Семья Тянь Ню остолбенело смотрела на железную клетку во дворе.
В клетке лежал свернувшийся в клубок пушистый ком. Но размеры этого кома были поистине огромными. Домочадцы Тянь Ню переглянулись, не зная, что сказать.
Тянь Ню обернулся к стоявшему в стороне Хэцао и с недоумением спросил:
— Хэцао, зачем ты купил такое? Что это вообще?
Хэцао улыбнулся:
— Ничего, это шерстистый слон. Я купил его для опыта. Это ещё не взрослый слон. С тех пор как его поймали, он перестал есть и уже почти умер с голоду. Я просто купил его, чтобы попробовать. Если получится, слонёнок выживет; если нет — я выпущу его в дикой местности.
Тянь Ню кивнул:
— Ладно, смотри сам.
Хэцао кивнул, велел двум воинам отнести железную клетку в сарай во внутреннем дворе, а затем выгнал всех.
Когда все вышли, Хэцао открыл дверцу клетки и осторожно взглянул на слонёнка. Тот всё так же лежал, свернувшись, без малейшего движения. Хэцао долго смотрел, прежде чем заметил, что слонёнок сделал вдох. Похоже, он был на грани голодной смерти.
Хэцао легонько погладил слонёнка. Кожа его слегка задрожала, но он не двинулся. Хэцао понял, что слонёнок полностью лишился сил сопротивляться.
Он взглянул на слонёнка, положил на него обе руки и мысленно произнёс: «Взять!»
При этой мысли слонёнок исчез из клетки. В следующий миг Хэцао почувствовал колебание энергии в своём пространстве. Он направил психическую силу в пространство души-объекта и, едва войдя, увидел слонёнка.
Слонёнок всё ещё лежал, свернувшись, но голову уже поднял. Его тело окутывала природная энергия. На морде слонёнка появилось выражение крайнего удовольствия. Едва психическая сила Хэцао коснулась его, слонёнок стал выглядеть ещё довольнее.
Увидев это, Хэцао понял, что слонёнок полностью ему подчинился. В душе его поднялась радость. Но сейчас слонёнок был ещё очень слаб и не мог двигаться. Похоже, пройдёт немало времени, прежде чем он сможет активно двигаться.
Хэцао отвёл психическую силу от слонёнка и сразу заметил ещё одно изменение в пространстве души-объекта — оно словно стало больше. Одновременно отталкивающая сила, исходившая от прозрачного шара, тоже, кажется, уменьшилась.
В душе Хэцао всколыхнулось волнение.
Что бы ни представлял собой этот прозрачный шар, он существовал с самого момента появления пространства души-объекта. Потому Хэцао был уверен: шар как-то связан с ним. Но как именно — он не знал.
Хэцао надеялся, что однажды сможет войти в этот шар и увидеть, что за человек внутри. Почему тот, кто некогда властвовал над миром, оказался в этом шаре? Почему он появляется в его снах? Всё это было загадкой, которая подталкивала Хэцао к разгадке.
Именно поэтому Хэцао не рассказывал Ху Юаню о своём пространстве души-объекта. Он считал, что если расскажет, Ху Юань, чего доброго, сумеет понять его пространство. А это, казалось ему, было нехорошо. Это было лишь смутное предчувствие, но Хэцао следовал ему.
Разобравшись с пространством, Хэцао обратил внимание на другие вещи в нём: саблю Кровопийца, колющий меч, двойные кинжалы, лопатку, железно-нитевую траву, каменное молот-дерево и слонёнка.
Сабля Кровопийца теперь тоже была окутана природной энергией и изменялась. То же происходило с колющим мечом и кинжалами. Железно-нитевая трава и каменное молот-дерево по-прежнему оставались в пространстве. Теперь каменное молот-дерево тоже начало двигаться. Хэцао показалось, или оно и вправду стало двигаться быстрее.
А слонёнок был ещё удивительнее. Он уже мог стоять, хоть и был ещё слаб. Но стоило психической силе Хэцао коснуться его, как он сразу ощущал радость слонёнка. Это и Хэцао радовало.
Затем Хэцао вывел психическую силу из пространства души-объекта. Едва выйдя, он взглянул на железную клетку перед собой и на миг застыл, а затем нахмурился.
Многие видели, как он велел принести клетку в дом Тянь Ню. Если слонёнок вдруг исчезнет из клетки, это вызовет подозрения. Значит, нужно придумать способ отвести от себя подозрения.
Подумав, Хэцао мысленно потянулся — и слонёнок снова появился в клетке, опять свернувшись в клубок.
Лишь после этого Хэцао вышел из сарая. Снаружи он снова позвал двух воинов, затем велел Тянь Ню приготовить повозку. После этого он распорядился, чтобы слуги погрузили клетку на повозку, и сам пошёл следом.
