На этот раз татуировка заняла много времени. Чжао Хай почти заснул. Всё его тело, кроме головы, покрылось узорами. Но что именно было нарисовано, Чжао Хай не знал.
Когда вождь снежных людей наконец остановился, Чжао Хай поднялся.
Хотя во время татуировки было немного больно, тело Чжао Хая было невероятно крепким. По сравнению с муками в Демоническом кровавом водоёме эта боль ничего не значила.
Поднявшись, Чжао Хай взглянул на свою руку. На ней не было видно ни малейшего следа татуировки, словно ничего и не было. Это его озадачило.
Тогда вождь снежных людей передал ему психической силой:
— Примени силу, и почувствуешь. Запомни: используй ту силу, что применяешь в бою.
Чжао Хай кивнул и резко сжал кулак.
От этого сжатия на его руке тотчас проступил слой татуировки. И эта татуировка была поистине прекрасна — алая, она изображала нечто вроде руки снежного человека.
Затем Чжао Хай взглянул на грудь — там было то же самое. Теперь он понял: вождь снежных людей нанёс на его тело изображение огромного снежного человека.
Одновременно Чжао Хай ощутил и бурлящую в теле мощь. Эта сила была куда больше той, что он обрёл после освоения искусства закалки тела Демонического Быка. И он чувствовал, что это ещё не предел — что он не раскрыл всю силу. Значит, в нём ещё скрыт немалый потенциал.
Чжао Хай разжал кулак, и татуировка медленно исчезла.
Он поднял голову и посмотрел на вождя снежных людей:
— Благодарю. Это лучший дар.
Вождь снежных людей громко расхохотался:
— Конечно, это лучший дар. Теперь в тебе есть сила нашего племени. Не хвастаясь, скажу: снежные люди — самый сильный род в этом мире. Используй эту силу как следует. Если будешь усердно тренироваться, твоя мощь не уступит нашей.
Чжао Хай кивнул:
— Благодарю, я хорошо ею воспользуюсь.
Вождь снежных людей кивнул и негромко произнёс:
— Мой друг, пойдём выпьем. Я вижу, ты странник и не задержишься у нас надолго. Прежде чем ты уйдёшь, позволь нашему племени как следует тебя угостить.
В последующие три дня Чжао Хай оставался у снежных людей.
Он время от времени общался со Священным деревом. Оно не было демонизированным растением, но по силе ничуть не уступало им. От Священного дерева Чжао Хай узнал немало — ведь оно существовало слишком долго, повидало множество перемен и знало многое.
Помимо бесед со Священным деревом, Чжао Хай пил вино с вождём снежных людей. Они пили священное фруктовое вино.
Это вино называлось священным фруктовым, но на самом деле его делали не только из священных плодов. Снежные люди не были настолько расточительны — священных плодов на дереве вызревало не так много, и если бы всё вино делали только из них, его выходило бы совсем чуть-чуть. В священном фруктовом вине основой служили другие фрукты, и лишь в конце добавлялся один священный плод.
Но именно этот плод и придавал вину завершённость. Вкус вина и его свойство усиливать мощь — всё это шло от священного плода.
Теперь Чжао Хай понял, почему снежные люди называют то дерево Священным. Его главное назначение — не бой, а лечение ран и приумножение силы. В этом и заключалась его величайшая ценность.
Уяснив это, Чжао Хай тотчас бережно посадил ветвь Священного дерева в землю своего пространства души-объекта. А два священных плода сорвал.
Через три дня Чжао Хай наконец покинул владения снежных людей.
Снежные люди проводили его далеко, прежде чем вернулись на свою землю.
Честно говоря, Чжао Хаю тоже было жаль расставаться со снежными людьми. Ему и вправду хотелось забрать их в пространство души-объекта, но он этого не сделал.
Снежные люди были свободны. Хотя в пространстве им, возможно, жилось бы лучше, они всё же утратили бы свободу. Ведь пространство Чжао Хая хоть и велико, но земли в нём не так много. Снежные люди могли бы там почувствовать себя неуютно.
К тому же Чжао Хай теперь считал снежных людей друзьями, потому и не стал силой забирать их в пространство.
Покинув земли снежных людей, Чжао Хай вернулся к прежнему укладу — наблюдал за растениями, собирал растения и животных, тренировался.
Разумеется, теперь к этому прибавилось ещё одно: развитие собственной силы.
После освоения искусства закалки тела Демонического Быка мощь Чжао Хая стала огромной. Тан с бычьей головой весом в тысячу цзиней в его руке был что соломинка. А теперь в нём слилась ещё и кровь снежных людей — а сила снежных людей не пустой звук. Как сказал их вождь, в этом мире снежные люди, возможно, один из самых сильных родов. Теперь, когда Чжао Хай обрёл и их силу, его мощь, естественно, стала ещё больше. Тан с бычьей головой в его руке теперь вообще не ощущался тяжёлым. Чжао Хай уже подумывал, не изготовить ли себе оружие потяжелее.
