В небе проносились летающие машины, снуя между многослойными небоскрёбами. Эти здания вздымались к облакам, а самые высокие почти уходили в их глубину, образуя лес из стали и формаций. По земле время от времени проползали огромные машины, а прохожих почти не было. Изредка мелькала одна-две фигуры, и все они спешили так, словно даже мгновенная задержка была непозволительной роскошью.
Это была картина, которая должна была бы появиться в научно-фантастическом фильме.
Но здесь находилась столица мира Хуан — Город Орудий.
Народ Хуан назвал свою столицу «Городом Орудий» не по прихоти. Когда-то, скитаясь в этом мире, они после долгих раздумий поняли одну истину: если культивировать по обычным методам культиваторов и тягаться с ними, народ Хуан неизбежно проиграет. Основой их существования всегда были магические инструменты — самые разные. Потому они вложили все силы в формации и магические инструменты. И результат оказался поразительным. Магические инструменты помогли народу Хуан закрепиться в этом мире, дали им силы сражаться с Миром Бога Войны, а со временем они даже начали теснить его.
Именно из-за этой почти фанатичной преданности кузнечному делу развитие народа Хуан в последние годы зиждилось на кузнечном искусстве. Люди передвигались на летающих машинах, в домах их окружали всевозможные магические инструменты, всюду царило удобство. Если обычный мир культивации — это картина тушью, то мир Хуан — реалистичное полотно научной фантастики, стиль совершенно иной.
Чжао Хай бывал в плоскостях, где технология и формации сочетались превосходно, но мир Хуан отличался от всех. Здесь почти не увидишь людей, летающих по небу. Это место больше походило на чисто технологическую плоскость. Так оно и было. Сила жителей мира Хуан невелика: они культивировали, но культивация была для них не главным, а лишь вспомогательным. За все эти годы никто в мире Хуан не вознёсся. Ведь они не могли, облачившись в мех, пробить пространственный барьер, потому и вознесение было им недоступно.
Но народ Хуан не унывал. Они верили, что их путь верен и лучше всего подходит им. Они верили: стоит идти этим путём — и рано или поздно они вознесутся. И не обычным образом — они вознесутся на больших магических инструментах, а то и вознесут вместе с собой целую плоскость. Такова была мечта народа Хуан.
В Городе Орудий стояло одно знаковое здание. Возможно, не самое высокое, но уж точно самое причудливое. И всё же это здание было центром Города Орудий и средоточием власти всего мира Хуан.
Оно было целиком отлито из металла и походило не на здание, а на большой магический инструмент. А главная его особенность — оно напоминало руины.
Да, это здание выглядело как руины — крепость-руины.
Центр власти народа Хуан внешне был поразительно похож на крепость-руины. Взгляни на него Чжао Хай мельком — он, пожалуй, и вправду принял бы его за крепость-руины. Народ Хуан построил его так, чтобы сородичи помнили свой дом, помнили крепость-руины, помнили Пустотный мир.
Это здание, столь похожее на крепость-руины, называлось «Предковое Орудие».
Что именно означали эти два слова, никто не мог сказать точно. Одни говорили, что это первое здание, возведённое народом Хуан в мире Хуан, и первый магический инструмент, потому и «Предковое Орудие»; другие — что название пошло от крепости-руин. Но как бы там ни было, ныне Предковое Орудие было центром власти народа Хуан.
Внутри Предкового Орудия, в одном из залов для совещаний, сидело множество людей народа Хуан.
Их одеяния совершенно отличались от одежд Ци Мо и его людей. На них были просторные халаты из превосходной ткани, в которых, должно быть, было очень удобно. На деле такие халаты в мире Хуан считались известной роскошью: их ткали из шерсти зверя яма. Эта одежда была легка как пух, на ощупь мягка, словно кожа младенца, и необычайно удобна.
У этих людей в мире Хуан была лишь одна должность — старейшина.
Должность звучала обыденно, но эти люди были не простыми. Они были старейшинами Совета старейшин. Впрочем, считать их обычными членами совета было бы ошибкой. У них была и другая роль: представители великих родов народа Хуан.
Да, именно представители. Они не были главами родов, но были беззаветно преданы своим родам. Они добивались для своих родов наибольшей выгоды. Главе рода вовсе не обязательно носить какой-то титул — в этом нет нужды. Чаще всего достаточно выставить представителя.
У народа Хуан был вождь, но ныне этот вождь превратился в орудие: его почти никто не слушал. Весь народ Хуан контролировался Советом старейшин, то есть великими родами. Потому люди в этой комнате и были настоящими правителями народа Хуан.
В зале сидело восемнадцать старейшин. Они представляли восемнадцать сильнейших родов народа Хуан, а также всё управление народа Хуан.
Тут один из культиваторов в зале заговорил:
— Весть, что прислал Ци Мо, вы все, думаю, знаете. Говорите, какие у кого мысли.
