Обладатель души копья не находил себе места.
Он знал, что за ними следят. Но сейчас ему не хотелось дробить отряд. Даже если придётся, нельзя отделять слишком мало людей. Как минимум двадцать человек должны охранять повозки, а отряжённые не должны отходить слишком далеко, чтобы в случае чего успеть прийти на помощь.
Хотя тревога не оставляла его, обладатель души копья понимал: он сделал всё, что мог. В конце концов, они находились на землях Государства Души Сабли, и те, кто пытался с ними разделаться, были именно из этого государства. К счастью, они направлялись в Город Тумана. Стоит туда добраться, и они будут в безопасности.
При этой мысли он поднял голову и взглянул на небо.
День уже клонился к вечеру, вернее, было совсем поздно. Его люди давно не отдыхали. Даже если культиваторы могут терпеть, лошади, тянущие повозки, не выдержат. Значит, отдых был необходим.
Прикинув расстояние, обладатель души копья обернулся к одному из обладателей звериной души:
— Мышь, возьми десятерых и разведай дорогу впереди. Особое внимание — обстановке у Яньфэнгана. Сегодня ночью мы будем отдыхать там.
Тот обладатель звериной души, которого звали Мышь, имел душу-объект в виде мыши. Он был разведчиком в этом отряде. Та контролируемая мышь, с которой прежде столкнулись Хэцао и его люди, была его рук делом.
Мышь отозвался и с десятью людьми устремился вперёд.
Они прекрасно знали, что такое Яньфэнган — довольно примечательное место на дороге. Вокруг почти не было растительности, зато хватало камней, оттого оно и получило такое название.
Обладатель души копья и его люди находились уже недалеко от Яньфэнгана. Примерно через четверть часа они добрались до места.
Местность и вправду была странной. Небольшой холм, а вокруг — сплошные нагромождения камней, и лишь в расщелинах росла редкая трава. Впрочем, здесь, похоже, часто тренировались, и потому расчистили ровную площадку. Именно на ней обладатель души копья и его люди собирались провести ночь.
Лошадей выпрягли из повозок и привязали к стоявшим рядом камням. Под одним из камней росла трава, и лошади могли там пастись.
Обладатель души копья осмотрелся и обернулся к оставшимся мастерам растений:
— Расставьте по окрестным растениям сторожевую линию. Охрана должна быть безупречной.
Мастера растений тотчас отозвались и принялись за дело. Вскоре все посты были расставлены. Лишь тогда обладатель души копья с облегчением выдохнул и негромко произнёс:
— Разделитесь на пять групп по десять человек. Ночные дежурства — по очереди. Остальные отдыхают.
Все отозвались и сразу принялись есть и отдыхать. Они не боялись, что их обнаружат Хэцао и его люди, потому разожгли костры и начали готовить. Пусть варили всего лишь горячий суп, это было куда лучше холодной пищи.
А Хэцао и его люди в это время могли лишь в нескольких ли от них есть сухие лепёшки и дикие плоды. Это были не армейские сухари, а большие лепёшки, что испекли для Хэцао жители деревни Шицзя. В прошлый раз, когда они ели, Хэцао пожалел доставать эти припасы. Он знал: в ближайшие дни эти лепёшки, скорее всего, останутся их единственной пищей, и их надо беречь.
Поев, Хэцао и его люди нашли место для отдыха. Едва они улеглись, как послышался шорох. Лю Юаньгун и остальные тут же вскочили, лишь Хэцао не двинулся.
Вскоре из травы к Хэцао подползло нечто длиной более тридцати сантиметров, похожее на огромную сороконожку. Это была уменьшенная железно-нитевая трава.
Хэцао отдал железно-нитевой траве несколько травинок бешеной страсти. Тело травы немного вытянулось, затем она обвила травинки и, развернувшись, устремилась в сторону Яньфэнгана, вмиг исчезнув из виду.
Увидев это, Лю Юаньгун и остальные невольно подивились. У Фэй даже сказал:
— Никогда бы не подумал, что мастер растений способен на такое. Раньше я думал, что это под силу только обладателям звериной души. Но теперь вижу, что всё иначе. Мастер растений тоже может такое — поразительно.
Хэцао слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Мастеров растений, способных на такое, немного. В Мире Душ демонизированных растений не так уж много, а тех, кто сумел их покорить, ещё меньше.
Лю Юаньгун и остальные кивнули. Затем Лю Юаньгун повернулся в сторону Яньфэнгана и негромко сказал:
— Хотел бы я взглянуть, какое там сегодня будет представление.
Хэцао слегка улыбнулся:
— Не спеши. Хоть мы и на расстоянии от них, сегодня там будет достаточно шума. Мы и здесь кое-что услышим. Сначала уведём их лошадей, а потом посмотрим, появится ли возможность. Если повезёт, разделаемся с теми мастерами растений и обладателями звериной души. Пока они рядом, легко справиться с остальными не выйдет.
Лю Юаньгун негромко произнёс:
— Не торопись. Нам нужно лишь держать их в узде. Не стоит недооценивать скорость реакции империи. Если мы свяжем их и не дадим войти в Город Тумана, можно считать, что мы победили.
Хэцао кивнул и больше не говорил.
