Маленький Хэцао вернулся в Луцуйчэн и провёл там ещё два дня.
За эти два дня Сяо Юй ни на миг не отходила от него, всё время крутилась рядом — так сильно она к нему привязалась. Хэцао тоже любил эту сестрёнку и не тяготился её назойливостью.
Проведя в Луцуйчэне два дня, Хэцао отправился в обратный путь. Когда он уезжал, Сяо Юй плакала навзрыд, глаза у неё распухли, как персики.
Поднявшись на «Зелёную рощу», Хэцао и сам был немного подавлен. Но корабль всё же отчалил. На этот раз они шли вниз по течению, и скорость была куда выше.
Едва корабль отошёл на день пути, как из каюты вышел Ху Синь.
Маленький Хэцао взглянул на него и поклонился:
— Брат Ху Синь, снова свиделись.
Ху Синь хотел утешить Хэцао, ведь видел, что мальчик не в духе. Но не ожидал, что тот сразу назовёт его по имени.
Ху Синь ответил на поклон:
— Здравствуй, Хэцао. Не думал, что ты меня помнишь.
Хэцао слегка улыбнулся:
— Конечно, помню. Когда я впервые шёл к учителю, ты стоял на страже у Подпирающего небо вместе с братом Ху Хаем. Верно?
Ху Синь кивнул:
— Верно. Не думал, что у тебя такая хорошая память. Хэцао, не грусти. Каждому, кто хочет добиться успеха, приходится проходить через разные испытания. Учиться вдали от дома — дело обычное. Ты должен понемногу справляться с настроением, чтобы это не вредило учёбе. Понял?
Хэцао кивнул:
— Брат Ху Синь, не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Просто в первый день после разлуки с домом немного тяжело.
Ху Синь кивнул и, стоя с ним на палубе, произнёс:
— Разлука с домом — обычное дело. Когда ты дорастёшь до моего возраста и добьёшься успехов в учёбе, ты будешь покидать дом ещё чаще. Не думай, что, став мастером растений, сможешь каждый день быть с семьёй. Это невозможно. Чтобы мастер растений рос, ему нужно общаться с разными растениями мира и искать то боевое растение, которое подойдёт ему лучше всего. И это растение лучше найти самому. Чужими руками тут не обойтись. А потом, когда оно появится, придётся странствовать и проходить испытания. Иначе настоящим мастером растений не станешь. Так что привыкай к разлуке.
Хэцао кивнул. Хоть он ещё не был мастером растений, он знал, что путь их труден. Его учитель, если бы не преклонный возраст и невозможность совершенствоваться, не сидел бы в роду Ху, а давно ушёл бы в странствия. Испытания — лучший способ усилить мастера растений.
Ху Синь, глядя на Хэцао, честно говоря, тоже полюбил этого младшего брата. Если считать по поколениям, Хэцао был на поколение выше. Но в роду Ху на это не смотрели строго, потому Хэцао считали ровней Ху Синя. И Хэцао, несмотря на положение учителя и свой талант, ничуть не важничал. Он несколько раз выезжал с девушками рода Ху на осмотры и хорошо с ними ладил. Даже когда они его дразнили, он не обижался. Потому среди девушек он слыл хорошим младшим братом. А их отношение к Хэцао передалось и поколению Ху Синя. Потому в роду Ху к Хэцао относились хорошо.
Тем временем стало смеркаться. Закат над рекой был прекрасен. Но Ху Цюань и его люди уже готовились остановиться на ночлег. Хоть их корабль и был хорош, ночью плыть по реке всё же опасно.
Однако едва «Зелёная роща» остановилась, как Хэцао нахмурился.
Даже за ужином Ху Синь заметил, что настроение Хэцао переменилось. Раньше он просто грустил, а теперь словно тревожился. Это озадачило Ху Синя.
Раньше Ху Синь обедал в своей каюте. Но теперь, когда они познакомились, скрываться не было смысла. Потому сегодня он ел вместе с Хэцао. И заметил перемену.
Ху Синь спросил:
— Хэцао, что с тобой? Мне кажется, ты чем-то встревожен.
Хэцао взглянул на него и кивнул:
— Верно. Сегодня нехорошее предчувствие. Брат Ху Синь, верь или не верь, но я думаю, сегодня ночью что-то случится, и, скорее всего, это будет направлено против нас.
Ху Синь посерьёзнел. Он не раз выполнял задания рода и бывал на грани жизни и смерти. Он верил, что у человека бывает предчувствие, и часто оно сбывается. Потому отнёсся к словам Хэцао серьёзно.
— Что происходит? Говори прямо.
Хэцао кивнул:
— Не знаю. Сегодня на душе неспокойно. Такое было дважды. Первый раз — когда я плыл в Облачный город и на Дьявольской отмели почувствовал то же самое. В ту ночь там сражались два обладателя души оружия, наш корабль едва не затонул, а на борт поднялись разбойники. Мы с Сяо Юй едва не попали к ним в руки. Второй раз — когда я ехал в Крепость растений. Тогда на корабле был восемнадцатый дядюшка, и после этого предчувствия Лю Ин напал на нас с двумя кораблями. Сегодня чувство вернулось. Потому я думаю, ночью что-то будет.
Ху Синь резко встал и вышел. Хэцао опешил, но последовал за ним, прихватив железный меч, подаренный Ху Юанем.