Тянь Ню, глядя на него, решил, что опыт не удался, и не стал расспрашивать, просто распорядился насчёт людей. Вскоре Хэцао на повозке, которой правил слуга, добрался до окраины Луцуйчэна.
За городом он велел слуге подъехать к подножию горы Изумрудной Яшмы, а затем один, с клеткой за спиной, вошёл в горы.
Слуги, увидев это, изумились. Но потом сообразили, что Хэцао — мастер растений, и такие способности для него неудивительны.
Хэцао с слонёнком за спиной углубился в лес. Там он открыл клетку и выпустил слонёнка. Хотя тот был ещё слаб, после омовения природной энергией он уже мог идти сам. Хэцао заставил его пройти немного, а затем убрал в пространство души-объекта.
После этого он вышел из леса. Слуги всё ещё ждали. Хэцао не стал церемониться и сел в повозку. Слуга погнал её обратно в город, а Хэцао сидел с закрытыми глазами и размышлял о своём пространстве души-объекта.
Теперь он был уверен: в его пространство души-объекта можно убрать только собственные вещи. Не купленные и не трофеи, вероятно, убрать нельзя. Он только не знал, можно ли убрать то, что ему подарят.
Во-вторых, такие бытовые вещи, как тканевый мешочек, сухие припасы, деревянный ящик, бумага и кисть, в пространство не входили. Это казалось Хэцао очень странным. Он не понимал, чем эти вещи отличаются от тех, что уже были в пространстве. Но причину сразу найти не удалось, так что придётся отложить это и проверять постепенно.
И последнее: от того, какие вещи он убирает в пространство, зависит, увеличивается ли оно и ослабевает ли отталкивание прозрачного шара. Это волновало его больше всего. Но, к сожалению, пока он не сделал никаких особых открытий.
Повозка вернулась в город и остановилась у дома Тянь Ню. Хэцао вышел, и слуги удалились. Тянь Ню ждал его. Увидев Хэцао, он подошёл:
— Выпустил?
Хэцао кивнул и негромко произнёс:
— Дядя, я вышел на испытание и не могу долго оставаться в городе. Завтра собираюсь съездить в деревню, а потом уйду в горы Изумрудной Яшмы на тренировку.
Тянь Ню кивнул:
— Что ж, съезди. Но не запускай испытание. У тебя теперь много врагов, и повышение силы — самое важное. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Хэцао кивнул и больше ничего не сказал.
Тянь Ню взглянул на него, вздохнул и похлопал по плечу:
— Твои достижения далеко превзошли всё, что мы когда-то представляли. Но это же делает тебя более уязвимым. Так что береги себя.
Хэцао кивнул, принимая наставление.
В этот день семья Тянь Ню всё время была рядом с Хэцао, разговаривала с ним, готовила вкусную еду. Но время не остановишь. День пролетел быстро.
Наутро Хэцао с деревянным ящиком за спиной отправился в путь. Он отказался от предложения Тянь Ню выделить повозку — он вышел на испытание, а не на отдых.
Хэцао покинул Луцуйчэн и сразу вошёл в горы Изумрудной Яшмы, начав новую тренировку.
Однако перед этой тренировкой он достал две небольшие книжечки. Те самые, что нашёл у человека из рода Лю и у обладателя души с насекомым. Раньше времени прочесть их не было, теперь оно появилось.
Едва достав книжечки, Хэцао остолбенел.
На одной было написано: «Тайный воинский канон». Хэцао взглянул и понял, что это метод тренировки боевой ци. Он обратил внимание, что метод похож на тренировку природной энергии: можно развивать самостоятельно и получать в бою. Путь циркуляции тоже был необычен, но в целом не выходил за пределы двенадцати основных меридианов и восьми чудесных меридианов.
Хэцао попробовал тренироваться по этому методу, но у него не вышло. Боевая ци и природная энергия — совершенно разные энергии. Метод тренировки боевой ци был особым: сначала укрепляли тело, затем через яростные схватки пробуждали боевую ци. Когда в теле появлялась хоть крупица боевой ци, её можно было развивать, как природную энергию.
Но у боевой ци была особенность: после каждой крупной битвы, если остался жив, боевая ци значительно возрастала. А острая аура, которую она излучала в бою, была невероятно мощной, ни с какой другой энергией не сравнимой.
Именно из-за этой особенности обладатели души оружия стали самыми знаменитыми воинами континента, превзойдя все прочие профессии. Ибо сила атаки боевой ци не имела равных.
А книжечка, найденная у обладателя души с насекомым, оказалась наставлением по приручению зверей и управлению боевыми зверями. Для Хэцао она была бесполезна — для неё требовалась сила звериной души, а у Хэцао её не было.
(Конец главы)