Это был его первый бой такого рода, и учиться ему предстояло многому. Хотя в трудную минуту он сохранял хладнокровие, опыта у него всё же было маловато, и ему стоило многому поучиться у Лю Юаньгуна и его людей.
Все замолчали. Им нужен был хороший отдых. Сегодня они и сражались, и гнались за врагом — очень устали. Пришло время как следует отдохнуть.
Время шло. Около девяти вечера Хэцао и его люди вдруг услышали шум. Они тут же вскочили и посмотрели в сторону Яньфэнгана.
Там стоял шум и ржание лошадей. Ржание было громким, совсем не похожим на обычное. Услышав это, Лю Юаньгун и остальные обрадовались.
Лишь через некоторое время шум у Яньфэнгана постепенно стих.
Хэцао закрыл глаза и через железно-нитевую траву ощутил, что происходит у Яньфэнгана. Лошадей там больше не было. Вернее, там не осталось живых лошадей. Пять больших повозок, пятнадцать лошадей, плюс кони, на которых ехали обладатель души копья и его люди, — немалое количество. Но теперь там, кроме десятка с лишним мёртвых лошадей, не осталось ни одной. Остальные кони все разбежались.
Увидев это, Хэцао невольно обрадовался. Он понял, что победил. Теперь, когда у обладателя души копья и его людей не стало лошадей, их скорость неизбежно упадёт. И справиться с ними будет куда легче.
Хэцао медленно открыл глаза, обернулся к Лю Юаньгуну и остальным и слегка улыбнулся:
— Можете спать спокойно. Теперь им не на чем ехать.
Услышав это, Лю Юаньгун и остальные обрадовались. Лю Юаньгун продолжил:
— Хорошо, отлично. Без лошадей мы сможем их связать. Теперь посмотрим, как они выкрутятся. У Фэй, из дома вестей нет?
У Фэй покачал головой:
— Пока нет. Но, думаю, скоро будут. Дома уже должны были получить послание и вскоре примут меры. Не беспокойся.
Лю Юаньгун кивнул, взглянул на небо и негромко произнёс:
— Ладно, все отдыхайте. Завтра придумаем, как с ними справиться. Хэцао, ты тоже больше ничего не предпринимай. Сегодня ночью они наверняка усилят охрану. Если обнаружат железно-нитевую траву, будет только хуже. Эти люди явно прошли не один бой и не могут не узнать железно-нитевую траву. Лучше не своевольничай.
Хэцао кивнул:
— Дядя Лю, не волнуйся, я понял. Больше не буду.
Лю Юаньгун кивнул и вместе с остальными отправился отдыхать. Хэцао тоже, как и они, нашёл место для отдыха. Сегодня он сделал всё, что собирался; остальное — завтра.
А у обладателя души копья в это время лицо было мрачным.
Он смотрел на несколько мёртвых лошадей на земле, и лицо его было очень нехорошим. Обернувшись к пяти мастерам растений, он спросил:
— Выяснили причину? Почему лошади вдруг взбесились? Что вообще произошло? Их отравили?
Мастера растений внимательно осматривали мёртвых лошадей. Осмотрев, они одновременно покачали головами. Затем один из них обернулся к обладателю души копья:
— Командир, могу утверждать: эти лошади не отравились растительным ядом. А вот животный яд — не уверен. В ядах животного происхождения мы разбираемся не слишком хорошо.
Услышав это, обладатель души копья взглянул на Мышь. Мышь тоже кое-что смыслил в ядах, но, в отличие от мастеров растений, лучше всего разбирался в ядах животного происхождения, а в растительных понимал немного.
Мышь внимательно осмотрел лошадей и наконец сказал обладателю души копья:
— Командир, эти лошади не похожи на отравленных животным ядом. Наоборот, судя по моему опыту общения с животными, они словно взбесились от течки.
Обладатель души копья опешил и непонимающе спросил:
— Течка? Как это возможно? Среди этих лошадей есть и нехолощёные, но многие холощёны. Разве такие могут прийти в течку?
Мышь негромко произнёс:
— Командир, это действительно течка. Посмотрите на их глаза: перед смертью они были налиты кровью и выглядели крайне возбуждёнными. Не ошибётесь, это признаки течки.
Обладатель души копья обернулся к мастерам растений:
— Осмотритесь, нет ли здесь чего-нибудь, что могло бы вызвать у лошадей течку? Может, тут растёт что-то, от чего они приходят в такое состояние?
Мастера растений отозвались, осмотрелись, но ничего особенного не нашли. Затем они внимательнее осмотрели место, где стояли лошади, и наконец обнаружили несколько красных корешков. Эти корешки походили на травяные корни, но цвет у них был иной.
Они внимательно изучили корни и пришли к выводу: такими они уродились, никто их не отравлял.
Один из мастеров растений подошёл к обладателю души копья с этими корешками и протянул их ему:
— Командир, по нашим наблюдениям, именно это могло взбесить лошадей. Хотя мы прежде не встречали ничего подобного, но можем утверждать: вероятно, это неизвестное лекарственное растение. Предлагаем сохранить эти корешки и по возвращении испытать их на какой-нибудь лошади.
(Конец главы)