Чжао Хай спускался с горы, а Панмао следовал за ним. Хотя Панмао был грузным, выносливость у него оказалась на удивление неплохой. Впрочем, Чжао Хай не удивился — в таком месте, если у тебя плохая выносливость, ты просто не выживешь.
Вскоре они добрались до подножия. Растительность здесь уже изрядно поредела, и Чжао Хай понимал: причина не в чём ином, а в отсутствии воды.
Спустившись, Чжао Хай не пошёл дальше, а подошёл к обочине и принялся внимательно разглядывать сорняки и низкий кустарник. Одновременно он начал с ними разговаривать.
Общаться с растениями — дело хорошее: узнаёшь, что у них болит. Но если хочешь с их помощью улучшить другие растения, этот способ не слишком годится. Как именно растение эволюционирует и что внутри него движет этой эволюцией — этого и само растение не знает. Тут мастеру растений нужно наблюдать самому.
Панмао всё время держался рядом, надеясь хоть чем-то помочь. Но вскоре понял, что ничем помочь не может. Чжао Хай просто смотрел на сорняки и кустарник, а в глазах Панмао в этом не было ничего интересного. Он решительно не понимал, в чём тут смысл.
Чжао Хаю было не до мыслей Панмао. Он внимательно наблюдал за растениями, время от времени оглядывая условия, в которых они росли. Благодаря своей необычайной способности общаться с растениями он быстро устанавливал с ними связь и мог наблюдать их ещё подробнее.
Время шло. Панмао уже начал дремать в стороне, а Чжао Хай всё ещё наблюдал за растениями. И вот в этот миг взгляд Чжао Хая вдруг стал острым, он резко поднял голову.
Он огляделся, затем обернулся к Панмао и негромко произнёс:
— Панмао, проснись.
Панмао вздрогнул и тотчас проснулся. Взглянув на Чжао Хая, он поспешно спросил:
— Молодой господин, что прикажете?
Чжао Хай огляделся и негромко произнёс:
— Идём, возвращаемся.
Панмао отозвался и, взглянув на небо, обнаружил, что уже близится полдень. В душе он проникся к Чжао Хаю ещё большим уважением. Просто наблюдать за сорняками и кустарником — и так долго! Это не каждому под силу.
Чжао Хай развернулся и повёл Панмао обратно в лагерь. К удивлению Панмао, Чжао Хай шёл очень быстро, быстрее, чем когда спускался, и временами Панмао приходилось переходить на бег, чтобы не отстать.
Вскоре Чжао Хай вернулся в лагерь. Едва он подошёл к воротам, как увидел выходящего дядю Цая. Заметив его, тот тотчас подошёл и поклонился:
— Молодой господин Хэцао, молодой хозяин ждёт вас. Прошу за мной.
Чжао Хай кивнул:
— Как раз кстати, у меня тоже есть дело к брату Ху.
Он пошёл за дядей Цаем к комнате Чёрного Небесного Тигра.
Вскоре они пришли. Чёрный Небесный Тигр сидел в гостиной и ждал Чжао Хая. Увидев его, он тотчас улыбнулся:
— Брат Хэцао, я как раз собирался послать дядю Цая за тобой. Идём, уже полдень, пора поесть.
Чжао Хай махнул рукой:
— Погоди, брат Ху, сейчас не до еды. Нас окружили.
Чёрный Небесный Тигр опешил, затем изменился в лице:
— Что случилось? Брат, что ты обнаружил?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Брат Ху, только что, когда я наблюдал за растениями у подножия, растения вдруг сообщили мне, что отряд людей в чёрном медленно окружает нас. Человек пятьсот, и силы у них немало. Я проверил через Глаз растений: они идут с окрестных гор и ещё не спустились к подножию. Все в чёрном, лица скрыты, за спиной луки, при них стрелы и кривые сабли. Но сабли у них странные — длиннее ваших и уже.
Услышав это, Чёрный Небесный Тигр изменился в лице. Он резко развернулся, вбежал в комнату и вскоре вернулся с кривой саблей.
Эта сабля была очень странной: клинок длиной около метра двадцати, с сильным изгибом, ножны чёрные — выглядело очень необычно.
Чёрный Небесный Тигр держал саблю и с тревогой спросил Чжао Хая:
— Брат, ты видел такие сабли?
Чжао Хай взглянул и кивнул:
— Да, именно такие. У каждого по одной.
Лицо Чёрного Небесного Тигра стало очень мрачным. Он обернулся к дяде Цаю:
— Дядя Цай, быстро, собери всех людей Чёрной тигровой армии. Готовимся к бою. Остальным в лагере велите спрятаться — им с этими не справиться.
Лицо дяди Цая тоже помрачнело. Он тотчас отозвался и вышел.
