Маленький Хэцао и Сяо Юй играли во дворе. Вернее, играла в основном Сяо Юй, а Хэцао наблюдал со стороны.
Игрушки, приготовленные стариком Мэнем, и вправду были хороши — таких они прежде не видели. Но, честно говоря, Хэцао они не слишком привлекали.
Эти два года не прошли для него даром. Окружающие думали, что он только читает и пишет. Но ни старик Мэнь, ни Тянь Ню не понимали, что именно он извлёк из тех книг.
«По истории, как по зеркалу, можно познать расцвет и упадок». Хэцао ещё не достиг таких высот, но уже ясно увидел из исторических книг положение обычных обладателей душ предметов.
Проще говоря — никакого положения.
Обладатели душ предметов были самыми многочисленными в Мире Душ, но и самыми бесправными. Хэцао хорошо понимал: его дедушка с бабушкой, отец с матерью, все в деревне — обладатели душ предметов, самые бесправные люди.
До того как научиться грамоте, он не понимал, почему деревенские так надеются на то, что он станет мастером растений. После того как прочёл исторические книги, понял.
Деревенские не ждали от него многого. Они лишь надеялись через него получить лучшие семена растений, чтобы жить чуть лучше. Вот и всё.
Именно поэтому Хэцао стал ещё усерднее. Обычный человек не смог бы за такое короткое время прочесть столько книг, тем более переписать их. А он справился.
Понимая всё это, Хэцао ощущал и давление. Именно оно сделало семилетнего ребёнка взрослее своих сверстников.
Раннее взросление — и благо, и беда.
Благо в том, что он раньше устраивает свою жизнь, раньше понимает, кем станет, и неустанно идёт к цели. Беда в том, что он теряет детство.
Детство — важнейший этап жизни. Потеряв его, оставляешь бесчисленные сожаления. Но Хэцао должен был так поступить — ради дедушки с бабушкой, ради отца с матерью, ради всей деревни.
Старик Мэнь вернулся во двор и увидел, что Хэцао играет с Сяо Юй. Откровенно говоря, скорее Хэцао ублажал Сяо Юй, а Мэнь Цин сидел рядом и смотрел на них.
Старик Мэнь, глядя на Хэцао, невольно улыбнулся и громко сказал:
— Юйэр, Баоэр, я вернулся.
Дети подняли головы. Сяо Юй радостно вскочила:
— Дедушка Мэнь, ты вернулся!
И побежала к нему.
Старик Мэнь, улыбаясь, присел:
— Юйэр, умница, не беги так.
Сяо Юй обняла его:
— Дедушка Мэнь, спасибо, игрушки такие хорошие.
И поцеловала его в щёку, чем вызвала громкий смех старика.
Тут подошёл Хэцао, взглянул на старика и серьёзно спросил:
— Дедушка Мэнь, ты закончил дела?
Старик Мэнь тихо рассмеялся:
— Закончил. Вы не голодны? Если голодны, дедушка сейчас отведёт вас поесть.
Но Юйэр сказала:
— Нет, дедушка Мэнь, я не голодна, не хочу есть.
Старик Мэнь взглянул на небо — до обеда было далеко — и повернулся к Хэцао:
— Баоэр, куда хочешь пойти? Дедушка тебя отведёт.
Хэцао подумал и произнёс:
— Дедушка Мэнь, я хочу почитать. Книги у учителей я все прочёл, они уже неинтересны. Хочу найти ещё пару книг, которых не читал.
Старик Мэнь улыбнулся:
— Нельзя всё время читать, надо и отдохнуть. Давай завтра пойдём на гору Цзюйюнь. Облачный город назван в её честь. Там каждый год можно увидеть, как гора собирает ветер и облака. Сейчас как раз время этого зрелища.
Хэцао оживился:
— Дедушка Мэнь, что такое «гора собирает ветер и облака»? Я читал об этом в книге, но там только сказано, что можно увидеть, как гора собирает ветер и облака, а самого зрелища не описано.
