Король Молота прославился именно благодаря каменному молот-дереву. И потому он относился к нему почти как к собственному ребёнку. Даже на пороге смерти он не забыл устроить для этого «ребёнка» путь к отступлению. Запечатать дерево здесь, казалось бы, жестоко, но на деле это спасло ему жизнь и позволило существовать до тех пор, пока однажды не появится второй хозяин.
План Короля Молота удался. Каменное молот-дерево выжило и встретило маленького Хэцао. Возможно, именно такого конца он и желал больше всего.
В оставленном письме Король Молота упоминал ещё об одном — об ином искусстве, которое он разработал. Оно называлось «человеко-растительное слияние» и позволяло человеку и растению стать единым целым, особенно в бою.
Представьте: в разгар сражения мастер растений внезапно сливается с растением. Если бы это было обычное растение, ничего страшного; но истинно ужасно, когда растение — не простой предмет, а такое существо, как каменное молот-дерево. Тогда мастер растений обретает защиту молот-дерева и его способы атаки, а само дерево — гибкость мастера и его природную энергию. Такая боевая мощь не под силу обычному культиватору.
Король Молота был гением, потому и создал этот метод. Но для его использования есть условие: необходимо обладать Защитой растений. Только с ней можно применять это искусство. Обычный мастер растений не сможет, потому метод почти не передавался.
Чтобы продлить жизнь каменному молот-дереву, Король Молота добавил в печать два условия. Первое — семя благодарности. Мастер растений с таким семенем не может быть злодеем, ведь оно означает, что он неустанно заботится о растениях, относится к ним хорошо. Такой человек вряд ли способен на зло. Второе — Защита растений. С ней можно изучить человеко-растительное слияние. Так Король Молота и передал своё наследие, и нашёл для дерева лучшего хозяина.
Увидев это, маленький Хэцао не мог не восхититься дальновидности Короля Молота. Даже после смерти он устроил для своего дерева столь безупречный путь отступления. Это было поистине великолепно. Из этих приготовлений Хэцао чувствовал глубокую любовь Короля Молота к каменному молот-дереву.
Восхитившись, Хэцао собрался с мыслями и принялся осматривать усыпальницу. Она была большой, но обычной. Он подошёл к каменному гробу — огромному, ничем не примечательному. Хэцао молча поклонился несколько раз, затем повернулся к выходу и взглянул на мастера растений, убитого каменным молот-деревом.
Это был мастер лет пятидесяти с лишним, лицо его покрывали морщины, одежда истрепалась — сразу видно, что жизнь его была нелёгкой. Теперь он был мёртв. Удар каменного молота раздробил ему всю спину. Хэцао вздохнул, взял тело за одежду и медленно потащил наружу.
В коридоре он опустил тело, обыскал его и нашёл кошель, в котором было всего несколько серебряных монет. Хэцао без стеснения забрал их. Затем осмотрел деревянный ящик мастера. Вещи в нём были самые обычные, разве что несколько самодельных тетрадей. Хэцао взглянул на них — все записи сделаны рукой того мастера. Он без колебаний положил тетради в свой ящик и продолжил осмотр. Больше в ящике ничего не было. Хэцао поискал и обнаружил потайное отделение. Внутри лежало несколько золотых монет и ещё одна тетрадь.
Хэцао достал монеты, убрал их, затем посмотрел тетрадь. В ней была записана техника культивации мастера растений. Прочитав, Хэцао нахмурился: техника показалась ему весьма посредственной, куда слабее Искусства Тернистой Лозы и Искусства Зелёной Сосны рода Ху.
В обеих техниках рода Ху задействованы все меридианы тела, что даёт огромную силу в бою. А эта техника использовала лишь малую часть меридианов. Из-за этого природная энергия проходила по меньшему числу путей, не получала усиления, атака слабела, выносливость падала.
Для Хэцао эта техника была совершенно бесполезна. Он вернул её в ящик, порылся ещё, но ничего полезного не нашёл. Хэцао вздохнул, поставил ящик рядом с телом мастера, взвалил свой ящик на спину и покинул туннель.
