Это был густой лес.
Сверху виднелись лишь сплошные кроны деревьев; сбоку — только кусты и трава выше человеческого роста. Казалось, здесь ничего нет.
Но стоило войти в чащу, как открывалось, что лес этот полон скрытого. Внутри стояли полтора десятка лошадей и пять больших повозок. Двадцать с лишним человек лежали на траве и, похоже, наслаждались отдыхом.
Это были маленький Хэцао и его спутники.
Место, которое нашёл У Фэй, и вправду оказалось хорошим. Когда-то здесь была лесная поляна, но деревья разрослись так высоко, что небо закрылось, и сверху поляну не было видно. Лю Юаньгун и остальные загнали сюда повозки, а Хэцао поговорил с растениями вокруг. Трава и кусты начали буйно расти, заслоняя обзор и снаружи. Теперь и снаружи никто не мог увидеть поляну.
Лю Юаньгун лежал на траве и через некоторое время произнёс:
— Неплохо. Не думал, что от присутствия в отряде мастера растений будет такая польза. Трава мягкая, удобнее, чем наши постели.
Остальные кивнули, невольно переводя взгляд на лежащего в стороне Хэцао. Они и вправду не ожидали, что у него есть такие способности.
Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, те негодяи нас не догнали?
Хэцао покачал головой:
— Люди — нет. Но если они следят с помощью орла или другого зверя, я не знаю. Здесь много зверей, и орлы пролетали, и другие птицы. Не знаю, следят ли они за нами.
Лю Юаньгун кивнул:
— Неважно. Главное — чтобы они не подобрались к нам незамеченными. Отдыхайте, все. Всю ночь шли, устали.
Все отозвались и затихли.
После ночного боя и перехода все действительно вымотались. Вскоре все уснули, оставив одного караульного.
Хэцао тоже спал, но перед этим сказал растениям: если кто-то приблизится, пусть разбудят его. Только такой мастер растений, как он, мог использовать растения как стражу. Обычным это недоступно.
Хотя Хэцао мог положиться на растения, он не стал возражать, когда Лю Юаньгун выставил караул. Некоторые вещи лучше не раскрывать.
То ли враг понёс большие потери в ночном бою, то ли отказался от преследования. Днём было тихо. Враг не появился, и все хорошо выспались.
Проснулись уже после полудня.
Лю Юаньгун велел готовить еду. Огонь не разводили, съели немного армейского пайка и стали собираться.
Когда совсем стемнело, они двинулись. Вывели повозки из леса, выбрались на тракт и поехали вперёд.
В пути Хэцао общался с растениями, проверяя, нет ли погони. К его удивлению, сегодня ночью их снова не было. Лишь перед рассветом Лю Юаньгун отправил У Фэя разведать место для отдыха.
Когда повозки остановились и все готовились отдохнуть, Хэцао снова связался с растениями. Ему всё время казалось, что за ними следят, но он не мог найти следящего. Это его беспокоило.
Хэцао сидел нахмурившись. Лю Юаньгун и остальные, видя это, не смели мешать. Все тихо стояли вокруг, держа оружие наготове.
Хэцао внимательно слушал растения, проверяя, нет ли чего странного. Но вокруг были только обычные животные.
Он закрыл глаза. С самого начала он замечал, что растения сообщают о животных. Может, среди них есть одно, которое присутствует всегда? Если так, то именно оно может быть соглядатаем.
Благодаря феноменальной памяти Хэцао перебрал все встречи и наконец выделил двух животных: крысу и змею.
Крыса — самое обычное животное. Водится везде: в жилье, в полях, в горах. На неё никто не обращает внимания.
Змея — в жилье реже, но в горах обычна. Раньше Хэцао не придавал этому значения. Но теперь, вспомнив, что растения почти каждый раз упоминали этих двух, он заподозрил неладное.
Хэцао хмыкнул и приказал траве поймать обоих. Трава послушалась. В мгновение ока травинки, как нити, опутали животных, не давая им двинуться.
Хэцао открыл глаза и взглянул на Лю Юаньгуна. Видя их напряжение, он слегка улыбнулся:
— Дядя Лю, пойдёмте со мной. Я поймал двух животных. Не знаю, подосланы ли они врагом. Посмотрите.
Лю Юаньгун сразу отозвался:
— Хорошо, где?
Хэцао встал и повёл его в лес. Остальные стали ещё настороженнее, оглядываясь по сторонам.
Они отошли примерно на ли. Хэцао указал на комок травы:
— Вон там. Обычная горная крыса. Но я не уверен: в последнее время растения всегда упоминают крыс. Не знаю, совпадение или слежка.
Лю Юаньгун не стал смеяться. Лицо его изменилось:
— Крысы — обычные соглядатаи. Их никто не замечает. Но я знаю, что среди наших врагов есть те, кто специально обучает таких крыс. Не подходи, я сам.
Хэцао кивнул и остался на месте.
Лю Юаньгун подошёл с саблей и одним движением рассек траву, не задев крысу.
Это была самая обычная горная крыса. Но Лю Юаньгун, взглянув на неё, оживился. Затем одним ударом прикончил пытавшуюся убежать крысу. Обернулся:
— А другая?
Хэцао не совсем понял, но сказал:
— Змея, вон там.
Он указал влево.
Лю Юаньгун посмотрел: в десяти с лишним метрах был ещё один продолговатый комок травы.
Он подошёл, рассек траву, взглянул на зелёную травяную змею и отсёк ей голову. Затем мрачно сказал:
— Пойдём обратно.
Хэцао не спросил, какое из животных следило, и молча пошёл за ним.
Вернувшись в лагерь, Лю Юаньгун взглянул на У Фэя и остальных:
— Нас заметили. Крыса и змея. Не знаю, мастера ли это. Мы с Хэцао только что уничтожили слежку, но они всё равно знают, где мы. И, думаю, с неба тоже следят. Если мы сейчас двинемся, нас увидят. Обнаружив, что слежка пропала, они могут напасть напрямую. Будьте начеку.
Хэцао понимал: их повозки большие, по лесу не пройдут, только по тракту. А на тракте с неба их видно орлу. Они всю ночь шли и устали. Лучше отдохнуть здесь. Если враг придёт, будет шанс дать бой.
Хэцао не стал есть армейский паёк. Он достал из ящика большую лепёшку и принялся жевать. Лепёшки из деревни Шицзя долго не хранятся, и он не хотел их выбрасывать.
Лю Юаньгун подошёл и протянул ему мех с водой:
— Попей. Отдохни пораньше, впереди ещё многое зависит от тебя.
Хэцао кивнул, взял мех, отпил. Лю Юаньгун и остальные поели. После еды Хэцао сразу лёг. Он знал: враг может прийти в любой момент, и нужны силы.
Лю Юаньгун наблюдал за ним. Увидев, что Хэцао отдыхает, кивнул. Как опытный воин, он знал цену отдыху. Без сил даже десятая часть мощи не поможет.
Перед сном Хэцао снова велел растениям разбудить его при опасности. Только тогда он уснул.
Лю Юаньгун и остальные тоже легли. На этот раз он поставил в караул обладателя души оружия, чтобы вовремя заметить врага.
(Конец главы)