По не слишком широкому обычному тракту медленно шёл человек.
На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Одет он был в простую серую одежду, но сложением отличался крепким. Бронзовая кожа, большие глаза — во всём облике чувствовалась здоровая сила. Хоть одежда и была обычной, от него исходила особая аура — полная жизни и вместе с тем острая.
Это был Хэцао.
Он уже покинул род Ху и начал свои испытания. Каждый мужчина рода Ху должен был пройти испытание, чтобы завершить обряд совершеннолетия. Испытание обычно длилось три года, на него выделяли сто серебряных монет, и после этого род уже не помогал.
Хотя за таким испытанием никто не следил и не ставил оценок, требования всё же были. Первое — записать не менее пятидесяти видов растений в их дикой среде, чем подробнее, тем лучше. Второе — написать путевые заметки, где ясно изложить, что делал и где побывал за эти три года. Эти два задания были обязательными. Выполнишь — испытание пройдено.
Было и третье задание — найти своё оружие. Чем выше уровень оружия, тем лучше считалось выполненным задание. А чем лучше выполнено задание, тем больше уважения по возвращении в род Ху.
Хэцао хоть и шёл один, за спиной у него был небольшой ящик. Деревянный, на вид небольшой, но многофункциональный. Внутри лежали бумага и кисти для письма, а также помещались простые дорожные вещи и мелочи.
Он шёл в приподнятом настроении, слушая по дороге разговоры растений по обе стороны. От них он тоже получал немало полезных сведений.
Род Ху не оказывал уходящим на испытания ученикам большой помощи. Потому у Хэцао не было ни лошади, ни корабля рода — только свои ноги. Сейчас он шёл уже седьмой день и вышел за пределы влияния рода Ху. Большую часть времени он просто шёл и вовсе не чувствовал усталости. Потому что в пути он слушал болтовню растений; если замечал, что какое-то растение заболело, останавливался и лечил его. Потому шёл небыстро.
Идя вперёд, он вдруг заметил по обе стороны дороги посевы. Увидев их, Хэцао понял, что впереди должна быть деревня. На его лице появилась улыбка — раз есть деревня, есть люди, значит, можно поесть горячего.
Мастера растений на самом деле живут несладко. Иногда им приходится подолгу оставаться в дикой природе, где невозможно развести огонь, и они долго не едят горячего.
Хэцао ускорил шаг. Одновременно он невольно коснулся рукой маленького значка на левой груди. Значок был прост: круглый, с изображением маленького деревца, а над деревцем — звезда.
Звезда была не украшением, а знаком положения. Она означала первого ранга мастера растений. Высший ранг — шестой. Сейчас во всём Мире Душ шестых рангов было очень мало; даже Ху Юань был лишь мастером пятого ранга.
Но и значок первого ранга не стоило недооценивать. С ним Хэцао в любом городе не заставили бы платить налоги; в любом отделении Общества мастеров растений его бы хорошо приняли. Общество также организовало бы ему еду и жильё — разумеется, за плату, но со скидкой.
Кроме того, с этим значком можно лечить людей и растения. Можно сказать, значок был символом положения. Многие обладатели растительной души всю жизнь боролись за этот маленький значок.
В деревнях, которые он встречал по пути, едва увидев мастера растений первого ранга, его принимали радушно и просили осмотреть деревенские растения. Если растения нуждались в лечении, жители давали вознаграждение. Ведь обычная маленькая деревня не могла позволить себе пригласить мастера растений, и ни один мастер не пошёл бы специально в такую глушь лечить растения.
Вскоре Хэцао увидел небольшую деревню. Она стояла недалеко от тракта, дворов на сто с лишним — невелика. Но дома выглядели неплохо, жители, похоже, жили сносно.
Хэцао неспешно направился к деревне. Все дома стояли в стороне от тракта, и лишь один — у самой дороги. Дом был большой, с фасадом, выходящим на тракт, и вывеской — похоже, здесь можно было отдохнуть и перекусить.
