Впрочем, у того обладателя души оружия всё же хватило совести: перед уходом он окликнул тех мастеров растений и лишь затем повёл людей в погоню. Мастера растений не придали этому значения. Они верили в свои силы, тем более что до этого и вправду ощутили лишь того чужого мастера растений, а других не заметили.
Мастера растений направились туда, куда ушёл Хэцао. Едва они вошли в кольцо, устроенное Лю Юаньгуном и его людьми, как те внезапно ударили. Несколько полос сабельной ци метнулись вперёд. Не успели мастера растений понять, что происходит, как шестеро из них уже были мертвы.
Четверо оставшихся мастеров растений растерялись. Только они собрались дать отпор, как окружающие деревья вдруг ожили. Ветви, словно стальные плети, хлестнули в их сторону.
Мастера растений хотели отскочить, но обнаружили, что не могут двинуть ногами. Не успели они опустить взгляд, как ветви уже обрушились на них. Это были толстые, тяжёлые ветви — один удар, и все четверо получили тяжёлые раны.
Они оказались не робкого десятка и сразу сообразили, что делать: выхватили пригоршню мутировавших семян и швырнули их, надеясь пробудить их и получить подмогу. Но такой возможности им уже не дали. Лю Юаньгун и остальные опомнились, и несколько полос сабельной ци вновь устремились к ним.
Мастера растений, скованные в движениях и тяжело раненые, не могли уклониться от этой атаки. Сабельная ци на месте оборвала их жизни.
Лишь тогда Лю Юаньгун и его люди спрыгнули с деревьев. Но все они немного растерянно смотрели на десять тел на земле. Они и вправду не ожидали, что так легко прикончат десять мастеров растений.
В этот миг раздался голос Хэцао:
— Дядя Лю, быстро, собирайте вещи, уходим.
Лю Юаньгун тотчас отозвался:
— Живо, обыщите их. Посмотрите, не принесли ли эти типы чего-нибудь полезного. Если есть — всё вытащите. Нам вещи мастеров растений ни к чему, а Хэцао пригодятся. Быстрее!
Остальные откликнулись и принялись обыскивать тела. Вскоре у мастеров растений вытащили всё, что у них было.
Глядя на их проворство, Хэцао невольно опешил. Он хотел было сказать, что эти вещи ему не нужны, но, взглянув на Лю Юаньгуна и остальных, проглотил слова.
Только что, уводя мастеров растений за собой, он выпустил железно-нитевую траву и заставил её пошуметь неподалёку. Пусть враги решат, будто они отвлекают внимание и убегают в другую сторону. Так он сманил часть людей за собой. А оставшиеся мастера растений бросились в погоню сами — именно этого Хэцао и добивался.
План Хэцао удался лишь потому, что враг их недооценил. Противник считал, что у них всего семеро, а мастеров растений — десять. Даже если те решат напасть, мастера растений сумеют за себя постоять. Потому за ними и не отправили никого ещё.
На самом деле они не знали: даже если бы послали кого-то следом, толку было бы мало. Хэцао давно разложил на пути мутировавшие семена. Стоило бы преследователям пойти за ними, как он тут же пробудил бы семена. Те на время задержали бы врагов. А за это время Хэцао и остальные успели бы покончить с мастерами растений.
К тому же мастера растений сами накликали беду. Они слишком верили в собственные силы. Им казалось, что Хэцао просто убегает, и они даже не подумали, что он уже заставил окрестные растения скрывать их природную энергию. Потому мастера растений и не заметили Лю Юаньгуна с товарищами, и те сумели довести дело до конца.
Вскоре Лю Юаньгун и его люди собрали всё и, развернувшись, вместе с Хэцао скрылись в густом лесу, готовясь к следующей атаке.
Обладатель души оружия с людьми некоторое время гнался в ту сторону, откуда донёсся шум железно-нитевой травы, но так никого и не догнал. Только тогда они поняли, что, возможно, попались на уловку. Они тут же повернули назад, к тому месту, где оставались десять мастеров растений. Но когда они увидели их тела, Хэцао и остальные уже давно ушли.
Возглавлявший отряд обладатель души меча с посиневшим от ярости лицом смотрел на тела мастеров растений. Их явно переворачивали, маски сняли. Значит, враг после убийства ещё успел внимательно их осмотреть и забрать трофеи. Было видно, что противник подготовился заранее. Именно это бесило обладателя души меча больше всего.