На палубе Ху Синь говорил с Ху Цюанем. Тот слушал мрачно. Выслушав, обернулся к Хэцао:
— Хэцао, это правда? Ты и вправду это чувствуешь?
Хэцао кивнул:
— Да. Дядюшка Цюань, я знаю, что предчувствие может обмануть, но прошу, будьте осторожны. Бережёного бог бережёт.
Ху Цюань кивнул:
— Ты прав. Все, быстро ешьте! После еды раздать оружие и перейти в состояние готовности!
Все отозвались, быстро поели и получили оружие.
Женщин, неспособных сражаться, отправили в трюм. Хэцао тоже силой отправили туда. Все входы в трюм перекрыли. Ху Синь остался снаружи.
Время шло. Когда совсем стемнело, напряжение возросло. Все понимали, какое место Хэцао занимает в роду Ху. Если с ним что-то случится, им не оправдаться.
Около десяти вечера на реке послышался всплеск.
Ху Цюань напрягся. Он подал знак всем быть наготове и велел в трюме приготовиться в любой момент запустить водяные колёса и уходить. Ночью плыть по Улин нельзя, но и оставаться на месте — смерть.
Вскоре Ху Цюань увидел огоньки, приближающиеся к ним. Он насчитал несколько десятков. Лицо его помрачнело.
Ху Цюань подошёл к Ху Синю:
— Молодой господин Синь, если врагов окажется слишком много и мы не справимся, войдите в трюм и уведите молодого господина Хэцао через водный ход. Не думайте о нас. Ваша безопасность важнее.
Ху Синь не стал говорить о том, что они умрут вместе. Он понимал, что Ху Цюань прав. Для рода Ху потерять Ху Цюаня, «Зелёную рощу» или всех на борту — невелика потеря. Лишь бы он и Хэцао остались живы. Ху Цюань и его люди — простые слуги, род Ху легко найдёт замену. А корабль можно построить новый. Но он, полноправный боевой мастер растений, и Хэцао, самый ценный мастер растений рода, — другое дело. Их потеря будет огромной.
Ху Цюань, услышав согласие, вздохнул с облегчением. Он боялся, что Ху Синь, молодой и горячий, откажется.
Ху Синь славился в роду Ху хладнокровием. Потому его и послали охранять Хэцао. Потому он и согласился.
Огоньки приблизились. Ху Цюань разглядел, что это маленькие лодки. На каждой — шест с фонарём. На лодках — люди с мечами и саблями.
Ху Цюань крикнул:
— Запускайте, прорываемся!
По его команде «Зелёная роща» рванула вперёд. Благодаря водяным колёсам и попутному течению корабль быстро набрал скорость.
Враги не ожидали такого. Один крикнул:
— Крючья!
С лодок полетели железные крючья, вцепились в «Зелёную рощу». По верёвкам начали взбираться люди.
Ху Цюань приказал:
— Половина людей — рубите верёвки!
Люди бросились рубить, но раздался звон металла.
Ху Цюань переменился в лице:
— Это железные цепи! Назад, держать трюм!
И обернулся к Ху Синю:
— Молодой господин Синь, скорее в трюм, уводите молодого господина Хэцао! Враг подготовился, они хотят нас убить. Если они поднимутся на борт, вам не уйти. Скорее!
Ху Синь с досадой взглянул на взбирающихся. У всех над головой — души предметов. Лица скрыты, но фигуры крепкие, видно, обучены. И число их — уже больше сотни. А на «Зелёной роще» бойцов всего несколько десятков. Не устоять.
Ху Синь не думал, что обычные речные разбойники посмеют напасть на корабль с флагом «Ху». В Государстве Души Сабли ещё не нашлось банды, которая тронула бы корабль рода Ху. Если тронули, значит, это не разбойники, а те, кто охотится именно на род Ху. Они наверняка учли, что на борту может быть мастер растений. И выделили силы против него. А его сила в молодом поколении рода Ху — средняя. Справиться с ним им будет нетрудно.
Ху Синь сказал Ху Цюаню:
— Хорошо, брат Цюань, я сейчас же уведу Хэцао. Держитесь, сколько сможете. Если не сможете — не сопротивляйтесь слишком отчаянно. Если вы не будете сопротивляться, они могут вас не убить. Если убьют — я отомщу.
И, не говоря больше ни слова, вошёл в трюм.
В трюме он сразу увидел Хэцао. Тот не сидел в своей каюте, а стоял с железным мечом в руке. На лице — ни паники, только холодная собранность.
Ху Синю было некогда раздумывать. Он подошёл:
— Хэцао, мы должны немедленно уходить. Эти люди подготовились, боюсь, я не смогу тебя защитить.
Хэцао кивнул:
— Хорошо.
Он знал, что сейчас не время спорить. Опыта в бою у него нет, потому лучше слушаться Ху Синя.
Ху Синь взглянул на железный меч в руке Хэцао. Он знал, что это не простое дерево, и что меч подарил Ху Юань. Но меч тяжёл, с ним они будут медленнее.
Хэцао, заметив взгляд, без слов бросил меч на пол:
— Брат Ху Синь, идём.
Ху Синь, видя это, проникся к нему ещё большим уважением. Он знал, как важен для Хэцао этот меч. Но тот бросил его не колеблясь. Такая решимость дорогого стоит.
(Конец главы)