Ху Синь тоже понимал, что раздумывать некогда. Он потянул маленького Хэцао вниз, в трюм.
Все на корабле, и мужчины, и женщины, сами уступали им дорогу. На борту были сплошь доморощенные слуги рода Ху, самые верные, готовые в любой миг отдать за род всё. Едва увидев, что Ху Синь и Хэцао спускаются, они поняли, что те собираются делать. Никто не остановил их. Напротив, все расступились.
Ху Синь ничего не сказал. Он прекрасно понимал: если сегодня ночью нападавшие ударят в полную силу, на корабле не останется ни одного живого. Хоть он и сказал Ху Цюаню, что в крайнем случае можно не сопротивляться, он знал: Ху Цюань и его люди не станут покорно ждать смерти. Они будут драться. И драться отчаянно.
Иначе говоря, к концу боя на «Зелёной роще» вряд ли останутся живые.
Но у Ху Синя не было выбора. Ради безопасности Хэцао он должен был уйти. Потому что, покидая род, он получил приказ: даже если погибнет сам, должен обеспечить безопасность Хэцао.
Ху Синь и Хэцао спускались всё ниже. В одном из трюмов Хэцао вдруг увидел груду бамбуковых шестов. Все они были с железными наконечниками — тоже своего рода оружие на корабле. Если враг попытается поджечь их судно с помощью брандеров, этими шестами можно оттолкнуть горящие лодки, чтобы огонь не перекинулся на «Зелёную рощу». Шесты были очень длинные, толстые и прочные, с железными наконечниками.
Едва увидев их, Хэцао тут же дёрнул Ху Синя:
— Брат Ху Синь, возьми один шест.
Ху Синь не совсем понял, но кивнул, вытащил шест покороче и взял в руку. Вдвоём они добежали до одной из кают на самом нижнем ярусе.
Там Ху Синь положил шест и сказал Хэцао:
— Хэцао, сейчас я открою водные ворота, и вода хлынет в эту каюту. Мы выйдем через них в реку и поплывём вниз по течению, а в безопасном месте выберемся на берег. Наверху сейчас идёт бой, они вряд ли заметят движение под водой.
Хэцао кивнул, но произнёс:
— Брат Ху Синь, мы не пойдём вниз по течению. Наоборот, пойдём вверх. Пока враг не обнаружил нас, он наверняка решит, что мы двинулись вниз. И пошлёт людей искать нас там. Тогда мы снова окажемся в опасности. А если мы пойдём вверх, они, возможно, не сразу нас найдут. Так у нас будет больше шансов, и мы сможем позвать на помощь род.
Ху Синь подумал и согласился:
— Хорошо, сделаем по-твоему. Но зачем тебе этот шест?
Хэцао серьёзно ответил:
— Дышать под водой. Я не могу долго оставаться без воздуха. Если обломать шест и выбить внутренние перегородки, через него можно дышать под водой. Тогда мне не придётся всплывать, и мы сможем проплыть под водой гораздо дальше.
У Ху Синя загорелись глаза, но он покачал головой:
— Верно, только шест слишком толстый.
Хэцао взглянул на шест — действительно, слишком толстый, в рот не возьмёшь. Он тут же сказал:
— Тогда выбей все перегородки и закупори оба конца. Внутри останется немало воздуха. Когда под водой станет нечем дышать, можно будет вдохнуть из шеста и продержаться ещё немного.
Ху Синь кивнул, схватил шест, осмотрел: трещин нет, железный наконечник с одной стороны сидит плотно, воздух не выйдет. Он перевернул шест другим концом, и в его руке вспыхнул зелёный поток ци. Ци ударил внутрь шеста, выбивая все перегородки. Затем Ху Синь оторвал кусок своей одежды и плотно закупорил противоположный конец.
Покончив с этим, он подошёл к одной из стен каюты. Там было что-то вроде поворотного диска. Ху Синь обернулся к Хэцао:
— Хэцао, отойди назад.
Хэцао послушно кивнул и отступил.
Ху Синь схватил диск и с силой повернул. Диск медленно пошёл. Вскоре он резко толкнул его вверх, и внутрь хлынула струя воды. Только благодаря тому, что Ху Синь был культиватором, его не отбросило. Обычный человек на его месте наверняка получил бы травму.
Ху Синь открыл водные ворота, и вода постепенно заполнила каюту. Тем временем снаружи бой разгорался всё сильнее. «Зелёная роща» слегка вздрогнула.
Вскоре каюта наполовину заполнилась водой, и приток прекратился. Хэцао заметил, что каюта герметична. Вода не вытекала, потому корабль не тонул, и полностью «Зелёная роща» заполниться водой не могла.
Но Ху Синю было не до этого. Он повернулся к Хэцао:
— Хэцао, уходим.