Хэцао не пошёл в деревню, а направился к этой лавке. У таких заведений обычно нет названия, помещение небольшое — всего девять столов, и сейчас почти пусто.
В лавке было двое: старик и молодой мужчина. Старик сидел за стойкой и листал счётную книгу, молодой дремал за столом.
Едва Хэцао подошёл к входу, старик за стойкой его заметил. Сначала он обратил внимание на одежду, потом на душу-объект, а затем — на значок мастера растений на груди. Увидев значок, старик опешил, затем просиял и поспешно выскочил из-за стойки, кланяясь:
— Приветствую почтенного мастера растений! Не думал, что сегодня наша лавка удостоится чести принять мастера растений. Не изволите ли отдохнуть или просто поесть?
Хэцао взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Я просто прохожу мимо, поем и пойду. Не стоит церемоний, почтенный. Приготовьте несколько паровых лепёшек и два овощных блюда.
Старик закивал, растолкал молодого и отправил его на кухню. Хэцао поставил ящик и сел за стол.
Старик остался рядом. Едва Хэцао сел, он схватил чайник и налил ему чаю:
— Прошу, почтенный.
Хэцао улыбнулся:
— Не стоит так церемониться, идите по делам.
Старик смотрел на него, словно хотел что-то сказать, но медлил. Хэцао с недоумением спросил:
— У вас есть какое-то дело? Говорите прямо, если смогу — помогу.
Услышав это, старик просиял:
— Благодарю, почтенный! Вы же видите, у нас маленькая деревня, все живут земледелием. В этом году урожай хорош, будет богатый год. Но несколько дней назад в роще к востоку от деревни случилась беда — все, кто туда входил, были избиты. По словам пострадавших, их избило растение, похожее на маленькое деревце, но очень сильное. Наши люди не могут с ним справиться. Не могли бы вы взглянуть? Деревня хоть и небогата, но мы собрали десять золотых монет в награду. Если согласитесь, вся деревня будет вам благодарна.
Хэцао заинтересовался. Подумав, он кивнул:
— Хорошо. После еды схожу посмотрю.
Старик, услышав согласие, радостно поблагодарил и ушёл на кухню. Вскоре он вынес четыре блюда и тарелку паровых лепёшек. Поставил на стол:
— Почтенный, угощайтесь. У нас нет ничего изысканного, простите.
Хэцао махнул рукой:
— Не стоит церемоний, идите по делам. После еды проводите меня туда.
Старик отозвался и ушёл на кухню. Вскоре оттуда вышел молодой и почтительно встал неподалёку, не смея издать ни звука.
Хэцао действительно проголодался. Он съел три лепёшки и немало овощей, только тогда насытился. Отложил палочки, отпил чаю и повернулся к молодому:
— Брат, я поел. Проводишь меня в ту рощу, о которой говорил старик?
Молодой поспешно ответил:
— Конечно, конечно. Прошу, почтенный.
И повёл Хэцао через заднюю дверь.
Едва Хэцао вышел, как опешил. Перед ним стояла толпа деревенских — видно, только что собрались. Во главе был тот самый старик. Увидев Хэцао, он поклонился:
— Приветствую почтенного! Благодарю вас!
И стоящие за ним деревенские хором:
— Благодарим почтенного!
Они не смотрели на Хэцао свысока из-за его молодости. В Мире Душ, где иерархия строга, даже если мастер растений молод, деревенские не смели проявить неуважение.
Хэцао не придал этому значения, лишь улыбнулся:
— Не стоит, почтенный. Ведите.
Старик ничего не сказал, отступил в сторону и сделал приглашающий жест:
— Прошу, почтенный.
Хэцао кивнул и пошёл вперёд. Старик и деревенские последовали за ним. Старик то и дело указывал дорогу. Вскоре они подошли к роще. Увидев её, Хэцао наконец понял, почему деревенские так спешили найти того, кто справится с растением-агрессором — роща стояла слишком близко к деревне.
(Конец главы)