Те переглянулись и не спешили отвечать. Тот старейшина, что заговорил первым, тоже прикрыл глаза и, казалось, больше не собирался ничего говорить. В зале воцарилась тишина.
Спустя долгое время один из старейшин заговорил:
— Чжао Хай называет себя выходцем из Пустотного мира и говорит, что уничтожил Мир Бога Войны. Но кроме магических инструментов Мира Бога Войны у него нет иных доказательств. Выходец ли он из Пустотного мира, уничтожил ли он Мир Бога Войны — это ещё вопрос. Я считаю, нужно сперва как следует проверить Чжао Хая.
Услышав это, остальные старейшины кивнули.
Другой старейшина заговорил:
— Верно, Юйтин прав. Нам следует как следует проверить Чжао Хая. Он говорит, что его кровь происходит из Пустотного мира, — кто знает, правда ли это? А если это заговор Мира Бога Войны? Мир Бога Войны столько лет воевал с нами и никак не мог взять верх. Теперь мы его тесним. Но не забывайте: Мир Бога Войны — чисто культиваторский мир. В мире культиваторов всегда есть много такого, чего мы не понимаем. Потому я считаю: нужно как следует проверить Чжао Хая, а лучше — попасть в Мир Бога Войны и посмотреть, правду ли он говорит.
Остальные старейшины снова кивнули.
Ещё один старейшина заговорил:
— Ли Сы прав. Сейчас наша единственная проблема — мы не можем подтвердить личность Чжао Хая. Лишь подтвердив её, можно думать о дальнейшем.
Остальные тоже кивнули.
Тут заговорил тот старейшина, что начал первым:
— Лю Сюань прав. Думаю, поручим это дело Ци Мо. Пусть Ци Мо пообщается с Чжао Хаем и попробует вместе с ним попасть в Мир Бога Войны. Если Чжао Хай согласится, пусть сходит и посмотрит, правда ли тот уничтожил Мир Бога Войны.
Услышав это, у всех в глазах сверкнул огонёк. Но никто не сказал ни слова — лишь кивнули в знак согласия.
На деле все всё прекрасно понимали. Заговоривший старейшина тоже носил фамилию Ци — его звали Ци Хуань, и он был представителем рода Ци. А род Ци был сильнейшим родом народа Хуан.
Строго говоря, Ци Мо тоже принадлежал к роду Ци. Но он был побочным сыном, к тому же его отца давно исключили из рода. Ныне в родословной рода Ци имени Ци Мо не было. Можно было считать его членом рода Ци, а можно и не считать.
После исключения из рода отец Ци Мо жил в крайней бедности, позже заболел от непосильного труда и погиб. А Ци Мо пошёл в армию и от простого солдата шаг за шагом дошёл до нынешнего положения. Когда Ци Мо возвысился, род Ци захотел вернуть его, но Ци Мо отказался. Потому отношения Ци Мо с родом Ци были скверными — хуже, чем с другими родами. Род Ци всё время пытался сместить Ци Мо с поста командующего Пятым корпусом, но безуспешно.
Ци Мо не зря прошёл свой путь. От простого солдата он поднялся наверх, и путь этот был ярок. В армии народа Хуан он пользовался большим уважением. К тому же он много лет служил в Пятом корпусе, а Пятый корпус был тем, где продвижение шло медленнее всего. Это незримо создало огромное противоречие между людьми Пятого корпуса и верхушкой народа Хуан. Если бы Ци Мо ни с того ни с сего сместили с поста командующего Пятым корпусом, никто в корпусе не смирился бы, и в армии начались бы волнения. Потому род Ци, желая убрать Ци Мо, ничего не мог сделать.
А на сей раз приказ Ци Хуаня хоть и выглядел безупречным, на деле таил большую проблему — правду ли говорит Чжао Хай.
Правду ли говорит Чжао Хай или нет, но контакт Ци Мо с ним и поход в Мир Бога Войны не сулили Ци Мо ничего хорошего.
Даже если Чжао Хай говорит правду и действительно уничтожил Мир Бога Войны, тот стал его. В таком случае, не подумает ли Чжао Хай, что Ци Мо хочет захватить Мир Бога Войны, если тот заявит о желании туда попасть? А если Чжао Хай в гневе убьёт его — что тогда?
Если же Чжао Хай лжёт и в Мире Бога Войны всё в порядке, а это лишь заговор против народа Хуан, то поход Ци Мо туда равносилен смерти — он наверняка не вернётся. Тогда место командующего Пятым корпусом освободится. Род Ци сможет убрать бельмо с глаза. При удачном раскладе Пятый корпус, возможно, перейдёт под контроль рода Ци.
Впрочем, остальные старейшины тоже не были глупцами. Когда Ци Хуань отдал этот приказ, они уже поняли его замысел. И у них уже созрел свой план.
(Конец главы)