Старик Мэнь подошёл к воротам, которые охраняли двое в красном, и, не задерживаясь, вошёл внутрь.
Те не остановили его, но и не поклонились. В роду Лю они занимали немалое положение. В обычное время, встретив старика Мэня, они бы непременно поклонились. Но сейчас они были на службе. На посту не нужно кланяться никому.
Пройдя ворота, он оказался на просторной площади, вымощенной синим камнем. Вокруг росли бесчисленные цветы и травы, смягчавшие суровость этого места и придававшие ему живости.
За площадью возвышался большой зал. Обычно он пустовал, и открывали его лишь по важным делам рода. Старик Мэнь обошёл зал и направился дальше.
За залом стояло небольшое пятиэтажное здание, целиком сложенное из белого камня, очень красивое. Именно здесь глава рода Лю занимался делами. Днём он вершил здесь родовые дела. Все важные вопросы рода Лю решались тут.
Старик Мэнь вошёл прямо в здание, поднялся на пятый этаж и остановился у одной двери, тихо постучав.
Из комнаты донёсся голос:
— Кто там?
Старик Мэнь негромко ответил:
— Это я.
Дверь открылась, и на пороге показался молодой человек. Увидев старика Мэня, он поспешно сказал:
— А, управляющий Мэнь, прошу.
Старик Мэнь кивнул и вошёл.
Это была небольшая гостиная. Напротив двери была ещё одна дверь. Старик Мэнь обернулся к молодому человеку:
— Лю Юань, доложи главе рода, что я прошу аудиенции.
Лю Юань отозвался, подошёл к внутренней двери, тихо постучал и произнёс:
— Глава рода, управляющий Мэнь просит встречи.
— Пусть войдёт! — раздался властный голос.
Лю Юань открыл дверь. Старик Мэнь вошёл.
Это был большой кабинет, но обставленный очень просто. Два ряда книжных полок, письменный стол, небольшой зал для приёмов. На полу — доски, над головой — хрустальная люстра. Внушительно и благородно, но без роскоши, со вкусом.
За столом сидел человек. Уже немолодой, с сединой в волосах, в чёрной одежде, с серьёзным лицом.
Старик Мэнь сразу поклонился:
— Приветствую главу рода.
Глава рода Лю кивнул:
— Ладно, Мэнь. Что случилось?
Старик Мэнь произнёс:
— «Серебряная рыба» вернулась, стоит у пристани. Корпус повреждён, но я осмотрел — похоже, от удара энергии, не прямое попадание. Погибли девять корабельщиков, потеряна треть лекарств. Остальное более-менее цело.
Глава рода Лю кивнул:
— Хм, неплохо, не слишком серьёзно. Компенсацию семьям погибших выплатить в полном объёме, позаботиться о них. Род Лю не должен терять совесть.
Старик Мэнь отозвался.
Глава рода посмотрел на него:
— Лю Юй и Лю Цзи приплыли на корабле? Пусть напишут подробный отчёт о случившемся. Я ознакомлюсь. Если нужно, пусть придут и расскажут.
Старик Мэнь кивнул:
— Да, глава рода. Но, боюсь, они мало что смогут рассказать. Их оглушило в самом начале боя, и они упали в воду. Если бы не корабельщики, они бы погибли.
Глава рода кивнул и, взглянув на старика Мэня, улыбнулся:
— Мэнь, говорят, твои приёмные внук и внучка приехали? Тот твой приёмный внук — смышлёный обладатель травяной растительной души? Да? Они тоже на том корабле приплыли?
Старик Мэнь поспешно ответил:
— Да, глава рода. Они тоже были на корабле, едва не пострадали. К счастью, Хэцао оказался сообразительным, спрятался под кроватью, и разбойники его не нашли. Иначе последствия были бы ужасны.
Глава рода кивнул:
— Хорошо, смышлёный мальчик. Сколько ему лет? Семь-восемь? Как успехи в семейной школе?