Этот обладатель души меча и тот обладатель души копья, что возглавлял отряд прежде, были командирами этого маленького отряда. Только обладатель души копья был главным, а он — его заместителем.
Но обладатель души меча никогда не считал себя хуже. К тому же именно он предложил устроить эту засаду. И вот с самого начала они потеряли десять мастеров растений. Это было словно пощёчина ему прямо в лицо.
В это время к нему подошёл обладатель звериной души и негромко произнёс:
— Поблизости никого. Возможно, они ушли.
Обладатель души меча холодно хмыкнул:
— Взяли своё и ушли — что ещё им оставалось? Эти мастера растений и впрямь никуда не годятся. «В лесу им нет равных», ага, как же! По-моему, они и в подмётки не годятся тому чужому мастеру растений. В этой вылазке враг явно заметил нас заранее. Просто нас было больше, справиться с нами не так-то легко, вот они и придумали способ заманить этих сюда и прикончить. Чёрт. В этом лесу оставаться нельзя, он стал их вотчиной. Уходим, возвращаемся на тракт. Засаду отменяю.
С этими словами он повернулся и пошёл прочь, даже не удостоив тела взглядом.
А Хэцао в это время находился неподалёку. Всё, что эти люди говорили и делали, он видел своими глазами.
У всех мастеров растений есть одно умение — наблюдать за врагом с помощью Глаза растений. Для мастера растений это и вправду очень простой способ. Но одним он даётся легко, а другим — с большим трудом.
Простым его называют потому, что любой, у кого есть природная энергия, может им пользоваться. А трудным — потому что мало кто умеет применять его как следует.
Если использовать его просто для наблюдения за врагом, то это и в самом деле несложно. Прячешься за деревом, касаешься его рукой — и видишь того, кто скрывается с другой стороны, а через дерево можешь разглядеть и то, что дальше. Это самый простой способ Глаза растений.
Трудность же заключается в другом: если ты хочешь через это дерево перейти к другим, использовать Глаз растений на разных деревьях, это уже очень сложно.
Именно так и делал Хэцао. Он стоял вдалеке, касаясь тополя, и после многократной передачи энергии заставил свой Глаз растений работать через тополь рядом с обладателем души меча. Словно он стоял рядом и слушал их разговор. Такое умение доступно далеко не каждому мастеру растений.
Чтобы применять такое, нужно иметь много природной энергии и быть по-настоящему сильным. С нынешним запасом природной энергии Хэцао это было невозможно. К счастью, у него была Защита растений, и благодаря ей он мог пользоваться Глазом растений.
Теперь Хэцао понял, почему Ху Юань когда-то говорил, что Защита растений для мастера растений невероятно важна. И это была правда. С ней многое из того, что сейчас ему недоступно, становилось возможным. А это значило очень многое.
Увидев, что те ушли, Хэцао отпустил тополь и обернулся к Лю Юаньгуну:
— Они отказались от засады. Но среди врагов есть один звериный культиватор, и силы у него немало. Душа-объект у него на голове похожа на обезьяну, но он, похоже, умеет приручать зверей. Я до сих пор не выяснил, каких животных он использует для разведки.
Лю Юаньгун спокойно ответил:
— Это нормально. Обладатели звериной души тоже очень сильны. Вовсе не обязательно, чтобы их душа-объект определяла, каких зверей они станут использовать для разведки. Они могут приручать множество животных. Некоторые звериные культиваторы даже приручают насекомых и прочую мелочь для разведки. Это их особая способность.
Хэцао кивнул. Подумав немного, он продолжил:
— Что нам делать дальше? Продолжим их преследовать? Они вышли на тракт, и растения уже мало чем помогут. Если мы захотим с ними справиться, придётся идти в открытую.
Лю Юаньгун немного поразмыслил и покачал головой:
— Не стоит рисковать. Пока просто последуем за ними, а там посмотрим, появится ли шанс. Если возможности так и не будет, не станем действовать очертя голову. Иначе слишком опасно.
Хэцао кивнул и повёл людей вперёд. Он не мог позволить себе потерять их след.
Впрочем, Хэцао был уверен, что не потеряет их. Где есть люди, там есть растения. А там, где есть растения, для Хэцао нет секретов.
Пусть во многих городах почти не увидишь растений, приходится признать: вокруг всегда остаётся хоть тень зелени. Может, ты никогда не обращал на неё внимания, но она существует и никуда не исчезает. Именно поэтому Хэцао верил, что те люди не уйдут.