Чжао Хай взглянул на Чёрного Небесного Тигра:
— Брат Ху, что происходит?
Чёрный Небесный Тигр негромко произнёс:
— Брат, ты знаешь, кто я. Видишь эту саблю? Её в степи многие узнают. Это боевая сабля волчьего клыка — личное оружие Волчьего клыка, тайного убийственного отряда племени Золотого Волка. Волчий клык — это отряд убийц, невероятно сильный, но никогда не действующий открыто. Немного похож на вашу Сабельную гвардию, но не совсем. Сабельная гвардия выполняет разные задания, а Волчий клык — только убийства. Говорят, многие большие роды в степи пострадали от него.
Он вздохнул и продолжил:
— Ашили Куанши сговорился с каганом, занял место главы рода Ашили и стал левым мудрым князем. Но я ещё жив. Пока я жив, я для них угроза. Потому я давно знал, что они пришлют убийц. Просто не думал, что пошлют Волчий клык, да ещё столько. Право, оказали мне честь.
Чжао Хай изменился в лице. Затем обернулся к стоявшему неподалёку Панмао:
— Панмао, найди укрытие, не показывайся никому. Иди.
Панмао понимал, что его силы против этих людей ничто. Он тотчас поклонился:
— Да, молодой господин, будьте осторожны.
И ушёл.
Чёрный Небесный Тигр обернулся к Чжао Хаю:
— Брат, их цель — я. Тебе лучше не вмешиваться. Тебе это не принесёт пользы.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я уже вмешался. Раз я в этом лагере, они меня не пощадят. Так лучше уж дать им бой. Брат Ху, не волнуйся, они со мной ничего не сделают.
С этими словами Чжао Хай поставил ящик на пол, сел в кресло, налил себе чаю и неспешно выпил.
Глядя на него, Чёрный Небесный Тигр вдруг успокоился. Он отложил чёрную саблю, сел и тоже налил себе чаю:
— Хорошо, брат. Твою доброту я запомню. С этого дня ты мне родной брат.
Чжао Хай слегка улыбнулся, поднял чашку в его сторону и осушил.
Чёрный Небесный Тигр тоже рассмеялся и выпил.
Тут вошёл Батэр. Войдя в гостиную, он опешил — не ожидал такой картины.
Чёрный Небесный Тигр взглянул на него:
— Батэр, всё готово?
Батэр пришёл в себя и поклонился:
— Молодой хозяин, всё готово. Люди переведены в пещеры, посторонние их не найдут.
Чёрный Небесный Тигр кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, запомни мои слова. Если дело станет совсем плохо — прорывайся. Верю, с твоими силами тебя никто не удержит. Их цель — я, так что за тобой сильно гнаться не станут. Люди в лагере спрятаны в потайной пещере, эти их не найдут. Когда они уйдут, выведи людей к лагерю Шаху. Если будет возможность — отомсти за меня; не будет — так и ладно.
Чжао Хай взглянул на него и вдруг расхохотался:
— Хорошо, как скажешь, брат Ху.
Услышав это, Чёрный Небесный Тигр даже выдохнул с облегчением. И тут Чжао Хай поставил чашку на стол и негромко произнёс:
— Идут. Брат Ху, выйдем встретить.
Чёрный Небесный Тигр кивнул, схватил длинную кривую саблю и пошёл за Чжао Хаем.
Едва они вышли, Чжао Хай увидел более сорока воинов в чёрных доспехах, с кривыми саблями и длинными луками, стоящих перед домом Чёрного Небесного Тигра. Лица у всех спокойные, будто они вовсе не знали о надвигающемся бое.
Чжао Хай взглянул на них и мысленно кивнул. Люди Чёрной тигровой армии и вправду элита — сразу видно, что прошли сотни битв. Такие в бою показывают всю свою мощь. Сегодняшний бой, правда, не совсем для них.
Чжао Хай и Чёрный Небесный Тигр молча пошли вперёд и встали перед строем. У Чёрного Небесного Тигра в руке была сабля, а в руке Чжао Хая появился тан с бычьей головой.
С появлением тана аура Чжао Хая изменилась. Если раньше он был мягким мастером растений, то теперь — воином из стали и крови. Словно сам тан был сигналом: стоит его взять — и он преобразился.
Эта перемена привлекла внимание всех. Чжао Хай не обращал на них внимания, воткнул тан в землю, подошёл к деревянному дому рядом с домом Чёрного Небесного Тигра, пинком открыл дверь и вынес оттуда две связки древков.
Это были не простые древки, а запасные древки для копий. В пустыне многие мелкие подручные ещё пользовались копьями — их проще всего сделать: палка и железный наконечник. Такие копья быстро ломаются, особенно древки, потому в каждом лагере держали много запасных.
(Конец главы)