Большой отель рядом с Предковым Орудием сегодня был украшен флагами и гирляндами. На стоянке перед входом стояли одна за другой роскошные летающие машины, их корпуса мягко поблёскивали на солнце. Однако, в отличие от обычного, вокруг отеля тихо замерли десятки мехов — их металлические корпуса отражали небесный свет, а холодные взгляды то и дело скользили по улице, придавая праздничному дню оттенок суровой торжественности.
Но приходившие и уходившие люди народа Хуан словно не замечали этого. На их лицах играли улыбки, они были в нарядных одеждах, смеялись и болтали, как всегда. Сегодня ведь был день свадьбы Ци Мо. Ныне весь народ Хуан находился под его властью, он стал вождём народа Хуан, и в день его свадьбы все сколько-нибудь значительные люди, разумеется, явились.
И тут на краю неба вдруг показалась чёрная точка. Следом донёсся стук копыт.
Стук был негромким, но все, кто его услышал, разом умолкли и обернулись на звук, и на их лицах отразилось изумление. Несколько месяцев назад здесь тоже слышали этот стук копыт — тогда они ещё посмеивались над гостем, называя его деревенщиной. Но теперь, услышав его вновь, в душе остался лишь необъяснимый страх.
Потому что они знали: это приехал Чжао Хай.
Прежде они не принимали Чжао Хая всерьёз, считая его деревенщиной — как если бы ты жил в городе и вдруг к тебе приехал бедный родственник из гор, и ты невольно проникся бы чувством превосходства. Но теперь никто не смел недооценивать Чжао Хая — его сила была очевидна. И тут народ Хуан вдруг осознал: их «бедный родственник» оказался профессиональным убийцей. Даже если у него нет денег и он ничего не видел, при встрече с ним всё равно невольно затрясёшься.
Восьмиконный нефритовый экипаж остановился перед отелем. Дверца открылась, и из неё вышли Чжао Хай с Лаурой и остальными. Чжао Хай и сегодня был в чёрном, но фасон его одежды уже почти не отличался от одежды народа Хуан; Лаура и её спутницы были в вечерних платьях, одна другой краше, все сияли.
Все взгляды устремились на Чжао Хая. Он обвёл их взглядом, и некоторые невольно опустили головы. Чжао Хай не обратил на это внимания и повёл Лауру и остальных внутрь.
Вскоре они подошли к дверям отеля. Там стоял человек. Увидев Чжао Хая, он тотчас поклонился:
— Господин Чжао Хай прибыл! Прошу, входите скорее, вождь ждёт вас внутри.
Это был не кто иной, как Дун Шунь.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Так это господин Дун. Господин Дун, занимайтесь своим делом, не обращайте на меня внимания.
С этими словами он повёл Лауру и остальных внутрь.
Едва войдя в отель, Чжао Хай обнаружил, что внутри уже полно людей. Большинство он не знал, лишь некоторых из прежнего Пятого корпуса узнал. Чжао Хай кивнул им и продолжил идти с Лаурой и остальными.
Чжао Хай не знал тех людей, но они знали Чжао Хая. Едва он вошёл, как в зале воцарилась тишина. Все устремили на него странные взгляды — в них были страх, ужас и лёгкое восхищение.
Хотя народ Хуан и отличался от обычного мира культивации, здешние люди в конечном счёте оставались культиваторами. А культиваторы подчиняются сильным. Теперь все считали Чжао Хая сильным и готовы были это признать. Но стоило вспомнить его недавние методы, как страх возвращался, и они не смели сближаться с Чжао Хаем.
Они боялись Чжао Хая именно из-за его расправы с восемнадцатью великими родами. Когда Чжао Хай выступил против них, у него было одно слово — убивать.
После многолетнего развития в каждом из восемнадцати великих родов было не менее десятков тысяч человек. А с учётом тех, кто жил в других городах и служил в армии, число становилось ещё больше. Можно сказать, все восемнадцать родов вместе насчитывали, пожалуй, несколько миллионов. И перед таким множеством Чжао Хай сказал одно слово: убивать. Никого не пощадил. Миллионы были вырезаны подчистую. Против таких методов никто не устоит.
Народ Хуан тоже покорял некоторые расы и вырезал непокорных. Но они убивали в мехах или с кораблей. А Чжао Хай — иначе: его люди убивали собственными руками, и каждый удар проливал кровь. Честно говоря, убить человека из ружья и убить ножом — совсем разные ощущения.
Чжао Хай не обращал внимания на их мысли. Сегодня он и вправду пришёл на свадьбу Ци Мо. В том, как Ци Мо подчинил народ Хуан, Чжао Хай дал немало советов, но сам в этом не участвовал. Он не хотел, чтобы Ци Мо думал, будто он стремится через него управлять всем народом Хуан.
Чжао Хай прошёл вглубь отеля и наконец увидел Ци Мо. Тот был в строгом военном мундире и разговаривал с несколькими людьми. Эти люди, очевидно, тоже были его доверенными, они слушали указания Ци Мо и кивали. Невеста, Юйфэй, стояла неподалёку в красивом красном платье и выглядела особенно празднично.