Они шли вперёд почти так же быстро, как скакали бы кони. А враг теперь ехал в повозках, куда медленнее верховых. Не прошло и трёх часов, как Хэцао и остальные нагнали их.
Те, кто прежде пытался устроить засаду на Хэцао и его людей, уже вернулись. Потеря десяти человек разъярила обладателя души копья, но поделать он ничего не мог. Выслушав рассказ о случившемся, он понял, что и сам, возможно, попался бы на ту же уловку. И ещё он разочаровался в мастерах растений из своего отряда.
Мастера растений в его отряде обычно выглядели довольно сильными. Но по сравнению с тем мастером растений из вражеского отряда они сильно проигрывали и вовсе не могли с ним тягаться. Вот и сейчас: стоило тому вмешаться, как он разом уничтожил десять их людей. Действовал он чисто и решительно, и это ясно показывало, на что способен противник.
Теперь обладатель души копья стал ещё меньше склонен недооценивать врага. Пока они двигались, он отправил мастеров растений и обладателей звериной души в лес по обе стороны дороги — как раз из опасения, что Хэцао и его люди нападут.
Но, к сожалению, Хэцао уже предвидел этот ход. На всём пути он зорко следил за каждым животным в округе. Едва замечал что-то подозрительное, сразу обходил стороной. В конце концов, они уже нагнали врага, но пока не могли ничего предпринять. Значит, лучше держаться у них на хвосте и посмотреть, что те станут делать дальше.
Идя вперёд, Хэцао обернулся к Лю Юаньгуну:
— Дядя Лю, ты ещё тогда, едва увидев ту крысу и ту змею, сразу понял, что их послали на разведку. Скажи, как ты это заметил?
Лю Юаньгун слегка улыбнулся:
— Это просто оттого, что я долго имел дело с обладателями звериной души и постепенно научился замечать. Хэцао, запомни: звери, которых приручили и выпустили на разведку, двигаются чуть медленнее обычных. А если присмотреться, в их глазах можно увидеть тонкую красную искру. Невнимательный её не заметит. Но если ты наблюдателен или часто такое видишь, то отличишь сразу. Ты пока мало встречал разведывательных зверей, потому и не видишь разницы между ними и обычными. Это нормально. Со временем научишься.
Хэцао на миг опешил, а потом кивнул:
— Вот оно как. Теперь буду внимательнее. Спасибо, дядя Лю. Если бы не ты, я, наверное, так и не узнал бы этого.
Лю Юаньгун махнул рукой:
— Ну что ты, это лишнее. Хэцао, ты самый одарённый мастер растений из всех, кого я видел. В будущем ты многого добьёшься. И тебе наверняка придётся столкнуться с обладателями звериной души. Боюсь, уже скоро ты сам поймёшь, что к чему с этими разведывательными зверями. На самом деле у обладателей звериной души больше всего хлопот доставляют не разведывательные звери, а они сами и новый вид мутировавших зверей, которого они недавно вывели.
Хэцао на мгновение замер:
— Мутировавшие звери? Что это такое? Почему я о них не слышал? Они сильные?
Хэцао был уверен, что никогда не слышал о мутировавших зверях, даже в записях семьи Ху о них не упоминалось.
Лю Юаньгун кивнул:
— Очень сильные. Ничего удивительного, что ты о них не слышал. Эти мутировавшие звери появились совсем недавно и встречаются в основном в Государстве Души Тигра. В нашем Государстве Души Сабли таких ещё не было, потому ты о них и не знаешь.
Хэцао посмотрел на Лю Юаньгуна:
— Значит, в Государстве Души Тигра таких мутировавших зверей теперь много? Насколько они сильны в бою? Если их с таким трудом вывели, наверное, они очень опасны?
Лю Юаньгун негромко произнёс:
— В Государстве Души Тигра их тоже не так много. И, похоже, у этих мутировавших зверей пока есть недостатки. Их, кажется, тоже можно помещать в пространство души-объекта. Что до боевой мощи — она и вправду велика. Я как-то схватился с обладателем звериной души, который использовал мутировавшего волчьего зверя. Он и сам был силён, а его мутировавший зверь — ещё сильнее. Но тот, похоже, стал чрезмерно кровожадным, жестоким и вспыльчивым. Проще говоря, звериного в нём стало слишком много. Возможно, это и есть дурное влияние мутировавшего зверя на своего обладателя. Впрочем, так ли это на самом деле, я не знаю. Всё это лишь мои догадки.
(Конец главы)