Но один случайный поступок изменил его намерения.
Однажды после тренировки он положил в пространстве рядом с железным деревом цю один меч. Тогда он не придал этому значения — в пространстве было немало оружия, и всё оно было превосходным, и ему было жаль выбрасывать его, потому он и оставил его там.
Но Чжао Хай не ожидал, что этот случайный поступок откроет ему одну важную особенность железного дерева цю — оно может поглощать сталь.
После того как Чжао Хай положил меч рядом с деревом, меч словно прилип к нему. И на глазах Чжао Хая железное дерево цю всего за два с лишним часа полностью поглотило меч.
А когда Чжао Хай снова извлёк железное дерево цю, то обнаружил, что оно, прежде не ощущавшееся тяжёлым, теперь весит как тот меч.
Это открытие изрядно поразило Чжао Хая.
Затем он подложил дереву и другое оружие. Железное дерево цю, не церемонясь, поглотило и его. В конце концов оно не пощадило даже тан с бычьей головой и бычий шлем.
Но после того как железное дерево цю поглотило тан и шлем, оно само изменилось: на месте драконьей головы у него вырос наконечник тана с бычьей головой, точь-в-точь как у тана Демонического Быка, что достался Чжао Хаю.
Затем Чжао Хай снова поговорил с железным деревом цю. Оно сказало, что теперь всегда будет таким. И не только — поглощённое оружие не пропало даром.
У железного дерева цю было много мелких веточек. Теперь они были втянуты в его тело, чтобы не мешать движению. Но стоит Чжао Хаю пожелать, и они появятся. И эти веточки могут принимать облик любого поглощённого оружия.
Если Чжао Хаю понадобится, при человеко-растительном слиянии дерево может создать вокруг него защитную броню, подобную бычьему шлему и доспехам, — невероятно прочную.
И если Чжао Хай в будущем даст ему поглотить другое оружие, веточки смогут принять и его облик. Иными словами, с железным деревом цю Чжао Хай получил передвижной арсенал.
Чжао Хай ощутил, что Те Цю чем-то напоминает Люинь, но всё же отличается от него. Люинь сам по себе — пространственное оружие, способное к бесчисленным превращениям; а Те Цю в конце концов демонизированное растение, и оно не может превращаться во что угодно. Какое оружие Чжао Хай ему скормит, в такое и смогут превращаться его веточки. То, что оно не поглотило, оно создать не может.
Впрочем, это неважно. С Те Цю Чжао Хаю больше не нужно беспокоиться об оружии.
К тому же он спросил у Те Цю, сколько стали оно может поглотить.
Ответ Те Цю несколько озадачил Чжао Хая: оно может поглощать сталь, но только хорошо выкованную, лучше всего оружие. От обычных железных чурок толку мало.
Ему не нужно поглощать железо, чтобы повысить собственную твёрдость, — в этом нет необходимости. Железное дерево цю само по себе демонизированное растение, уже очень твёрдое и упругое. В бою Чжао Хай может вливать в него природную энергию, так что дереву незачем увеличивать свою твёрдость.
Можно сказать, железное дерево цю — идеальное оружие для мастера растений: оно превращается в арсенал, давая мастеру растений больше оружия.
Теперь в пространстве души-объекта Чжао Хая почти не осталось железа. Кроме многофункциональной лопатки мастера растений, все железные предметы были поглощены железным деревом цю. Разумеется, все они были оружием, идеально подходящим для поглощения.
Но Те Цю предупредило Чжао Хая: если его силы недостаточно, лучше не давать ему поглощать слишком много оружия. Ведь поглотив его, дерево становится тяжелее. И даже если Чжао Хай извлечёт его, оно уже не будет казаться невесомым. Сколько оружия оно поглотило, столько и весит.
Так что если силы Чжао Хая недостаточно, не стоит давать дереву поглощать новое оружие.
Чжао Хая это ничуть не беспокоило. Сейчас у него не было недостатка в силе. Хотя железное дерево цю поглотило много оружия и стало весьма тяжёлым, для Чжао Хая это не имело значения. Наоборот, он ощущал, что вес дерева даже лёгковат.
Разумеется, Чжао Хай не стал намеренно утяжелять дерево. Он прекрасно понимал: иногда на поле боя более лёгкое оружие позволяет сражаться дольше. А иногда время решает исход битвы.
Помимо истории с железным деревом цю, в пространстве души-объекта Чжао Хая произошли новые перемены. И для Чжао Хая они были очень важны.
А именно: растения в пространстве души-объекта теперь могли расти сами!
Для Чжао Хая это было крайне важно. Прежде растения в его пространстве лишь мутировали, демонизировались, но не росли. А теперь они могли расти самостоятельно — это стало для него неожиданной радостью.
(Конец главы)