Старик Мэнь ответил:
— В этом году исполнилось семь. Он уже не учится в семейной школе, готовится изучать лекарское дело у лекаря в Луцуйчэне. Сейчас приехал навестить меня, а по возвращении приступит к учёбе.
Глава рода кивнул:
— Воспитывай его хорошо. Хоть он и не член рода, но из-за твоих с ним отношений и его связей с Тянь Ню он наполовину свой. Если в будущем добьётся успеха, поможет и нам.
Старик Мэнь отозвался.
Он никогда не скрывал от главы рода историю Хэцао. Глава рода тоже хорошо к нему относился. Но он понимал: если втянуть Хэцао в род, тот может ничего не добиться, ведь у него всего лишь травяная душа. Такая душа не считается особенной. А если сейчас оказать мальчику небольшую услугу, он будет благодарен роду Лю. Тогда род ничего не потеряет, а приобретёт благодарность обладателя растительной души. Если тот добьётся успеха — поблагодарит род; если нет — род ничего не потеряет. Это хорошо.
Затем глава рода нахмурился:
— В этом происшествии на Дьявольской отмели есть что-то странное. Дьявольскую отмель издавна тайно поддерживает Государство Души Тигра. Они используют её для контрабанды запрещённых товаров, но всегда действуют в определённых рамках. Государство об этом знает и молчаливо допускает. Ведь даже если уничтожить тамошних людей, Тигриное государство пришлёт новых. Это бесконечно. Но сегодняшнее происшествие ненормально.
Он помолчал и продолжил:
— Чьи это были корабли? Почему на них столько оружия? Кому его везли? Этого выяснить не удалось. По нашим данным, все эти суда принадлежат роду Чжа. Как это возможно? Род Чжа всегда торговал с Государством Пустых Душ, помогая Тигриному государству в контрабанде. А Дьявольская отмель — фактически территория Тигриного государства. Корабли рода Чжа там не должны подвергаться нападениям. Что происходит?
Старик Мэнь тоже нахмурился:
— Пока неясно. Глава рода, у нас мало сведений о Тигрином государстве, мы спешно их собираем. Думаю, через некоторое время картина прояснится. И ещё, старый слуга полагает, стоит последить за родом Чжа. Корабли принадлежали им, и хотя они уже заявили о пропаже, без их участия тут не обошлось.
Глава рода кивнул:
— Ладно, расследуйте не спеша, всё выяснится. Спешить некуда. Есть ли ещё грузы, которые пойдут по реке Улин, особенно через Дьявольскую отмель?
Старик Мэнь ответил:
— Только два судна. Но они везут обычные товары, никаких проблем. Не беспокойтесь, глава рода.
Глава рода кивнул и махнул рукой. Старик Мэнь поклонился и вышел.
Выйдя из белого здания, он вернулся в свой двор. Вообще-то он и должен был работать в белом здании, но сегодня предпочёл вернуться.
Как внешний управляющий, старик Мэнь пользовался относительной свободой. Работы было много, но и свободы достаточно. Он был известной фигурой среди внешних управляющих, потому имел собственный кабинет в белом здании. Этому многие в роду Лю завидовали. Белое здание было центром власти рода Лю. Иметь там кабинет означало войти в круг власти. Это поднимало статус старика Мэня выше других управляющих. Ему завидовали.
Но старик Мэнь не придавал этому значения. Хотя он происходил из семьи Мэнь, входившей в число вассальных семей рода Лю, с главной ветвью Мэнь у него были плохие отношения. В своё время семья Мэнь не оказала ему поддержки, только отец Мэнь Цина помог. Потому он и держал Мэнь Цина при себе. Поэтому он не был обязан заботиться о роде Мэнь. К тому же с возрастом, хоть здоровье и крепкое, он стал равнодушен к власти и деньгам. «Нет желаний — и ты твёрд», — он не стремился к высоким постам. И чем меньше стремился, тем больше ценил его глава рода.