И, держа одной рукой Хэцао, а другой — шест, через водные ворота погрузился в реку.
Хэцао умел плавать. Но так нырять ему приходилось впервые. В первый миг он растерялся, но быстро взял себя в руки.
Он и сам не знал, почему так легко успокоился. Ему казалось, что в этот миг он стал кем-то другим — холодным, собранным, словно такие вещи его вовсе не пугали. Он не понимал, что с ним, но знал: сохранять такое состояние — хорошо.
Они погрузились в чёрную воду и ощутили направление течения. Ху Синь потянул Хэцао к себе, усадил на спину. Хэцао сразу понял и крепко вцепился ему в плечи, замерев.
Убедившись, что Хэцао устроился, Ху Синь мысленно потянулся, и вокруг его тела появилось слабое зелёное свечение. Затем он изо всех сил заработал руками и ногами, двигаясь против течения вверх по реке.
Хэцао лежал у него на спине, и ему было не слишком удобно. Особенно тяжело было без воздуха — в глазах темнело. Но он оставался спокоен. Он чувствовал, что по телу Ху Синя течёт природная энергия, но очень слабая. Даже его чувствительность едва улавливала её. Он лежал вплотную к Ху Синю и понимал: те, кто находится дальше, вообще не ощущают этой энергии.
Такое поведение Ху Синя Хэцао одобрял. Пока неизвестно, насколько силён враг. Если тот почувствует природную энергию в реке, то обнаружит их. А так — не обнаружит.
Благодаря поддержке природной силы Ху Синь плыл под водой быстро. Он плыл почти полчаса. Когда Хэцао уже казалось, что он вот-вот потеряет сознание, Ху Синь остановился. Затем взял шест, одной рукой, обёрнутой природной энергией, прикрыл его конец, а другой снял ткань. Ткань он убрал, но благодаря природной силе вода не хлынула внутрь.
Ху Синь поднёс конец шеста к губам Хэцао. Хэцао почувствовал, что возле его рта воды нет, и он может дышать. Он сразу сделал два глубоких вдоха и отстранился.
Ху Синь, видя, что мальчик пришёл в себя, вздохнул с облегчением. Затем сам вдохнул из шеста, снова закупорил конец и поплыл дальше. Так повторялось несколько раз, пока в шесте не осталось воздуха. Тогда они подняли головы над водой. Оглянувшись, они увидели, что поле боя осталось далеко позади. Враг не мог их обнаружить.
Ху Синь потянул Хэцао к берегу. Вскоре они выбрались на сушу. Это была пустынная отмель, безлюдная. Оказавшись на берегу, Ху Синь присел:
— Хэцао, забирайся. Нам нужно немедленно идти в Луцуйчэн.
Хэцао не стал спрашивать, забрался ему на спину. Ху Синь быстро зашагал в сторону Луцуйчэна. Он двигался очень быстро, но при этом хорошо контролировал природную энергию. И был предельно осторожен.
К счастью, деревень по берегам Улин было немного, только трава и деревья. Из-за прошлых наводнений люди не селились близко к реке.
Они уже шли вперёд, как вдруг впереди послышались голоса.
Ху Синь сразу остановился и присел в густой траве. Было темно, трава высокая. Если присесть, заметить их было трудно.
Тут до них донеслись слова. Один человек говорил:
— Старший брат, неужели род получил какие-то сведения? Иначе зачем нападать на «Зелёную рощу» рода Ху? Неужели на борту есть кто-то важный?
— Не знаю. Говорят, на «Зелёной роще» есть один очень перспективный ученик рода Ху. За эти два года род Ху так давил на наш род, что верхушка разъярилась. Потому и решили проучить Ху, показать, что наш род Лю не так-то прост.
— Но, старший брат, не разозлит ли это Ху? Если разозлить род Ху, нашему роду это не принесёт пользы. Род Ху ведь очень силён.
— Не так уж и силён. Иначе почему два года назад, когда Лю Ин напал на них, Ху только давил на наш род Лю, но не атаковал напрямую? Хм, по-моему, род Ху только с виду грозен, а на деле бояться нечего. Идёмте быстрее, смотрите внимательно по сторонам, не упустите никого из людей Ху. На этот раз нельзя дать уйти ни одному.
Послышались отклики, затем показались огоньки. Отряд из десяти с лишним человек шёл прямо сюда. Все они оказались обладателями звериной души, и у каждого в руке был факел.
Едва увидев факелы, Ху Синь переменился в лице.
Хоть они и сидели в траве, место было ненадёжным. Трава у реки не слишком густая. Если бы враг шёл без факелов, их, возможно, не заметили бы. Но с факелами их могли обнаружить в первый же миг. Это было слишком опасно.
(Конец главы)