Тут Юйфэй тоже увидела Чжао Хая и остальных. Она подошла к Ци Мо и тихо что-то сказала. Ци Мо поднял голову, увидел Чжао Хая и улыбнулся ему, затем тихо что-то приказал тем людям. Те сложили руки в поклоне и ушли.
Ци Мо подошёл и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Брат Чжао, наконец-то ты пришёл. Все эти дни ты сидел в Башне Тяньцзи, я уж думал, ты и на свадьбу мою не явишься. И жёны твои пришли.
Лаура и остальные слегка улыбнулись Ци Мо и хором сказали:
— Поздравляем вас, пусть влюблённые наконец соединятся. Вы, мужчины, поговорите, а мы отойдём.
С этими словами они увлекли Юйфэй в сторону.
Чжао Хай, глядя им вслед, обернулся к Ци Мо:
— Брат Ци, ты наконец прозрел. Юйфэй, верно, ждала тебя не день и не два. Что вдруг надумал?
Ци Мо горько усмехнулся:
— Даже будь я совсем недогадлив, я знал о чувствах Юйфэй. Но прежде я не смел на ней жениться. Какие у меня были отношения с Советом старейшин? В любой момент меня могли послать на верную смерть. Если бы мы не были женаты, я мог бы под любым предлогом отправить её из армии, чтобы она не шла со мной на смерть. А если бы женился — разве эти типы из Совета её пощадили бы?
Чжао Хай опешил. Он и не думал, что Ци Мо так рассуждает. Он недооценивал Ци Мо. Чжао Хай взглянул на него:
— Не думал, что ты так заботишься. Выходит, Юйфэй не ошиблась в тебе.
Ци Мо горько усмехнулся и покачал головой:
— Ладно, не будем. Всё равно я уже женат. Но сегодня будь осторожен: я получил весть, что некоторые упорные из восемнадцати великих родов могут сегодня устроить беспорядки. Цель — ты и я.
Чжао Хай опешил, затем горько усмехнулся:
— У восемнадцати великих родов и вправду нет талантов. Если бы они сейчас спрятались, мне было бы трудно их найти. А так они сами высунулись — и мне же проще. Не волнуйся, я с ними разберусь.
Ци Мо взглянул на него и больше ничего не сказал. Он ни разу не видел, как Чжао Хай сражается, и не знал его силы. Но, видя мощь выпущенной им нежити, он был в нём уверен.
Люди в зале, видя, что они беседуют, держались поодаль — никто не смел мешать. Ведь все знали: именно эти двое объединились и свергли власть восемнадцати великих родов. О чём они говорят — кто посмеет вмешаться?
Ци Мо обвёл всех взглядом и тихо вздохнул:
— Честно говоря, мне не очень нравится такая жизнь. Я и раньше редко бывал на таких приёмах — здесь все лицемерны, не люблю. А теперь приходится быть одним из них, да ещё и главным. Поистине, всё в этом мире переменчиво.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Потерпи. Кто же тебя заставлял становиться вождём народа Хуан? Хотя мы уничтожили восемнадцать великих родов, всех семей народа Хуан нам не истребить. Чтобы править, тебе нужна их поддержка. И не недооценивай их: если они объединятся, сила у них немалая. Просто прежде их выгоду присваивали восемнадцать родов, к тому же мы действовали быстро, потому они не успели выступить вместе с ними. Но если теперь объединятся, ты как вождь станешь просто марионеткой. Берегись, чтобы в народе Хуан не появились новые восемнадцать родов и новый Совет старейшин.
Ци Мо опешил, затем нахмурился:
— И что делать? Если народ Хуан снова попадёт в руки таких людей, всё вернётся на круги своя.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Судя по нынешнему положению, полностью избавить народ Хуан от родовых сил невозможно. Уничтожишь старые роды — появятся новые. Главное — как ты их используешь. Во-первых, нельзя давать им слишком объединяться. Если объединятся — тебе места не останется. Нужно одних привлекать, других бить. Во-вторых, выращивай свою силу. У тебя много верных подчинённых — расти их, пусть создают свои семьи. Тогда у тебя будут преданные семьи, и ты перестанешь их бояться. И лучше всего — создай собственную семью. Если твоя семья станет сильнее всех, ты сможешь в народе Хуан говорить, и только твоё слово будет законом.
Ци Мо слушал и вздохнул:
— Как ни смотри, ты больше подходишь на роль вождя, чем я. Брат Чжао, может, я найду тебе должность в народе Хуан, а когда придёт время, поддержу тебя на место вождя, и ты возьмёшь народ Хуан? Как?
Чжао Хай махнул рукой:
— Да брось. Я не согласен. Захотел бы — стал бы Владыкой резиденции на своей земле. Сила нашей Обители Мрака, может, и не уступает вашему народу Хуан. С какой стати мне идти к вам в вожди?
(Конец главы)