Надо сказать, старик Мэнь не был слугой главы рода. Когда-то он служил у третьего молодого господина рода Лю, брата нынешнего главы. Но тот был обладателем души оружия, очень сильным, и сейчас является одним из сильнейших в роду. Он годами в затворничестве и не занимается делами рода. Но со стариком Мэнем у него сохранились тёплые отношения. Уходя в затворничество, он сказал главе рода, что не нуждается в слугах, и просил устроить старика Мэня на хорошую работу. Так старик Мэнь сначала получил лёгкие поручения. А два года назад его отправили в Луцуйчэн проверяющим. Позже, видя его способности, глава рода вернул его и сделал внешним управляющим. К тому же глава рода был в хороших отношениях с братом и до того, как стал главой, часто с ним общался, хорошо знал старика Мэня. Так он и получил должность. Способности его были высоки, он снискал расположение главы и стал лучшим среди внешних управляющих. Потому и получил кабинет в белом здании.
А белое здание существовало потому, что глава рода Лю был не только главой рода, но и начальником обороны северного города Облачного города, то есть имел государственную должность.
В Облачном городе, помимо градоначальника, назначаемого государством, было четверо начальников обороны, каждый отвечал за свои ворота и порядок в восточной, южной, западной и северной частях города. Эти четверо назначались из глав четырёх великих семей Облачного города. Начальником северной обороны был глава рода Лю — Лю Юньфэй.
Король Государства Души Сабли пошёл на это ради безопасности Облачного города. Город был большим, а четыре семьи — Лю, Хуан, Ми и Линь — были могущественны, в каждой было немало сильных обладателей души оружия. Уничтожить их было невозможно. Вызвать их междоусобицу тоже непросто, и это привело бы к кровопролитию в городе. Потому король назначил их главами обороны, чтобы они вместе охраняли город. Без должности они чувствовали бы себя неуверенно; с должностью — обрели бы большую причастность. И ради своих постов, ради безопасности семей они бы оберегали город, не допуская беспорядков. Так Облачный город стал безопаснее.
Надо признать, король придумал хорошо. После назначения четырёх семей начальниками обороны порядок в городе улучшился. А с порядком расцвела и торговля. К тому же город стоял на реке Улин, водные пути были удобны, торговля развивалась ещё быстрее.
Хотя семьи Лю, Хуан, Ми и Линь были в Облачном городе хозяевами, в масштабах Государства Души Сабли они не были значительными. В государстве пять областей, в каждой по восемь управ. В каждой управе по десять-двенадцать больших городов, подобных Облачному. И хотя Облачный город был центром Восточной управы, в самой управе было ещё девять таких же городов. Род Лю в масштабах всего государства был лишь средней или даже ниже средней семьёй.
Потому они не смели устраивать беспорядки в Облачном городе. Государство не хотело смуты и позволяло местным сильным семьям следить за порядком. Если бы они перешли границы, императорский род Дао, правящий Государством Души Сабли, послал бы войска и уничтожил их. Поэтому семьи, включая Лю, хоть и были в городе сильны, не переступали черту, действуя в интересах государства. Иначе их ждала беда.
Род Лю хорошо понимал своё место. Они тоже занимались контрабандой, но в меру, обычно провозили зерно и лекарства. Оружие — никогда. Потому старик Мэнь, докладывая Лю Юньфэю о двух судах, идущих к Дьявольской отмели, подчеркнул, что они везут обычный товар, то есть без контрабанды.
Лю Юньфэй спросил о судах из-за происшествия на Дьявольской отмели, где были обнаружены корабли с оружием, принадлежащие роду Чжа. Род Чжа — крупная семья в Государстве Души Сабли, занимающаяся контрабандой. И теперь у рода Чжа, вероятно, будут большие проблемы.
(Конец главы)