Раз слонёнок питался природной энергией, значит, он мог её поглощать. Тогда, даже если во время испытания что-то пойдёт не так, слонёнок не пострадает.
Именно поэтому Хэцао и решил попробовать. Если получится, у него появится новая способность; если нет — большой потери не будет.
(Конец главы)