Выйдя наружу, он взглянул на свежую землю у входа, вздохнул и мысленно обратился к травам и деревьям. Вскоре под напором травинок земля начала двигаться и ссыпалась обратно в туннель. Затем проход медленно засыпало, а сверху проросли новые травинки. Вскоре они достигли высоты прежней травы, и никто бы не догадался, что здесь был лаз.
Закончив, Хэцао с ящиком за спиной направился прочь из рощи. От входа до выхода прошло чуть больше часа. Он был уверен, что деревенские всё ещё ждут снаружи.
Так и оказалось. Едва Хэцао вышел, как старик бросился к нему, в глазах — надежда.
Хэцао взглянул на него и улыбнулся:
— Почтенный, в роще было мутировавшее растение, потому оно и нападало. Я с ним разобрался, теперь можете спокойно входить.
Деревенские радостно зашумели. Несколько смельчаков тут же бросились в рощу и вскоре с ликованием выбежали обратно. На месте, где раньше нападало растение, ничего не было. Теперь они полностью поверили Хэцао.
Старик поклонился:
— Уважаемый господин, вы герой нашей деревни Шицзя. Прошу вас отдохнуть в деревне. Награду мы сейчас же доставим.
Только теперь Хэцао узнал, что деревня называется Шицзя. Он не стал отказываться и пошёл с деревенскими, по пути спросив:
— Почтенный, вы староста деревни Шицзя?
Старик кивнул:
— Именно так. Я староста. Для нас большая честь встретить такого господина. Пойдёмте в мою лавку, только там есть место для отдыха.
Хэцао кивнул. Затем что-то почувствовал и спросил:
— Почтенный, все в вашей деревне носят фамилию Ши? Она ведь редкая.
На лице старика появилась гордость:
— Отвечаю господину: все в деревне носят фамилию Ши. Говорят, наш предок был слугой могущественного мастера растений. Когда тот скончался, его похоронили здесь, в деревне Шицзя. Наш предок остался охранять могилу, женился, обзавёлся детьми — так и появилась деревня. Но где именно могила того господина, предок не сказал. Теперь мы каждый год поклоняемся лишь его изображению.
Хэцао понял. Почему здесь есть деревня и почему здесь могила Короля Молота. Говорят, Король Молота носил фамилию Ши, но его настоящего имени никто не знает — оно забыто. Люди помнят лишь прозвище.
Хэцао с старостой пришли в лавку. Староста почтительно усадил его, и вскоре деревенские принесли холщовый мешочек. Староста протянул его Хэцао:
— Господин, это ваша награда. Мы знаем, что она ничтожна по сравнению с вашей добротой, но это от всего сердца. Прошу, примите.
Хэцао без стеснения взял мешочек. Он не отказался, потому что таково правило мастеров растений: за труд следует награда. Если бы он отказался, другие мастера узнали бы и стали бы его избегать.
Не все мастера растений богаты, как род Ху. Многие скитаются в поисках пропитания. Такая помощь деревням за плату — основной доход для многих. Если ты не берёшь плату, а другие берут, тебя сочтут жадным, а если они перестанут брать, то останутся без средств. Сделав доброе дело, ты подведёшь других. Потому мастера растений обязательно берут награду. Хэцао не стал стесняться.
Староста, увидев, что Хэцао взял мешочек, вздохнул с облегчением. Если бы тот отказался, пришлось бы добавлять. А так всё уладилось.
Староста сказал:
— Господин, может, останетесь на ночь? Вы устали после боя. Я приготовлю ужин, чем богаты.
Хэцао взглянул на небо, подумал и кивнул:
— Хорошо, благодарю, староста.
Староста обрадовался:
— Не за что, не за что. Рокхед, проводи господина в комнату для гостей, приготовь чай, живо.
Молодой человек, который раньше дремал в лавке, подбежал, поклонился Хэцао:
— Господин, прошу за мной.
Хэцао встал, кивнул старосте и пошёл за Рокхедом в заднюю часть дома.
(Конец главы)