Старик Мэнь с любопытством взглянул на него:
— Ты читал описания горы Цзюйюнь? В какой книге? Есть книги, где описана гора Цзюйюнь?
Хэцао подумал:
— В «Записках о сабле» мастера растений Лэймина. Там в основном о Государстве Души Сабли, обычаи и виды разных мест, в том числе некоторые знаменитые пейзажи, но описания не очень подробные.
Старик Мэнь удивился:
— Баоэр, сколько же ты прочёл книг?
Хэцао покачал головой:
— Не помню. Наверное, несколько сотен. У двух учителей я прочёл всё. Дедушка, у вас тут есть книгохранилище? Можно мне туда?
Старик Мэнь вздохнул и похлопал его по плечу:
— Баоэр, не слишком усердствуй. Ты ещё ребёнок, надо и играть.
Хэцао ничего не ответил. Старик Мэнь понял, что уговоры бесполезны, вздохнул и обернулся к Мэнь Цину:
— Мэнь Цин, скажи в родовом книгохранилище, чтобы Баоэру сделали пропуск.
Мэнь Цин отозвался.
В книгохранилище рода Лю было множество книг, в том числе редкие. Но попасть туда мог не каждый. Нужен пропуск. Без пропуска вход запрещён.
Впрочем, получить пропуск несложно. Если ты из рода — можно. Даже низший слуга мог получить. Но по пропуску можно читать только внутри, выносить книги нельзя.
Хэцао обрадовался. Старик Мэнь, глядя на него, ощутил боль в сердце.
Никто не знал Хэцао лучше него. Хотя они провели вместе около года, они были близки. Когда Хэцао пошёл в школу, старик каждый день его провожал. Потом, вернувшись в Облачный город, каждый год присылал ему много бумаги. Сначала он не понимал, зачем, а теперь, глядя на Хэцао, всё понял. Именно это и ранило его больше всего.
Старик Мэнь взглянул на небо и сказал Мэнь Цину:
— Мэнь Цин, скажи на кухне, пусть к обеду приготовят несколько хороших блюд. Только не рыбу. Они столько дней на корабле, где рыбы вдоволь, наверное, уже наелись.
Мэнь Цин отозвался и ушёл.
Старик Мэнь повернулся к Линдан и Цуйчжу:
— Линдан, Цуйчжу, идите отдыхать, вы здесь не нужны.
Те отозвались и вышли. Они были слугами старика Мэня и жили здесь. Когда он не нуждался в них, они уходили в специальное место для слуг.
Когда они ушли, старик Мэнь сказал Хэцао:
— Хэцао, вернувшись, учись у лекаря как следует. Я человек рода Лю и всегда им буду. Я не позволяю вам называть меня дедушкой при людях, чтобы вы не попали в род Лю. Но род Лю немало вам помог. Если когда-нибудь у рода Лю будет беда, а у тебя будет сила — помоги, прошу тебя.
Хэцао кивнул:
— Дедушка, не волнуйся, я помню помощь рода Лю. Я знаю, что ты не пускаешь меня в род ради моего блага. Если будет возможность, я отплачу роду Лю.
Старик Мэнь довольно кивнул. Сяо Юй с недоумением смотрела на них — она не понимала, о чём речь. Она была обычным ребёнком, не то что Хэцао.
Вскоре пришли двое слуг с корзинами. Они поклонились старику Мэню и накрыли на стол: шесть блюд и котелок риса. Рис был отборный, ароматный.
Слуги удалились. Старик Мэнь пригласил детей и Мэнь Цина к столу. Дети ели сами, без помощи. Старик Мэнь, глядя на их аппетит, тоже съел лишнюю чашку. Это был самый вкусный обед за последние дни.
Едва закончили, как у ворот послышался стук. Мэнь Цин открыл — пришли Лю Юй и Лю Цзи.
— Третий дед, это капитан Лю Юй и управляющий Лю Цзи.
Старик Мэнь кивнул:
— Пусть войдут.
Мэнь Цин впустил их. Они поблагодарили и вошли во двор.
(Конец главы)